Chương 9: Ba Mươi Sáu Phường Thợ

Cụ Tịch Hoài Nhơn siết chặt hai bàn tay thô ráp của mình lên vai Mộc Thanh Chân Nhân, từ tốn kéo vị trưởng lão đứng thẳng dậy. Nhìn ánh mắt đỏ hoe ngấn lệ cùng nỗi bàng hoàng tột cùng còn đọng lại trên gương mặt phong trần của người tu kiếm, cụ Tịch khẽ gật đầu, cất giọng trầm ấm:

“Đạo trưởng không cần quỳ lạy. Lão già này sống qua hai thế kỷ, cũng chỉ là một người phàm ăn hạt cơm dưới gốc dừa nước. Trận kiếp nạn này không của riêng ai. Muốn giăng lưới cứu lấy thị trấn Vạn Thừng và che chở sinh linh Huyền Châu, một đôi tay của lão hay mấy cọng thừng này chẳng thấm vào đâu. Mau theo ta về đình làng, chúng ta cần sức mạnh của tất cả mọi người.”

Nói đoạn, cụ Tịch quay sang cháu gái và kiếm khách trẻ tuổi đang đứng cạnh đe đá:

“Uyển Nhi, cháu mau ra góc đình gióng lên hồi trống hội ba tiếng một nhịp, truyền lệnh triệu tập thợ cả của ba mươi sáu phường bách nghệ trong trấn. Thẩm tiểu hữu, cháu hãy dìu sư thúc của mình cùng đi.”

Uyển Nhi dạ ran một tiếng giòn giã rồi thoăn thoắt chạy đi. Tiếng trống đình Vạn Thừng chẳng mấy chốc đã vang rền khắp các ngõ ngách, trầm hùng như nhịp tim của đất mẹ, xé toạc màn sương xám xịt đang đè nặng lên các nếp nhà.

Tại sân đình ngói rêu cổ kính, chỉ trong vòng nửa canh giờ, thợ cả của ba mươi sáu phường đan lát, dệt chiếu, kéo sợi và bện thừng đều đã tề tựu đông đủ. Ai nấy đều mang theo dụng cụ hành nghề quen thuộc, từ chày đập vỏ, bàn chải nạo cọng, đến những con thoi gỗ bóng loáng. Nhìn thấy các tu sĩ Thanh Hư Kiếm Tông đứng lặng lẽ sau lưng cụ Tịch với những thanh kiếm đã gãy gập, không ít thợ già lộ vẻ ngỡ ngàng, bàn tán xôn xao.

Cụ Tịch Hoài Nhơn bước lên bậc thềm đá trước tiền đường. Cụ đưa mắt nhìn khắp lượt những gương mặt sạm màu nắng gió của xóm giềng, rồi giơ cao đoạn thừng xơ dừa bọc nhựa dầu lai đen nhánh, dẻo quánh trên tay. Đám đông lập tức im bặt.

“Thưa bà con, thưa các bậc thợ cả,” giọng cụ Tịch vang lên sang sảng, từng lời mộc mạc mà chứa chan uy lực của một bậc tiền bối thọ đến hai trăm linh sáu tuổi. “Hắc Long dưới vực sâu đã thức giấc, ma khí Cửu U ăn mòn sắt thép ngàn cân, kiếm trận của tiên môn cũng đã tan rã. Huyền môn đã dốc hết sức, nay đến lượt những người thợ phàm trần chúng ta đứng ra gánh vác bờ cõi.”

Cụ dừng lại một nhịp, chỉ tay về phía lòng vực sâu hun hút phía chân trời xa, nơi từng cuộn khói đen vẫn đang chực chờ nuốt chửng xóm làng:

“Kiếm sắt không trị được tà khí thực kim, nhưng cọng xơ dừa ngâm bùn khoáng quê mình lại là khắc tinh của nó. Để khóa chặt miệng vực vạn trượng, phường thợ chúng ta phải chung sức dệt nên một đại trận mang tên Thiên La Thừng Võng. Lão già này định ra quy chuẩn nghiêm ngặt: toàn bộ lưới phải được bện đúng một trăm lẻ tám tao thừng xơ dừa. Mỗi sợi chỉ xơ dùng để xe tao thừng bắt buộc phải lấy từ vỏ dừa nước đã ngâm tròn ba năm dưới bùn đầm lầy, không non một ngày, không thiếu một khắc. Từng nút thắt phải bện bằng lối đan múi gài tam tài, tay thợ phải siết thật đều, thật chặt. Sau khi bện xong, cả tấm lưới khổng lồ phải được tôi luyện dìm ngập qua ba lượt nhựa dầu lai đun sôi sùng sục để lớp màng dẻo dai bọc kín từng kẽ xơ, ngăn tuyệt đối độc tính bám vào!”

Nghe đến con số một trăm lẻ tám tao thừng cùng tấm võng khổng lồ phủ kín miệng vực, bác thợ cả phường dệt chiếu khẽ thốt lên:

“Cụ Tịch ơi, một trăm lẻ tám tao thừng đại trận dài hàng ngàn trượng như thế, chỉ riêng khâu vớt vỏ dừa dưới bùn, đập sợi rồi khuân vác đun dầu… e rằng cả ba mươi sáu phường làm quần quật cả tháng cũng không kịp!”

Lời còn chưa dứt, một bóng người cao gầy khoác áo xám tro bước ra. Mộc Thanh Chân Nhân đứng nghiêm trang trước hàng trăm thợ thủ công, chắp hai tay cúi đầu thật sâu:

“Các vị hương thân phàm trần xin chớ lo lắng! Thanh Hư Kiếm Tông chúng ta trước kia mê muội, cậy vào mũi kiếm sắc mà coi nhẹ đất trời cây cỏ. Nay mối họa ngập đầu, nếu phàm nhân đem cả gia nghiệp bách nghệ ra che chở bờ cõi, thì đám tu sĩ chúng ta há có thể đứng nhìn khoanh tay?”

Dứt lời, Mộc Thanh Chân Nhân dứt khoát cởi phăng dải đai lưng thêu chỉ bạc lộng lẫy, trút bỏ lớp đạo bào rộng thùng thình của bậc trưởng lão tiên phong đạo cốt, để lộ tấm áo vải thô bên trong. Lão xắn cao tay áo quá khuỷu, để lộ đôi cánh tay gầy guộc đầy vết sẹo kiếm khí, quay sang cụ Tịch: