Chương 18: Vươn Mình Dưới Bầu Trời Tự Do

Luồng ánh sáng ban mai rọi thẳng qua vết nứt địa tầng khổng lồ, tựa như một dải lụa bạc mềm mại xua tan màn khói bụi và muội than ngột ngạt trong khoang số 9. Làn gió mát rượi từ mặt đất tràn xuống mang theo hơi thở trong lành của tự nhiên, làm dịu đi những mảng da bỏng rát trên cơ thể của những phu mỏ vừa bước qua lằn ranh sinh tử.

Bách Niên cúi nhìn khối cầu kim loại chết chóc đang nằm im lìm trong lòng bàn tay. Không một chút chần chừ, ông dùng đầu mũi kìm chuyên dụng cạy mở nắp bảo vệ phụ ở đáy khối cầu, cẩn trọng rút đứt bo mạch kích hoạt vi phân và gỡ bỏ hoàn toàn ngòi nổ áp lực. Tiếng kim loại va chạm lách cách vang lên khô khốc. Khối chất nổ nhiệt hạch từng đe dọa chôn vùi toàn bộ sinh quyển Kepler-4B nay đã chính thức biến thành một khối phế liệu rỗng ruột, vô hại. Bách Niên đặt nó xuống một tảng đá nguội, lòng trút bỏ một gánh nặng ngàn cân.

Từ các tầng hầm sâu hun hút bên dưới, tiếng bước chân rầm rập của hàng trăm thợ mỏ sống sót vang dội qua đường ống dẫn khí. Khi trồi lên đến khoang số 9 và nhìn thấy van an toàn đã đóng chặt cùng vệt sáng rực rỡ thông lên mặt đất, đoàn người lam lũ không kìm được những tiếng nấc nghẹn ngào. Nhưng sự sụp đổ của vỉa quặng trung tâm đã biến địa hình dốc đứng thành một thử thách khắc nghiệt: lối thoát duy nhất là men theo gờ đá hiểm trở bám dọc vách nứt địa tầng dài gần ba trăm mét.

“Để tôi dẫn đường,” Khương Khắc lên tiếng, giọng trầm hùng vang rền giữa vòm hang. Người thợ máy già hai tay nắm chặt khung tập đi bằng ống thép, ánh mắt ánh lên sự kiên nghị lạ thường.

Bách Niên lập tức bước sang bên sườn trái của Khương Khắc, một tay giữ nhẹ vào đệm tỳ cẳng tay của khung sắt, bàn tay còn lại áp sát vào mấu chuyển lớn bên hông để kiểm soát biên độ di lệch:

“Anh Khương, độ dốc đoạn này lên tới mười lăm độ. Can xương cánh chậu của anh mới ở tuần thứ sáu, tuyệt đối không được bước quá dài. Hít thở sâu theo nhịp ba - một, mỗi bước chỉ tiến lên hai mươi xăng-ti-mét rồi hạ gót chân trái tiếp đất thật vững trước khi dồn lực.”

Khương Khắc gật đầu dứt khoát. Dưới sự nâng đỡ của bộ khung titan vững chãi, người thợ máy già dồn lực vào hai cánh tay gân guốc, nhấc khung đẩy lên phía trước nửa mét. Chân phải làm trụ kiên cố, chân trái từ từ bước tới, gót chân bọc ủng bảo hộ cắm sâu vào bề mặt đá vụn. Từng milimét chuyển động đều được thực hiện nghiêm cẩn theo nguyên lý sinh cơ học. Tiểu Tinh đi sát mép trong của gờ đá, một tay xách túi y cụ, một tay nắm lấy vạt áo bảo hộ của Khương Khắc, đôi mắt tròn xoe ngước nhìn vệt sáng đang ngày một mở rộng trên đỉnh đầu.

Phía sau họ, hàng trăm thợ mỏ dìu dắt nhau từng bước. Không ai chen lấn, không ai hoảng loạn. Bóng lưng vững chãi của Khương Khắc cùng sự điềm tĩnh dẫn dắt của Bách Niên đã trở thành điểm tựa tinh thần kiên cố nhất cho cả đoàn người kiệt sức.

Từng bậc đá trôi qua dưới những bước chân nặng nhọc nhưng tràn đầy hy vọng. Khi vượt qua khúc quanh hiểm trở cuối cùng, không gian bỗng bừng sáng rực rỡ. Một luồng dưỡng khí tinh khiết, thơm nồng hương cỏ dại và đất ẩm ùa tới, ôm trọn lấy đoàn người.

Họ đã đặt chân lên đỉnh một quả đồi thoai thoải lộng gió trên mặt đất.

Trước mắt họ không còn là những bức tường đá xám xịt hay trần hầm rỉ sét ở độ sâu ba ngàn mét. Đó là một vòm trời xanh biếc thăm thẳm trải dài đến tận đường chân trời, nơi vầng thái dương rạng ngời đang rải những vạt nắng vàng óng ả xuống những cánh đồng xanh ngắt.

Tiểu Tinh buông rơi túi y cụ, ngơ ngác bước lên hai bước rồi quỳ sụp xuống thảm cỏ non. Cô bé run rẩy đưa hai bàn tay nhỏ bé hứng lấy những tia nắng ấm áp, nước mắt giàn giụa trên đôi má lem luốc:

“Chú Khương ơi... Bầu trời... Bầu trời thật sự có màu xanh! Gió... gió không hề có mùi dầu máy!”

Khương Khắc đứng sững lại giữa đỉnh đồi lộng gió. Ba mươi năm đày đọa nơi đáy vực tăm tối, làn da lão vốn xám ngắt như màu quặng sắt, nay ngập tràn trong ánh bình minh rạng rỡ. Đôi mắt từng hằn sâu những tia máu căm hờn giờ đây chớp run rẩy trước quầng sáng bao la của sự sống.

Chậm rãi và dứt khoát, Khương Khắc buông hai bàn tay thô ráp khỏi khung vịn trợ lực.

Bách Niên thoáng giật mình, theo thói quen nghề nghiệp toan đưa tay ra đỡ, nhưng khi bắt gặp ánh mắt sáng quắc, tĩnh tại của người thợ máy già, ông khẽ mỉm cười thu tay lại, lùi về sau nửa bước để dành trọn khoảnh khắc thiêng liêng ấy cho người bệnh.

Khương Khắc hít một hơi thật sâu. Lồng ngực vạm vỡ ưỡn cao, cột sống vươn thẳng tắp. Đôi chân từng bại liệt, dập nát khớp háng nay cắm chặt xuống nền cỏ xanh rì bằng toàn bộ trọng lượng cơ thể. Lần đầu tiên sau tai nạn kinh hoàng, lão không cần tựa lưng vào vách bê tông, không cần thanh gióng hay khung đẩy nâng đỡ, tự mình đứng thẳng hiên ngang giữa đất trời bằng chính đôi chân đã hồi sinh từ tro tàn.

Tiếng reo hò phía sau bất thần bùng nổ như sấm dậy. Hàng trăm phu mỏ ùa lên đỉnh đồi, quỳ rạp xuống mặt đất, ôm lấy nhau khóc cười trong cơn say tự do.

Khương Khắc quay lại nhìn đám đông lam lũ. Lão khom người, đưa cánh tay săn chắc ôm trọn lấy bờ vai bé nhỏ của Tiểu Tinh, giọng nói đanh thép vang vọng khắp triền đồi:

“Từ hôm nay, con là con gái của Khương Khắc này. Bầu trời này, mặt đất này sẽ là nhà của con, không kẻ nào có thể tống con xuống đáy vực được nữa!”

Đoạn, lão ngẩng cao đầu, hướng về phía hàng trăm anh em thợ mỏ đang đứng chật đỉnh đồi:

“Tập đoàn Kepler đã xem chúng ta như những cặn bã vô giá trị, vắt kiệt sức lao động rồi tống vào lò nghiền phế thải! Nhưng hôm nay, chúng ta đã tự bước lên đây bằng chính đôi chân của mình! Tôi tuyên bố: Liên minh Thợ mỏ Tự do chính thức thành lập! Bằng đôi bàn tay này và đôi chân đã đứng vững này, tôi thề sẽ cùng anh em đấu tranh đến cùng để bảo vệ quyền sống, sự công bằng và phẩm giá của những người lao động!”

Tiếng hô vang dậy khắp không gian: “Liên minh Tự do! Khương Khắc! Khương Khắc!”

Khí phách ngút trời của người thủ lĩnh đã hoàn toàn thay thế cho nỗi uất hận mù quáng năm xưa. Ý niệm kích nổ bom để hủy diệt tất cả đã vĩnh viễn tan biến, nhường chỗ cho một ngọn lửa nhân ái muốn tái thiết cuộc đời.

Giữa biển người đang hò reo, Khương Khắc quay người lại, bước từng bước chậm rãi nhưng vững chãi tiến về phía Bách Niên.

Người thợ máy già cúi gập người, hai bàn tay thô ráp chai sạn siết chặt lấy đôi bàn tay của Bách Niên. Đôi mắt lão hoe đỏ, giọng nghẹn lại sau bờ môi run rẩy:

“Thầy Kiều... Nếu không có thầy kiên nhẫn nắn từng thớ thịt, chỉnh từng chiếc đinh neo titan, lão già này đã chôn vùi trong bùn đen hận thù từ lâu rồi. Thầy không chỉ chữa lành xương khớp cho tôi, mà thầy còn kéo linh hồn tôi trở lại với nhân gian. Ân đức này, trọn đời tôi không bao giờ quên!”

Bách Niên xúc động siết chặt bàn tay thô ráp ấy. Ánh mắt ông tràn ngập vẻ tự hào và an lòng:

“Đôi chân này là do chính ý chí kiên cường của anh giành lại từ số phận. Hãy dùng nó để bước đi trên con đường quang minh, làm chỗ dựa vững chắc cho Tiểu Tinh và những người cần anh.”

Đúng lúc đó, trong sâu thẳm tâm thức Bách Niên, thanh âm vô thanh của Hệ thống Nhân Đạo bất chợt vang lên trong trẻo:

“Chỉ số sinh mệnh của Khương Khắc đạt một trăm phần trăm. Toàn bộ oán niệm tại trạm mỏ Kepler-4B đã tiêu tan tuyệt đối.”

“Xác nhận: Ba chiều thời không lâm nguy đã hoàn toàn ổn định. Chuỗi nhiệm vụ cứu rỗi hoàn tất xuất sắc.”

“Tiến trình chuyển dịch ý thức bắt đầu kích hoạt.”

Xung quanh Bách Niên, không gian bỗng trở nên huyền ảo lạ thường. Khung cảnh đỉnh đồi lộng gió, bầu trời xanh biếc cùng những gương mặt rạng rỡ của Khương Khắc và Tiểu Tinh dần hóa thành những vệt sáng vàng kim lung linh. Đôi bàn tay đang siết chặt của người thợ máy già cũng nhẹ dần, rồi tan biến như một làn sương sớm dưới ánh thái dương.

Thân thể Bách Niên nhẹ bẫng, rơi vào trạng thái không trọng lực. Ông thấy mình trôi dạt giữa một khoảng không vô định, thăm thẳm và êm dịu vô ngần, nơi mọi quy luật thời gian và không gian đều ngừng đọng.

Giữa cõi hư vô tĩnh lặng tuyệt đối ấy, một thanh âm trong trẻo, thân thương và quen thuộc đến xé lòng từ ký ức xa xăm bất ngờ cất lên gọi tên ông:

“Anh Bách Niên...”