Chương 17: Bước Chân Thép Giữa Cơn Sụp Đổ

Ngón tay cái của Khương Khắc vừa chạm vào gờ nút bấm kích nổ, tên giám sát trưởng đã gầm lên một tiếng man dại. Gã vung chiếc gậy điện tóe lửa, gằn giọng qua kẽ răng:

“Bắn gục bọn chúng cho tao!”

Thế nhưng, bốn tên lính an ninh mỏ còn chưa kịp siết cò súng xung điện thì cả khoang hầm bỗng chao đảo dữ dội.

Ầm!

Một tiếng nổ trầm đục tựa như tiếng sấm sét nén chặt trong lòng đất vọng lại từ vỉa quặng trung tâm. Sóng xung kích cực mạnh quét qua tầng mỏ sâu ba nghìn mét, xé toạc các vách ngăn hợp kim và hất tung lớp bụi than dày đặc lên không trung. Trần đá hoa cương nứt toác thành những khe rãnh chằng chịt. Hiện tượng sụp đổ dây chuyền do khai thác quá tải đã ập đến nhanh hơn bất kỳ tính toán nào của tập đoàn Kepler-4B.

Rầm! Rầm!

Những khối đá quặng nặng hàng tấn trút xuống dữ dội. Một thanh dầm thép chịu lực trên vòm trần gãy gập, kéo theo mảng đá khổng lồ giáng thẳng xuống vị trí toán an ninh. Tên giám sát trưởng chỉ kịp rú lên một tiếng kinh hoàng trước khi thân hình gã bị nghiền nát dưới đống phế tích hỗn độn. Bốn tên lính giáp đen kẻ gãy xương, kẻ bị hất văng vào vách đá, buông rơi súng ống rồi liều mạng bò lết tháo chạy trong bóng tối mù mịt.

Đất đá tiếp tục đổ sập, bịt kín lối thoát hiểm duy nhất của khoang số 9. Từ đường ống cao áp bị bẻ gãy sát vách đá, dòng dung nham năng lượng màu cam đỏ sủi bọt rỉ ra cuồn cuộn, kéo theo khói độc bốc lên ngùn ngụt. Nhiệt độ trong khoang tăng vọt từng giây. Tiếng còi báo động xé ruột cùng tiếng gào khóc hoảng loạn của hàng ngàn phu mỏ ở các tầng dưới vọng qua đường thông gió, báo hiệu thảm họa hủy diệt sắp ập xuống toàn bộ khu mỏ.

“Á!”

Một tiếng thét non nớt xé lòng vang lên phía góc xưởng.

Bách Niên giật mình quay phắt lại. Một khối đá lở đã hất văng Tiểu Tinh vào chân tường, kéo theo một thanh xà thép đang nóng đỏ đè chặt ngang cẳng chân cô bé. Khói bốc lên khét lẹt từ lớp vải quần bảo hộ, bụi quặng và đá dăm rơi rụng không ngừng đe dọa chôn vùi đứa trẻ mồ côi.

“Cứu... Cứu cháu với! Chú Khương ơi!” Tiểu Tinh nấc nghẹn, hai bàn tay nhỏ bé cào cấu tuyệt vọng trên nền đá bỏng rát.

Khương Khắc đứng sững sờ. Đôi mắt người thợ máy già mở to nhìn ngọn lửa đang liếm dần về phía cô bé, rồi nhìn xuống bàn tay thô ráp vẫn đang ghì chặt khối cầu bom năng lượng trước ngực. Khối kim loại lạnh lẽo kia từng là điểm tựa duy nhất cho mối hận thù muốn hủy diệt tất cả của lão. Nhưng nếu kích nổ, Tiểu Tinh và hàng ngàn kiếp người cùng khổ dưới đáy vực này sẽ tan thành tro bụi.

Bách Niên bước nhanh đến bên cạnh Khương Khắc, đặt bàn tay ấm áp giữ chặt lấy bờ vai rắn rỏi của lão, cất giọng đanh thép nhưng tràn đầy niềm tin:

“Ông Khương! Đừng để hận thù cướp đi đứa trẻ! Hãy hít sâu bằng cơ hoành, khóa chặt cơ lõi và tin vào đôi chân mình! Bốn chân đinh neo titan trên mào chậu vẫn vững như bàn thạch. Đi cùng tôi!”

Khương Khắc run lên một nhịp. Bàn tay chai sần buông khỏi nút bấm kích nổ, dứt khoát hạ xuống nắm chặt lấy thanh đệm tỳ của khung tập đi. Ánh mắt lão không còn vẻ u uất hủy diệt mà rực sáng ngọn lửa sinh mệnh:

“Cứu con bé! Thầy Kiều, tôi sẽ bước đi!”

“Tốt lắm! Hai mươi lăm phần trăm tải trọng sang chân trái! Chân phải làm trụ, bước ngắn, dứt khoát!” Bách Niên hô to chỉ dẫn, một tay vững vàng đỡ lấy mạn sườn trái của Khương Khắc để kiểm soát thăng bằng trọng tâm, ngăn ngừa hiện tượng xoay ngoài khớp háng.

Két!

Hai bánh xe cơ khí lăn qua lớp đá vụn lạo xạo. Khương Khắc siết chặt cơ mông, dồn sức nặng lên hai cẳng tay tỳ trên lớp mút bọc vải bạt. Chân trái – nơi từng dập nát xương chậu và buông thõng nhiều tháng trời – nay nhấc lên khỏi mặt đất mười milimét, đưa về phía trước rồi hạ gót chân chạm đất vững chãi. Các khớp cầu xoay và thanh nẹp titan phát ra tiếng rít cơ học khô khốc, gánh trọn lực nén bảo vệ can xương non.

Từng bước, từng bước một!

Bất chấp trần hầm rung chuyển, đá dăm rơi rào rào trên vai áo bảo hộ, người thợ máy già kiên cường sải những bước chân thép vượt qua đống đổ nát ngập tràn hiểm nguy. Khoảng cách mười mét ngổn ngang phế liệu được thu hẹp trong vài hơi thở bằng ý chí sinh tồn phi thường.

Tiếp cận được góc tường, Bách Niên nhanh chóng quan sát: thanh xà thép nặng gần một trăm kilôgam đang đè nghiêng lên hai mắt cá chân Tiểu Tinh, nhiệt lượng tỏa ra bỏng rát.

“Khung tập đi không lọt vào khe hẹp này được!” Khương Khắc thở dốc qua kẽ răng.

“Buông khung ra!” Bách Niên quát lớn giữa tiếng đất đá gầm rú. “Tựa lưng vào khối bê tông gia cố phía sau! Dang rộng hai chân bằng vai, gập nhẹ khớp gối tạo thế chân vạc! Giữ góc gấp háng không quá sáu mươi độ!”

Khương Khắc buông hai tay khỏi khung đẩy, áp lưng vào vách bê tông vững chắc. Hai bàn chân cắm chặt xuống nền kim loại như rễ cây cổ thụ bám vào lòng đá. Bách Niên ghì chặt hai bàn tay vào mấu chuyển lớn bên hông trái của lão, tạo lực đối ứng cố định trục xương chậu.

“Nhấc!” Bách Niên hô vang.

Khương Khắc gầm lên một tiếng rung chuyển lồng ngực. Các bó cơ cuồn cuộn trên hai cánh tay gân guốc gồng cứng, những đường gân xanh nổi phồng dọc bả vai. Dưới sự nâng đỡ vững chắc của khung titan và thế đứng hai chân kiên định, người thợ máy dồn toàn bộ sức mạnh thân trên nâng bổng thanh xà thép nóng đỏ lên khỏi mặt đất mười lăm milimét.

Bách Niên nhanh như cắt luồn tay kéo bổng Tiểu Tinh ra ngoài vùng nguy hiểm. Thanh xà rơi rầm xuống nền đá, làm bắn lên những tia lửa đỏ rực.

Bách Niên lướt nhanh bàn tay kiểm tra cẳng chân cô bé: mạch mu chân đập rõ, không gãy xương kín, chỉ bị bỏng nhiệt biểu bì và trầy xước phần mềm.

“Tiểu Tinh an toàn rồi!” Bách Niên hét lên.

Nhưng hiểm họa vẫn chưa dứt. Dòng dung nham năng lượng màu cam đỏ đã tràn đến vách ngăn chịu lực, bắt đầu ăn mòn van xả áp phụ. Áp suất trong đường ống tăng vọt lên mức tới hạn, đồng hồ đo áp suất kim loại rung bần bật trong vùng đỏ thẫm. Nếu van an toàn trung tâm không được khóa lại trong vòng một phút, vụ nổ nhiệt hạch ngầm sẽ biến toàn bộ khu mỏ thành nấm mồ lửa.

Chiếc vô-lăng van xả áp bằng thép đặc nằm ở vách đá cách đó ba bước chân, cao ngang tầm ngực.

Khương Khắc nhìn dòng dung nham đang sôi réo, rồi nhìn khuôn mặt lấm lem muội than đẫm nước mắt của Tiểu Tinh. Lão không ngần ngại, rời lưng khỏi điểm tựa bê tông. Bằng một nghị lực phi thường của người thợ máy ba mươi năm gắn bó với lòng đất, lão tự chủ hoàn toàn trọng tâm, bước dứt khoát ba bước ngắn nhưng vững chãi tiến về phía van an toàn.

Hai bàn tay sắt kẹp chặt vào vành vô-lăng kim loại bỏng rát. Khương Khắc ghim chặt hai gót chân xuống sàn hầm, vận dụng toàn bộ lực vặn của khối cơ lưng và cơ hoành.

“Đóng lại cho tao!” Lão nghiến răng gầm lên.

Kèn kẹt!

Tiếng ren cơ khí nghiến vào nhau chát chúa. Từng vòng xoay thép nhích dần dưới đôi bàn tay kiên cường và điểm tựa vững chãi của đôi chân hồi sinh.

Cạch!

Một tiếng đóng then thủy lực vang lên dứt khoát. Dòng dung nham năng lượng bị chặn đứng hoàn toàn, chuyển hướng chảy thẳng vào buồng tiêu năng ngầm cách ly. Đồng hồ áp suất tụt dốc không phanh về mức an toàn. Ngọn lửa hung tàn tắt lịm, chỉ còn lại làn hơi nước trắng xóa bốc lên xì xì làm dịu đi không gian hầm mỏ bỏng rát.

Một khoảng lặng ngỡ ngàng bao trùm. Rồi từ các tầng mỏ sâu bên dưới, tiếng reo hò sống sót của hàng ngàn công nhân vọng lên vang dội qua các đường ống khí thông suốt. Họ đã thoát khỏi thảm họa diệt vong trong gang tấc.

Khương Khắc buông tay khỏi vô-lăng, hai chân vẫn đứng thẳng hiên ngang giữa đống đổ nát mù mịt khói bụi. Lão quay lại, đưa bàn tay run rẩy sờ lên khối cầu bom năng lượng trước ngực áo bảo hộ. Lão bóp mạnh chốt khóa, dứt khoát giật đứt sợi dây xích thép đã trói buộc linh hồn mình suốt những tháng ngày tăm tối, rồi trịnh trọng đặt khối kim loại chết chóc vào lòng bàn tay Bách Niên:

“Thầy Kiều... Tôi giao lại thứ này cho thầy tiêu hủy. Từ nay, tôi không cần đến nó nữa. Đôi chân này... đã thực sự tìm lại được mặt đất.”

Bách Niên mỉm cười đón lấy khối cầu, gạt chốt an toàn ngắt mạch kích hoạt vĩnh viễn, ánh mắt chan chứa sự thanh thản và tự hào nhìn người bệnh đã vượt qua bóng tối tuyệt vọng.

Khói bụi và muội than trong khoang hầm dần lắng xuống theo tiếng reo hò vang dội. Bất chợt, một làn gió mát rượi, tinh khiết và lạnh tự nhiên từ đâu tràn tới, xua tan không khí nồng nặc mùi dầu máy.

Bách Niên kinh ngạc ngước nhìn lên vòm trần đá vừa sụp lở. Nơi đó, một vết nứt địa tầng khổng lồ vừa hé mở sau chấn động dữ dội, rọi xuống luồng ánh sáng ban mai rạng rỡ và mở ra một con đường dẫn thẳng lên mặt đất bao la.