Chương 6: Bách Nghệ Luận Đạo

Cụ Tịch Hoài Nhơn đứng lặng giữa khoảng sân đất nện, bàn tay thô ráp vẫn vỗ nhẹ lên cuộn thừng xơ dừa còn đượm hơi ấm. Gió bấc từ phía Vực Hắc Long rít qua rặng tre gãy vụn, mang theo cái lạnh thấu xương và mùi kim loại cháy khét.

Bên ngoài cổng rào đổ nát, Mộc Thanh Chân Nhân run rẩy bước qua đống gạch vỡ. Vạt đạo bào màu xám tro của vị trưởng lão Thanh Hư Kiếm Tông rách tơi tả, ngực áo đẫm máu tươi. Phía sau lưng lão, chừng năm sáu đệ tử tàn quân kẻ chống gậy gỗ, người ôm cánh tay gãy dập, dìu dắt nhau bước vào sân. Trên gương mặt ai nấy đều hằn sâu nỗi kinh hoàng, ánh mắt dại đi vì vừa thoát khỏi miệng vực chết chóc.

“Lão trượng…” Mộc Thanh Chân Nhân khó nhọc cất tiếng, cổ họng nghẹn đặc mùi máu tanh. Ánh mắt lão dán chặt vào tao thừng màu nâu sẫm trên cánh tay cụ Tịch, đôi đồng tử co rút kịch liệt: “Thứ này… thứ tầm thường này thật sự đã đẩy lùi ma trảo Cửu U sao?”

Cụ Tịch khẽ nghiêng đầu, đưa tay làm một cử chỉ mời từ tốn:

“Các vị đạo trưởng kinh mạch tổn hại, gió bấc ngoài ngõ độc lắm. Mời vào trong mái hiên ngồi nghỉ, dùng tạm chén nước dừa ấm đã.”

Mộc Thanh Chân Nhân ngập ngừng trong thoáng chốc, rồi nặng nề bước theo cụ già vào gian xưởng. Mùi bùn khoáng ngấu nồng đượm cùng hương nhựa dừa thoang thoảng trong căn nhà lá lập tức xua đi phần nào chướng khí buốt giá đang bám riết trên da thịt đám tu sĩ. Bảy tám thanh kiếm gãy trơ chuôi được các đệ tử tháo xuống, đặt run rẩy trên mặt chõng tre. Những mảnh kim loại từng được xưng tụng là chí bảo huyền môn nay rỉ sét đen ngòm, mục nát như củi mục ven sông.

Một đệ tử trẻ tuổi đưa tay sờ vào cuộn thừng xơ dừa xếp cạnh khung dệt, giọng run rẩy ngập tràn vẻ hoài nghi:

“Không thể nào… Chúng con tu tập hai mươi năm, Cửu Cung kiếm trận dùng toàn sắt huyền thiết ngàn năm còn bị ma khí gặm nhấm thành tro bụi trong chớp mắt. Một cuộn rơm rác của phàm nhân dưới bùn lầy, không có nửa điểm linh lực hay kiếm khí, làm sao chịu nổi một đòn sấm sét từ đáy vực?”

Cụ Tịch không vội đáp. Cụ với lấy chiếc gáo dừa khô, múc từng bát nước dừa nấu gừng sẻ bốc khói nghi ngút trao cho từng người. Đợi khi Mộc Thanh Chân Nhân nhấp xong một ngụm nước ấm, sắc mặt bớt đi đôi phần nhợt nhạt, cụ mới chậm rãi ngồi xuống khúc gỗ ổi kê bên mép sàn.

“Đạo trưởng tu kiếm, ắt hiểu rõ lý lẽ của kim khí,” cụ Tịch cất giọng trầm ấm, từng tiếng vang lên rành rọt giữa gian xưởng tĩnh mịch. “Nhưng trời đất này không chỉ có mỗi sự cứng rắn. Ma khí Cửu U tích tụ oán hận dưới vực sâu vạn trượng suốt hai ngàn năm, mang tính Thực Kim Hóa Cương. Nó sinh ra từ sự mục ruỗng của kim loại, lấy tính sắc nhọn làm mồi nuôi, lấy sát khí làm dưỡng chất. Các vị càng vung kiếm bén, càng thúc giục kiếm trận cương mãnh, thì khác nào ném thêm củi khô vào lò lửa ngùn ngụt?”

Mộc Thanh Chân Nhân run lên, ngón tay siết chặt lấy miệng bát gáo dừa:

“Ý lão trượng là… kiếm đạo ngàn năm của bản tông bấy lâu nay đã lầm đường?”

“Lão già này là kẻ đan thừng, nào dám bàn chuyện đạo pháp cao sâu của tiên gia,” cụ Tịch lắc đầu, đôi mắt hiền từ nhìn thẳng vào vị trưởng lão. “Ta chỉ biết đạo của cây cỏ xóm lầy. Cọng dừa nước mọc nơi ngã ba sông Chát, rễ bám sâu ba trượng dưới sình lầy, ngâm mình trong nước mặn chát qua trăm mùa lũ lớn. Khi lột lấy vỏ, phường thợ chúng ta phải vùi nó dưới bùn khoáng đầm lầy tròn ba năm, đúng một ngàn ngày đêm không thiếu một khắc. Bùn khoáng bồi đắp cho nó vị chát thảo mộc thuần hậu, tính đàn hồi mềm dẻo khôn cùng. Ma khí thực kim đụng vào lớp nhựa chát ấy liền bị tiêu trừ sát tính, như đấm vào bông mềm, như nước đổ vào cát, chẳng còn điểm tựa nào để cắn xé hay ăn mòn.”

Mộc Thanh Chân Nhân im lặng thật lâu. Lão nhìn xuống hai bàn tay run rẩy đầy vết bỏng rát của mình, rồi lại nhìn đống sắt vụn gãy nát trên chõng. Dẫu vậy, mối chấp niệm thâm căn cố đế của một bậc trưởng lão ngự kiếm gần hai trăm năm vẫn như tảng đá đè nặng tâm can:

“Dẫu cho tính chát của dừa nước có thể khắc chế khí thực kim trong gang tấc… nhưng dưới đáy vực kia là Hắc Long thượng cổ! Năm xưa, chư vị tổ sư của Thanh Hư Kiếm Tông phải dùng xích huyền thiết nặng mười vạn cân cùng đại trận đồ sộ mới giam giữ được thân xác ngập tràn oán khí ấy. Nay rồng thiêng trở mình, sức mạnh dời non lấp bể. Phàm nhân các người sức trói gà không chặt, chỉ dựa vào mấy sợi xơ xác bùn lầy này, làm sao gánh vác nổi việc phong ấn cự thú?”

Lời nói của Mộc Thanh Chân Nhân vừa dứt, các đệ tử xung quanh cũng cúi gằm mặt thở dài. Khoảng cách giữa sức mạnh dời non lấp bể của mãnh thú viễn cổ và bàn tay thô mộc của những người thợ phàm trần dường như là một vực thẳm không thể san bằng.