Chương 7: Nhựa Dầu Lai Rừng Bản Địa

Trước câu hỏi đanh thép của cụ Tịch Hoài Nhơn, Mộc Thanh Chân Nhân run rẩy siết chặt nắm tay, nhìn sang đống kiếm gãy nát vụn rồi ngước mắt trông về cột chướng khí ngút trời nơi miệng vực. Lão trút một tiếng thở dài nặng nề, khẽ khom lưng chắp tay: “Bần đạo… nguyện nghe theo sự xếp đặt của lão trượng. Nhưng muốn bện nên tấm lưới đủ sức vây khốn cự long, chúng ta phải bắt đầu từ đâu?”

Cụ Tịch quay sang cháu gái, ánh mắt ấm áp pha lẫn tin cẩn: “Uyển Nhi, xơ dừa ngâm bùn khoáng đã sẵn, nhưng nếu thiếu đi lớp nhựa dầu lai rừng bản địa thì thừng dừa khó lòng chịu nổi ma chấn xé toạc khi rồng quẫy. Cháu hãy dẫn Thẩm tiểu hữu vào rừng sâu lấy mủ cây dầu lai cổ thụ về đây.”

Tịch Uyển Nhi khẽ dạ một tiếng giòn giã. Nàng với lấy chiếc giỏ tre đã xếp sẵn vài chiếc đục sắt cùn cùng mấy đoạn ống nứa, rồi vẫy tay gọi Thẩm Triệt: “Anh Thẩm, theo tôi!”

Rời khỏi gian xưởng thừng nghi ngút mùi nước dừa gừng, Uyển Nhi thoăn thoắt rảo bước trên con đường mòn ngập úng dẫn vào vạt rừng nguyên sinh phía tây thị trấn. Thẩm Triệt khoác chiếc áo vải thô mượn tạm của phường thợ, bước chân tuy chưa hoàn toàn bình phục nhưng đã vững vàng, lẽo đẽo theo sau nàng qua những gờ đất bùn lầy lội. Gió từ rặng dừa nước thổi lồng lộng, cuốn theo hơi chát quen thuộc xoa dịu mùi khét lẹt của ma khí phương xa.

Đi sâu chừng ba dặm đường, không khí ẩm ướt dần nhường chỗ cho mùi nhựa cây hăng nồng, ngọt dịu. Trước mắt họ hiện ra những thân cây dầu lai cổ thụ sừng sững, thân to ba người ôm không xuể, lớp vỏ xám xịt nứt nẻ từng mảng lớn như vảy rùa.

Uyển Nhi dừng bước dưới một gốc dầu đại thụ, đặt giỏ tre xuống thảm lá mục. Nàng rút chiếc đục sắt, khéo léo gõ nhẹ vào một kẽ nứt sâu chừng ba tấc trên thân cây:

“Anh nhìn kỹ này. Thu hoạch mủ dầu lai không được vội vàng. Nếu đục quá sâu phạm vào lõi gỗ, cây sẽ tiết ra nhựa đắng loãng toẹt, mất hết linh tính. Chỉ cần nạo nhẹ lớp vỏ già bên ngoài, khía một đường rãnh nghiêng theo chiều thớ gỗ, đặt ống nứa vào đón lấy dòng mủ quánh rỉ ra từ kẽ vỏ.”

Dưới mũi đục của nàng, từng giọt mủ màu hổ phách đặc sánh chậm rãi ứa ra, tỏa mùi thơm ngai ngái ấm áp. Uyển Nhi quệt một chút mủ lên đầu ngón tay, xoa nhẹ cho Thẩm Triệt xem:

“Nhựa dầu lai rừng bản địa này khi đun sôi lên rồi quết đều vào từng tao thừng xơ dừa ngâm bùn, nó sẽ ngấm sâu vào kẽ sợi, tạo thành một lớp màng dẻo quánh như da thú. Lớp màng ấy trơn láng vô cùng, tà khí trượt qua không bám lại được, lại giúp thừng bất hoại trước mọi lực xé giằng co. Kiếm của các anh chém vào đá thì mẻ, chứ thừng bọc dầu lai này gặp va đập chỉ lún xuống rồi bật lại, lấy nhu mà hóa giải hết cuồng bạo.”

Thẩm Triệt chăm chú lắng nghe, ánh mắt thoáng lộ vẻ trầm ngâm xúc động. Chàng cúi đầu nhìn bàn tay vốn quen cầm chuôi kiếm sắc, nay vụng về cầm lấy ống nứa từ tay Uyển Nhi. Chàng ngồi xổm bên rễ cây, cẩn thận gá ống nứa vào kẽ rãnh, động tác gượng gạo nhưng vô cùng kiên nhẫn.

“Đúng rồi đấy, anh Thẩm khéo tay hơn tôi tưởng đấy chứ!” Uyển Nhi bật cười khích lệ.

Cứ thế, hai người lần lượt trích mủ qua hơn chục gốc dầu cổ thụ. Đến lúc mặt trời lên quá ngọn cây, từng ống nứa đã đầy ắp chất nhựa màu nâu vàng óng ả. Uyển Nhi trút từng ống mủ vào hai chiếc thùng gỗ mang theo, rồi trao chiếc đòn gánh bằng tre đực cho Thẩm Triệt:

“Nặng lắm đấy, kiếm khách gỗ có gánh nổi không?”