Chương 6: Kho lúa rỗng và sổ mọt ăn

Mùi rơm khô ngai ngái theo luồng gió đêm lướt qua sống mũi khiến Trần Nhật Minh không sao chợp mắt. Suốt mấy canh giờ liền, bóng lưng đẫy đà của gã bá hộ cùng cái liếc mắt độc địa nhắm vào dãy nhà kho cứ lởn vởn trong tâm trí quan trẻ. Đợi mãi cho tới khi hồi trống điểm canh năm vừa dứt, ánh bình minh nhợt nhạt xua tan làn sương mờ trên mặt hào nước, chàng lập tức chỉnh đốn cân đai áo mão, sải bước dứt khoát ra sân tiền đường.

Trước mặt chàng, dãy kho lương của huyện nha vẫn đứng sừng sững dưới bóng râm của mấy cây bàng cổ thụ. Cánh cửa gỗ lim then cài khóa chặt, phủ một lớp bụi dày mốc meo.

Nhật Minh quay sang đám lính canh đang đứng ngáp ngắn ngáp dài bên chái nhà, trầm giọng ra lệnh:

— Lập tức đánh ba hồi trống tập hợp toàn bộ nha dịch! Bản quan muốn đích thân mở toang kho lương để kiểm kê thực tế theo đúng sổ sách triều đình bàn giao!

Tiếng trống lệnh vừa dứt hồi thứ hai, Biện Thăng đã từ bên hông Hộ phòng lật đật chạy tới. Chiếc quạt lông ngỗng trên tay gã phe phẩy liên hồi, mồ hôi nhễ nhại chảy ròng ròng trên đôi má bánh đúc núng nính mỡ. Gã khúm núm cúi rạp người, nét mặt méo xệch như vừa nuốt phải hột thị:

— Dạ bẩm... bẩm Đại nhân! Chuyện kiểm kho... chuyện lớn nhường này ngặt vì chưa bẩm báo trước nên tiểu nhân chưa kịp chuẩn bị. Khốn nỗi, sáng nay tiểu nhân mò khắp các hòm xiểng mà chùm chìa khóa phụ mở cửa kho lớn lại không cánh mà bay! Chắc do lũ tiểu lại sơ suất đánh rơi đâu đó, xin ngài thư thả cho vài ba hôm để tìm lại.

Nhật Minh nheo mắt, ánh nhìn sắc bén như xuyên thấu qua nụ cười gượng gạo của gã lại phòng:

— Mất chìa khóa phụ? Thế chìa khóa chính do ai giữ?

— Dạ... bẩm... chìa chính xưa nay gửi bên Hộ phòng, nhưng sáng nay thầy Hộ bỗng dưng trúng gió nằm liệt giường, chìa khóa cất kỹ trong tráp gia bảo khóa ba tầng, người nhà chưa dám lục tìm. — Biện Thăng vội vàng xua tay, đoạn rút trong tay áo ra một tập sổ sách rách nát, các mép giấy bị gặm nham nhở như tổ sâu. — Chưa kể... chưa kể mấy năm nay huyện ta trũng nước, ẩm thấp quanh năm. Tiểu nhân vừa vào phòng lưu trữ thì ôi thôi, lũ chuột bọ cùng mối mọt đã gặm nát bấy toàn bộ sổ sách chi thu niên hạn trước. Chữ nghĩa son mực mờ mịt hết cả, bây giờ mở kho đối chiếu e rằng khó lòng định đoạt đúng sai!

Nhìn tập giấy nát vụn vương vãi bột mọt trên tay Biện Thăng, Nhật Minh cười khẩy một tiếng. Chàng liếc mắt nhìn ra ngoài cổng nha môn, nơi hàng chục người dân xóm Hào Bùn cùng cô Mận đang tò mò tụ tập ven bờ hào. Bên dưới mặt nước, cụ Tô Hoài Trạch đang thong dong chống chiếc sào tre, bầy ngỗng mười tám con xếp thành hàng dài bơi lượn lờ, thỉnh thoảng nghển cổ rít lên những tiếng giòn giã.

— Thầy Biện khéo lo xa! — Nhật Minh cất giọng sang sảng, cố ý để từng lời lọt ra tận ngoài cổng. — Dân làng đang trông chờ từng đấu gạo cứu tế sau vụ ngập úng, triều đình lại có chiếu dụ kiểm tra kho tàng định kỳ. Sổ mọt ăn thì bản quan sẽ dùng mắt để đong, chìa khóa mất thì cậy khóa! Người đâu, đem búa sắt và đòn bẩy ra đây cho ta!

Đám nha dịch nhìn nhau trố mắt ngập ngừng, nhưng trước uy thế cương quyết của quan trẻ và tiếng rít sì sì của Đại Tướng Quân đang nghển đầu ngó vào từ mép cầu tre, hai tráng đinh vạm vỡ đành cun cút vác búa sắt tiến lên.

"Rầm! Rầm! Choang!"

Tiếng búa sắt nện thẳng vào chiếc khóa đồng rỉ sét vang lên chát chúa giữa không gian tĩnh mịch. Ổ khóa gãy gập, rơi cộp xuống bậc thềm đá. Hai cánh cửa gỗ lim nặng nề từ từ hé mở, rít lên những âm thanh ken két rợn người.

Một luồng gió ẩm mốc, xộc mùi chua nồng và bụi bặm từ trong lòng kho tràn ra khiến đám lính canh phải bịt mũi ho sặc sụa. Nhật Minh bước vội vào trong, nhưng cảnh tượng đập vào mắt khiến tim chàng thắt lại, chân mày nhíu chặt.