Chương 7: Trận phục kích dưới rặng bèo tây

Cụ Tô Hoài Trạch ngồi xếp bằng trên tảng đá xanh rợp bóng râm bên mép hào, tay cầm con dao bầu sắc lẹm thoăn thoắt vót từng nan tre cật. Tiếng huyên náo từ phía dãy nhà lưu trữ huyện đường dội thẳng qua bức tường vôi lở dở, hòa cùng tiếng thét lạc giọng của viên lại dịch trẻ: “Chiếc tráp gỗ bọc đồng cất giữ quan ấn tri huyện... nắp hòm đã bị cạy tung... trống trơn không còn gì nữa rồi ạ!”

Khắp sân nha môn lập tức vỡ tổ như đàn ong vỡ bọng. Tiếng chân huỳnh huỵch, tiếng then cửa va đập loảng xoảng, tiếng Biện Thăng giả bộ lu loa trách móc lính canh làm kinh động cả một góc trời. Cụ Tô khẽ nhếch mép cười tủm tỉm, chòm râu bạc dài chấm ngực rung rung theo nhịp nhai trầu trệu trạo. Cụ nhổ toẹt một bãi bọt đỏ quạch xuống gốc cỏ may, nhưng đôi mắt già nua một trăm sáu mươi hai tuổi dưới hàng chân mày cước trắng xóa bỗng nheo lại, lóe lên tia nhìn sắc lẹm thấu suốt ruột gan người đời.

“Chó cùng rứt giậu, vừa hụt kho thóc đã tính giở trò trộm ấn tín làm mù mắt quan non,” cụ lẩm bẩm trong miệng, con dao vót nan tre dừng phắt lại giữa chừng.

Ánh mắt tinh tường của cụ lướt một vòng trên mặt nước hào lờ đờ trôi. Giữa con hào nước sâu bao quanh huyện nha, rặng bèo tây dày đặc ken kín góc cống thoát nước ngầm – nơi ngóc ngách bí mật từ sân sau dẫn thông thẳng ra đầm lầy hoang dã bên ngoài. Bình thường, bầy cá rô đớp bọt nước chỉ làm lăn tăn vài vòng sóng nhỏ. Nhưng lúc này, ngay sát miệng cống đá ong phủ đầy rêu phong, từng chuỗi bọt khí sủi tăm lục bục nổi lên dồn dập, kéo dài thành một vệt mờ len lỏi dưới tán lá bèo xanh ngắt. Đám bèo tấm dạt sang hai bên một cách khác thường, ngược chiều gió sớm.

Bên cạnh chân cụ, Đại Tướng Quân đang rỉa lông bỗng ngưng bặt, nghển thẳng cái cổ dài ngoẵng. Mào đen nhánh trên mỏ gã gồ lên, đôi mắt ti hí đảo tròn cảnh giác, từ trong cổ họng bật ra tiếng khè sì sì răn đe. Mười bảy con ngỗng xám dàn hàng ngang ven mép bùn lập tức đồng loạt đứng thẳng dậy, cánh hơi xòe ra nghe ngóng.

— Cụ Tô ơi! Lão trượng ơi!

Tiếng gọi thất thanh vang lên cùng tiếng bước chân vội vã giẫm sột soạt trên cỏ dại. Trần Nhật Minh vạt áo cánh kiến xốc xếch, mặt mày tái xanh không còn hột máu, hai tay bám chặt lấy cầu tre hấp tấp bước qua. Vị quan trẻ vừa kiểm tra kho lương trống rỗng xong thì tai họa trộm ấn đã ập xuống đầu, trán chàng rịn đầy mồ hôi hột, thở hổn hển đứng trước mặt cụ Tô:

— Nguy khốn đến nơi rồi lão trượng! Kẻ gian... kẻ gian đã lẻn vào phòng lưu trữ cạy tráp trộm mất quan ấn tri huyện! Mất ấn tín của triều đình ngay trong tháng đầu nhậm chức, chẳng những mất chức bãi quan mà còn mang tội chém đầu răn chúng! Thầy Biện đang hô hoán đòi lục soát cùng khắp, nhưng trong ngoài nha môn rối như tơ vò, bản quan... học trò thực chẳng biết phải xoay xở ra sao!

Nhìn dáng vẻ bấn loạn của chàng trai trẻ mới hai mươi hai tuổi đầu, cụ Tô ung dung đặt con dao bầu xuống phiến đá, đưa bàn tay gầy guộc vỗ nhẹ vào mu bàn tay đang run lên của Nhật Minh. Nụ cười hóm hỉnh hiện rõ trên khóe môi nhăn nheo:

— Quan bác chớ có cuống! Mất cái ấn đồng thì đúc lại được, chứ mất cái đầu trên cổ mới là hết đường ăn cháo hoa! Cứ ngồi xuống đây uống ngụm nước vối cho ráo mồ hôi đã nào. Đứa nào làm trò mèo chuột trong đất này, lão già trăm tuổi này chưa gật đầu thì đố con muỗi nào bay lọt qua bờ hào!

— Nhưng thưa cụ, kẻ trộm dám động đến quan ấn ắt là phường giang hồ cộm cán... — Nhật Minh lo lắng nhìn quanh quất.

— Giang hồ hay giang háng gì thì cũng phải thở bằng lỗ mũi, đi bằng đôi chân! — Cụ Tô cười khà khà, đoạn đứng dậy chống chiếc roi tre cụt ngọn xuống đất, hất cằm về phía mép bờ đá rậm rạp cỏ dại sát chân cầu tre. — Quan bác nhìn xuống kia mà xem.

Nhật Minh ghé mắt nhìn theo ngón tay gầy guộc của cụ. Dưới mép bờ đá xanh trơn trượt, một mảng rêu nước xanh mướt đã bị cào xước nham nhở để lộ phần đá xám trắng. Ngay cạnh đó, trên vạt bùn non sát mép nước vẫn còn in hằn một vết chân người giẫm lún, đất bùn hãy còn đang ứa nước rỉ vào lòng hõm bàn chân.