Chương 10: Bát Nước Dừa Ăn Thề

Mặt đất chao đảo tựa thuyền nan giữa sóng dữ, khe nứt toang hoác xé toạc nền đất ngay dưới mũi chân cụ Tịch Hoài Nhơn. Ngọn lửa hung tợn từ miệng lò bốc trùm lên vạc gang nghiêng ngả, nhựa dầu lai sôi cuồn cuộn chực tràn xuống thiêu rụi công sức của cả thị trấn.

Trong chớp mắt hiểm nghèo, cụ Tịch siết chặt chiếc que khuấy bằng gỗ thị dài bảy thước, ghì mạnh cán gỗ vào gờ đất cứng bên mép nứt làm điểm tựa, thân hình quắc thước rướn tới đón lấy vành vạc. Cùng lúc đó, Thẩm Triệt lao vút qua luồng khói đen, đôi bàn tay trần không màng bỏng rát chộp lấy quai gang đối diện. Mộc Thanh Chân Nhân vận dụng toàn bộ gân cốt trăm năm, dồn kình lực vào hai vai thúc mạnh vào chân bệ đỡ.

“Giữ chặt lấy!” Cụ Tịch quát lớn, hơi thở phả ra nồng đậm vị khói. “Đừng để dầu bén đất!”

Tiếng hô vang lên át cả tiếng gầm rống dưới vực sâu. Hơn mười đệ tử Thanh Hư Kiếm Tông cùng đám tráng đinh phường thừng lập tức lao vào tiếp ứng, dùng xẻng hất bùn khoáng ướt dập tắt đốm lửa bùng phát ven lò, giữ cho chiếc vạc gang khổng lồ đứng vững vàng trở lại. Cơn địa chấn dữ dội từ từ lắng xuống sau vài đợt rung lắc dữ dội chấn động màng nhĩ, để lại vệt nứt ngoằn ngoèo nhưng ngọn lửa nấu dầu vẫn đỏ rực kiên cường.

Cụ Tịch khẽ thở phào, đưa vạt áo thô lau mồ hôi đầm đìa trên trán. Nhìn Thẩm Triệt và Mộc Thanh Chân Nhân lấm lem tro than nhưng ánh mắt sáng rực không hề lùi bước, lòng cụ dâng lên niềm tin son sắt.

Bình minh dần ló dạng sau rặng dừa nước ngút ngàn. Sương mai giăng mờ ảo, hòa cùng ánh nắng sớm xua tan bóng tối mịt mùng của đêm dài gian lao. Đến giờ Thìn, quảng trường trung tâm thị trấn Vạn Thừng đã hoàn toàn biến đổi.

Trước mắt cụ Tịch, hàng ngàn trượng thừng bện từ đúng một trăm linh tám tao thừng xơ dừa ngâm bùn khoáng tròn ba năm, sau ba lượt tôi luyện qua nhựa dầu lai sôi sùng sục, nay đã được xếp thành từng tầng ngay ngắn. Toàn bộ mạng lưới thừng khổng lồ tỏa ra ánh nâu hổ phách óng ả, bề mặt trơn quánh như da trăn gấm, dẻo dai khôn cùng và phảng phất mùi thơm ngai ngái ấm áp của thảo mộc rừng thiêng. Một trăm linh tám múi gài tam tài đan cài chuẩn xác, tạo thành một tấm lưới Thiên La Thừng Võng rộng lớn đủ sức che rợp cả khoang trời ngã ba sông.

Ba mươi sáu phường thợ bách nghệ và các tu sĩ Thanh Hư Kiếm Tông tề tựu đông đủ quanh quảng trường. Không còn ai bận tâm đến chiếc áo vải thô nhuộm bùn hay mái tóc vương đầy bụi bặm. Mọi ánh mắt đều hướng về phía cụ già hai trăm lẻ sáu tuổi đang đứng bên thềm đá trung tâm.

Cụ Tịch quay sang cháu gái gật đầu khích lệ: “Uyển Nhi, mang lễ vật của đất trời xứ này ra đây cho ông.”

Tịch Uyển Nhi tươi cười đáp lời, cởi bỏ chiếc tạp dề da nhuộm chát, nhanh nhẹn cùng các thiếu nữ bưng ra mấy chục buồng dừa nước trĩu quả cùng những vò gốm lớn đựng nước dừa non ngọt lành vừa hái từ rừng cổ thụ. Uyển Nhi cầm con dao bài sắc ngọt, thoăn thoắt vạt từng nhát chuẩn xác vào đầu quả dừa, chắt dòng nước trong vắt, sủi bọt tăm li ti vào từng chiếc bát gáo dừa mộc mạc.

Cụ Tịch bước tới trước hàng quân, tự tay bưng chiếc bát gáo đầu tiên đầy ắp dâng lên trước mặt Mộc Thanh Chân Nhân. Mùi thơm thanh khiết của mộc linh tự nhiên lập tức lan tỏa, làm dịu đi cảm giác buốt giá tanh nồng còn sót lại của chướng khí Cửu U.

“Đạo trưởng,” giọng cụ Tịch vang lên trầm ấm, từ tốn nhưng đanh thép. “Nam Hoang xưa nay không chuộng gươm đao sáng lóa, chỉ có rặng dừa dại bám bùn ngập mặn qua ngàn con nước nổi. Nước dừa này hút trọn linh khí mạch nước ngọt lành dưới lòng đất mẹ, chẳng vướng chút bụi trần sát phạt. Hôm nay, trước khi đem thân mình giáp mặt hiểm nguy nơi miệng vực, lão già này mượn bát nước quê hương kính người.”

Mộc Thanh Chân Nhân run rẩy đón lấy chiếc bát gáo mộc mạc. Bàn tay từng nắm chặt chuôi kiếm huyền thiết lạnh lùng suốt hơn một thế kỷ nay run run chạm vào thớ gáo dừa nâu sần sùi như tìm lại được hơi ấm sau cơn giông bão. Đôi mắt hoa râm của vị chân nhân ánh lên nét xúc động khôn nguôi, lão khẽ cúi đầu: