Chương 5: Một Sợi Thừng Cứu Mạng

Móng vuốt ma quái mang theo uy lực xé nát cõi lòng rít lên điên cuồng, chỉ còn cách lồng ngực Thẩm Triệt nửa tấc gang. Kình phong sắc lẹm cắt rách đất đá dưới thềm, ép sát vào da thịt chàng kiếm khách trẻ tuổi đang nằm thoi thóp.

Đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một bóng xám vụt động.

Từ bên khung dệt, cụ Tịch Hoài Nhơn bước chân thoăn thoắt, vững chãi như rễ dừa cắm sâu vào lòng đầm lầy. Bàn tay gầy guộc đầy những vết chai sần xoắn ốc vung lên, giũ mạnh một tao thừng xơ dừa vừa phơi khô trên sào nứa. Sợi thừng dài chừng ba trượng, dày bằng ngón tay cái, mang sắc nâu sẫm của bùn đầm ngâm tròn ba năm rít lên một tiếng khô giòn trong gió.

“Vèo!”

Đầu dây thừng như có mắt, vẽ một đường cong mềm mại giữa không trung rồi quấn chặt lấy cổ tay ma trảo đen ngòm.

Một tiếng “xèo xèo” ghê rợn vang lên dữ dội, tựa hồ như thanh sắt nung đỏ bị dìm xuống vũng nước lạnh. Luồng ma khí Cửu U hung hãn vốn gặm nhấm tan tành chín thanh bảo kiếm huyền thiết của tiên môn, lúc này cắn vào tao thừng xơ dừa lại không cách nào gặm thủng. Những tia hắc lôi mang tính thực kim chém lia lịa vào từng thớ xơ, nhưng thay vì cắt đứt, chúng lại trượt dọc theo lớp vỏ xơ dẻo quánh, trơn tuột như cá lội ngược dòng.

Chất chát ngấu tích tụ qua ngàn ngày đêm dưới đáy bùn khoáng từ từ ứa ra, tỏa mùi ngai ngái nồng đượm của thảo mộc Nam Hoang. Mùi hương mộc mạc ấy tựa như một tấm màng vô hình, bọc lấy luồng hắc khí hung tợn. Nanh vuốt ma quái vừa chạm vào vị chát liền co giật kịch liệt, các khớp vuốt đen sì rữa ra thành từng giọt khói loãng rồi tan biến sạch trơn giữa khoảng không.

Cụ Tịch khẽ xoay cổ tay, mượn đà hất ngược sợi thừng. Tao dây dừa lập tức chuyển hướng, vòng qua nách Thẩm Triệt rồi siết nhẹ lấy thắt lưng chàng. Cụ dồn lực vào đôi chân trần đang bám chặt mặt đất nện, kéo mạnh một sải.

Thân hình Thẩm Triệt lập tức lướt trên mặt đất, vọt ra khỏi tâm điểm đoạt mạng ngay trước khi móng vuốt thứ hai bổ xuống làm nứt toác khoảng sân đất nện.

“Mau vào nhà!” Cụ Tịch quát lớn, thanh âm trầm hùng vang vọng khắp khoảng sân.

Tay trái cụ giữ chặt đầu dây đang đỡ Thẩm Triệt, tay phải lại vung tao thừng quất mạnh ba nhát liên hoàn vào màn sương đen đang cuồn cuộn tràn tới. Mỗi nhát quất mang theo kình lực dẻo dai của xơ thảo mộc xé toang đám chướng khí tanh tưởi, tạo thành một luồng gió chát đẩy lùi hàn độc lởn vởn quanh giàn phơi. Đám khói đen dường như biết sợ sự mềm mại ấy, rít lên từng hồi căm hận rồi dạt ngược ra phía bờ giậu dừa dại.

Từ ngách cửa liếp, Tịch Uyển Nhi lao vút ra. Đôi mắt nàng đỏ hoe vì căng thẳng nhưng đôi tay lại vô cùng nhanh nhẹn. Nàng luồn hai tay qua nách Thẩm Triệt, cắn răng dốc sức đỡ chàng kiếm khách dậy:

“Anh Thẩm, gượng lên! Đừng buông xuôi!”

Thẩm Triệt mê man, đôi môi tím tái khẽ mấp máy nhưng không thốt nên lời. Cả tấm lưng chàng cháy đen, máu hòa cùng tà độc đầm đìa thấm đẫm vạt áo xám tro. Uyển Nhi gắng gượng dìu chàng bước qua ngưỡng cửa gỗ, đặt chàng nằm sấp lên chiếc phản dừa nước ở gian nhà sau.

Cụ Tịch giật ngược sợi thừng về tay, lùi từng bước vững chãi qua bậc cửa rồi cài chặt thanh then gài bằng gỗ ổi. Bên ngoài, những đợt gió rít gào mang theo cát bụi vẫn đập ràn rạt vào vách nứa, nhưng tà khí không thể bén mảng qua nổi hàng rào phơi đầy những cuộn xơ dừa ngậm bùn.

“Uyển Nhi, lấy hũ bã dừa non ngâm muối hạt trên giàn bếp xuống!” Cụ Tịch vừa bước vào gian sau vừa cất tiếng dặn dò, hơi thở cụ vẫn đều đặn, không hề lộ vẻ hụt hơi của một lão nhân đã qua hai trăm tuổi.

“Cháu lấy sẵn rồi đây ông nội!”

Uyển Nhi thoăn thoắt bưng chiếc âu sành mộc mạc lại gần phản. Bên trong là thứ bột vỏ dừa nước non giã mịn, quánh lại thành một thứ cao màu nâu nhạt, tỏa ra hương thơm thanh mát dìu dịu. Nàng lấy thanh tre mỏng, cẩn thận gạt từng mảng vải vụn cháy khét dính chặt vào da thịt Thẩm Triệt.