Chương 16: Trọng Lực Trở Về Nơi Đáy Vực

Bách Niên lập tức nghiêng người, dùng bờ vai rộng cùng cánh tay rắn rỏi che chắn trọn vẹn vùng khung chậu của Khương Khắc. Đồng thời, ông lớn giọng quát qua tiếng gầm rống của địa tầng:

“Tiểu Tinh! Chui ngay xuống gầm bàn thao tác!”

Cô bé liên lạc viên nhanh thoăn thoắt lách mình vào góc bàn sắt kiên cố, hai tay ôm chặt đầu. Trần hầm rung lên bần bật trong khoảng mười nhịp thở rồi tiếng rền rĩ xa dần, chỉ còn lại những vụn đá dăm lẹt xẹt rơi trên mái tôn chắn nhiệt và lớp bụi than dày đặc lơ lửng trong không khí.

Đợi cơn chấn động tạm lắng, Bách Niên gạt lớp muội quặng vương trên vạt áo, nhanh chóng hướng sự chú ý về phía người bệnh:

“Ông Khương, hít thở sâu, giữ nguyên tư thế nằm, tuyệt đối không được gồng mình xoay người!”

Khương Khắc vẫn nằm im trên tấm đệm cao su, lồng ngực phập phồng gấp gáp dưới lớp áo bảo hộ rách tơi tả. Đôi mắt lão ánh lên vẻ căng thẳng nhưng không hề hoảng loạn.

Bách Niên cúi sát người, bật chiếc đèn pin cầm tay rọi vào vùng hông trái. Từng ngón tay thô ráp của người thầy thuốc cẩn trọng miết dọc theo bốn thanh nẹp titan rỗng ruột. Ông kiểm tra từng chiếc trong số tám bu-lông ren mịn mạ crom, sau đó gõ nhẹ đầu ngón tay lên hai khớp cầu xoay và các chân đinh neo đường kính bốn milimét đang ghim vào mào chậu cùng mấu chuyển lớn.

Không có ốc vít nào bị tuột ren. Các chân đinh neo vẫn bám chắc chắn vào thành xương, vùng da quanh chân đinh khô ráo, không xuất hiện vết rách mô mềm hay tụ máu bầm mới. Bách Niên đặt hai bàn tay lên hai bên cánh chậu, thực hiện thao tác ép dồn nhẹ nhàng theo trục dọc giải phẫu. Kết cấu khung titan vẫn giữ vững sự liên kết tuyệt đối, bảo vệ khối can xương non nớt an toàn trước dư chấn kinh hoàng vừa qua.

Bách Niên thở phào một hơi, khẽ gật đầu:

“Bộ khung cố định vẫn an toàn tuyệt đối. Khối can xương không bị di lệch.”

Khương Khắc nuốt khan một ngụm nước bọt, cơ mặt khẽ giãn ra, giọng trầm khàn:

“Tầng sâu lại sập vỉa quặng... Chắc chắn là do lũ giám sát ép thợ tăng áp suất khoan quá mức.”

Tiểu Tinh lồm cồm bò ra khỏi gầm bàn, quệt vệt muội than lem nhem trên má, vội vã chạy lại bên giường:

“May quá, chú Khương không sao!”

Sau biến cố sụt lở, khu vực khai khoáng Kepler-4B liên tục phát ra những hồi còi cảnh báo ngắt quãng, nhưng khoang phế thải số 9 dường như bị tập đoàn bỏ quên giữa đống sắt vụn. Thời gian lặng lẽ trôi qua dưới ánh đèn vàng vọt.

Bước sang tuần thứ sáu của phác đồ điều trị, các tế bào xương mới đã hoàn tất giai đoạn khoáng hóa ban đầu, liên kết các mảnh vỡ của cánh chậu trái thành một khối thống nhất. Đây là thời điểm then chốt để chuyển giao giai đoạn: bắt đầu tập chịu tải từng phần.

Để chuẩn bị cho cột mốc này, Bách Niên không để Khương Khắc bước đi bằng nạng nách thông thường. Với một bệnh nhân từng vỡ nát xương chậu và tổn thương khớp háng nặng nề, nạng nách dễ gây trượt ngã và tạo áp lực gián tiếp không đều lên trục chậu.

Tận dụng những đoạn ống thép dẫn khí phế liệu có độ dày thành ống cao nhưng trọng lượng nhẹ, Bách Niên cùng Tiểu Tinh cưa cắt, uốn cong và dùng mỏ hàn ghép thành một khung tập đi chuyên dụng. Phía trên khung, ông lót các tấm cao su xốp dày bọc vải bạt sạch làm đệm tỳ cẳng tay. Phía dưới bốn chân đế, Bách Niên gắn thêm các bánh xe cơ khí thu lượm từ xe gòn chở quặng, trang bị kèm hai lẫy hãm khóa chết trục xoay bằng then cài kim loại. Khung đỡ này cho phép người bệnh truyền phần lớn trọng lượng cơ thể từ cẳng tay và khớp vai xuống đất, giảm thiểu tối đa lực nén lên khung chậu đang hồi phục.

Vào ngày đầu tiên của tuần thứ sáu, Bách Niên đẩy chiếc khung tập đi đến sát mép đệm, gạt hai lẫy hãm để khóa chặt bốn bánh xe.

Ông đỡ Khương Khắc chuyển từ tư thế nằm sang ngồi thõng chân ở mép giường. Bách Niên quỳ một gối xuống sàn thép, bàn tay áp vào gân cơ đùi trái của lão thợ máy:

“Hôm nay chúng ta bước vào giai đoạn chịu tải trọng lực. Nguyên tắc cốt tử là không được nôn nóng. Trong hai ngày đầu, ông chỉ được phép dồn một phần tư thể trọng xuống bàn chân trái, tương đương khoảng hai mươi lăm phần trăm. Sau đó, nếu không có hiện tượng đau nhói vùng khớp háng, chúng ta mới nâng dần lên một nửa trọng lượng.”

Khương Khắc nhìn bộ khung thép trước mặt, bàn tay thô ráp đầy sẹo siết chặt lấy hai thanh tay vịn bọc đệm êm:

“Tôi hiểu rồi, thầy Kiều. Tôi sẽ làm đúng từng lời thầy dặn.”

“Hãy đặt hai cẳng tay vững chãi lên đệm tỳ, gập khuỷu tay vuông góc chín mươi độ,” Bách Niên điềm đạm chỉ dẫn từng cử động vi mô. “Hít sâu bằng mũi, siết nhẹ cơ hoành để giữ trục cột sống thẳng đứng. Chân phải gánh chịu toàn bộ trọng lực chính. Chân trái từ từ hạ xuống, chạm gót chân xuống sàn trước, sau đó hạ dần cả lòng bàn chân.”

Khương Khắc hít một hơi dài. Lão dồn lực cánh tay xuống đệm tỳ, nâng bờ mông rời khỏi mặt đệm cao su.

Ngay khoảnh khắc gót chân trái vừa chạm vào mặt sàn kim loại lạnh buốt, toàn thân Khương Khắc khẽ run lên. Những dải mô sẹo xơ dính quanh bao khớp háng và nhóm cơ khép bị kéo căng đột ngột, phát ra phản ứng co rút mạnh mẽ. Khối cơ đùi trái giật nảy từng nhịp dưới bàn tay kiểm soát của Bách Niên.

Khương Khắc nghiến chặt răng đến mức quai hàm bạnh ra, những đường gân xanh nơi thái dương giật phập phồng. Từng giọt mồ hôi đục ngầu muội than túa ra trên trán, rịn qua kẽ mắt.

“Thở ra từ từ bằng miệng, đừng nín thở!” Bách Niên trầm giọng nhắc nhở, hai bàn tay ông giữ chặt mào chậu để kiểm soát độ cân bằng của khung xương, ngăn cơ thể lão nghiêng lệch sang bên tổn thương. “Cảm giác căng rát là do bao khớp và các thớ cơ thích ứng lại với trục trọng lực. Hãy duy trì lực tỳ ở cẳng tay, giữ nguyên bàn chân tiếp đất trong mười giây.”

Khương Khắc điều hòa nhịp thở theo tiếng đếm trầm ổn của người thầy thuốc. Cơn co rút dịu dần khi các thụ cảm thể cảm giác bản thể bắt đầu tiếp nhận lại tín hiệu thăng bằng.

Dưới sự dìu đỡ chuẩn xác từng milimét của Bách Niên, người thợ máy già từ từ duỗi thẳng khớp gối, phân bổ một phần tư sức nặng cơ thể lên bàn chân trái, chân phải làm trụ vững chắc.

Lưng lão thẳng dần lên. Bờ vai gồ ghề từng co quắp trong tư thế bò lết nay mở rộng ra.

Khương Khắc đã đứng thẳng!

Hai chân cắm chặt xuống nền hầm kim loại, lão đứng sừng sững giữa khoang xưởng phế liệu tối tăm. Đã suốt nhiều tháng ròng kể từ sau thảm kịch sập hầm áp suất âm, người đàn ông này chỉ biết dùng hai cùi chỏ sắt rỉ sét lê lết thân xác biến dạng trên sàn đá bẩn thỉu như một thứ phế phẩm bị ruồng bỏ. Giờ đây, trục trọng lực tự nhiên đã quay trở lại cơ thể lão theo đúng quy luật của tạo hóa.

Bách Niên quan sát thấy đồng tử của Khương Khắc giãn to, lồng ngực vạm vỡ nghẹn lại trong một cơn xúc động tột cùng. Đôi môi thâm xì vì bụi than khẽ run rẩy, rồi hai giọt nước mắt đục ngầu bất chợt trào ra khỏi khóe mắt chằng chịt vết sẹo công nghiệp, lăn dài xuống gò má gầy guộc.

Tiểu Tinh đứng bên cạnh đưa hai bàn tay nhỏ bé bưng lấy miệng, đôi mắt ngấn lệ lấp lánh niềm vui sướng nghẹn ngào:

“Chú Khương... Chú đứng được rồi! Chú đứng thẳng thật rồi!”

Khương Khắc run rẩy nhìn xuống đôi bàn chân mình, giọng nghẹn đặc trong cổ họng:

“Tôi... tôi đang đứng... Bằng chính đôi chân của mình...”

Bách Niên mỉm cười, vỗ nhẹ lên bờ vai rắn rỏi của lão:

“Rất tốt. Cấu trúc chịu lực đáp ứng hoàn hảo. Bây giờ—”

Rầm!

Một tiếng đạp cửa chát chúa bất ngờ xé toạc không gian tĩnh lặng. Cánh cửa tôn rỉ sét của khoang số 9 bị hất tung, va đập ầm ĩ vào vách đá.

Luồng ánh sáng chói gắt từ những chiếc đèn pha công suất cao quét thẳng vào gian phòng mù mịt bụi quặng. Bốn tên lính an ninh mỏ mang giáp đen, tay lăm lăm súng điện áp chế và kìm nghiền thủy lực hùng hổ ùa vào chiếm lĩnh các góc thoát hiểm.

Ngay sau đó, một gã đàn ông mặc áo bạt viền da bóng lộn, tay cầm gậy điện bước vào. Đó là tên giám sát trưởng khét tiếng tàn độc của tập đoàn khai thác Kepler-4B. Gã nheo mắt nhìn qua làn khói bụi, ánh mắt đảo một vòng từ khung tập đi đến bộ nẹp titan gắn trên hông Khương Khắc, khóe miệng nhếch lên nụ cười man rợ:

“Ồ, xem lũ chuột bọ dưới đáy vực đang chơi trò gì thế này? Một tên thợ tiện hết hạn sử dụng, không thẻ căn cước, mà lại dám cả gan đánh cắp ống hợp kim và bánh xe chịu lực của tập đoàn để chế tạo đồ trợ lực trái phép? Thậm chí còn tự đứng dậy được cơ đấy?”

Gã giám sát trưởng vung mạnh chiếc gậy điện, phát ra những tia lửa xanh lè tanh tách:

“Lệnh từ văn phòng trung tâm: khoang số 9 phải dọn sạch trước ca nổ mìn tiếp theo. Tịch thu toàn bộ số kim loại trái phép kia! Lột tung bộ khung thép trên người lão già phế phẩm này ra, rồi tống thẳng vào lò nghiền rác số 3 cho biến thành tro bụi!”

Bọn lính an ninh lập tức tiến lên, những họng súng xung điện đen ngòm đồng loạt mở khóa nạp đạn, chĩa thẳng vào ba người.

Tiểu Tinh hoảng hốt kêu lên một tiếng, lùi lại nép chặt sau lưng Bách Niên.

Bách Niên tiến lên nửa bước, vẻ mặt điềm tĩnh nhưng ánh mắt sắc lạnh như băng tuyết, đôi bàn tay to bản che chắn vững vàng phía trước cô bé và người bệnh.

Thế nhưng, đối diện với những họng súng đen ngòm lạnh lẽo và lời đe dọa tàn nhẫn, Khương Khắc không hề lùi bước hay run sợ. Người thợ máy già đứng sừng sững tựa vào khung thép, hai bàn chân cắm chặt xuống nền kim loại như một khối đá tảng bất hoại giữa lòng đất. Ánh mắt từng rực lửa hận thù của lão nay đanh lại, lạnh lùng nhìn thẳng vào tên giám sát trưởng.

Bàn tay thô ráp đầy vết chai sần của Khương Khắc bất giác đưa lên hốc ngực áo bảo hộ, từng ngón tay cứng như kìm sắt chạm nhẹ vào lớp vỏ kim loại lạnh ngắt của khối cầu ngòi nổ bom năng lượng.