Chương 13: Xung Động Phương Bắc

Đầu kim đo dao động bằng đồng mảnh như sợi tóc trên mặt bàn thính tiêu không ngừng nảy lên những nhịp khe khẽ. Biên độ rung tuy chỉ nhỉnh hơn bề dày của một vết xước, nhưng trong đáy mắt của Lữ Khắc Nghị, chuyển động vi tế ấy lại sáng rực như tia chớp xé toạc màn đêm ngột ngạt.

Không chần chừ một phần mười giây, Nghị vươn cánh tay gầy guộc chộp lấy bộ ống nghe kép bằng đồng thau nặng trịch, áp chặt hai vành đệm cao su vào tai.

Áp suất bảy trăm hai mươi atmosphere bên ngoài lớp vỏ titan như một con thủy quái khổng lồ đang gầm gừ nghiến ngấu. Đập vào màng nhĩ của người kỹ sư sáu mươi bảy tuổi là một mớ hỗn âm cuồng bạo: tiếng sôi sùng sục của túi khoáng nhiệt dịch cách đó mười lăm hải lý, tiếng bọt khí nổ lốp đốp như ngàn vạn hạt ngô rang trong chảo lửa, và cả tiếng kim loại của trạm ngầm oằn mình rền rĩ. Nhưng với kinh nghiệm bốn mươi năm đo đạc thủy âm công trình, Nghị không để những tạp âm hỗn loạn ấy đánh lừa thính giác.

Ngón tay chai sần chầm chậm xoay núm biến trở cơ học, gạt bỏ dải tần cao sắc nhọn, thu hẹp dải thông để hướng sự tập trung vào vùng hạ âm trầm đục.

Một nhịp rung tuần hoàn mười hai Hertz mờ nhạt dần tách ra khỏi mớ bòng bong của đại dương.

Nó không mang đặc tính vô định của những đợt rung chấn địa tầng, mà có khoảng ngắt đều đặn, sắc gọn và dứt khoát. Dao động âm học ấy đã vượt qua quãng đường hơn hai mươi hải lý từ vùng biển sâu phía bắc rãnh Mariana, len lỏi qua sống núi bazan rồi dội ngược về màng thu cơ học của trạm.

“An Nhiên, khởi động ngay trống quay bọc giấy than!” Nghị trầm giọng ra lệnh, ánh mắt không rời khỏi mặt đồng hồ đo biên độ. “Có tín hiệu dội cơ học từ hướng không - một - năm. Mau ghi lại nhịp ngắt.”

“Dạ, cháu làm ngay!”

An Nhiên vội gạt lọn tóc ướt dính trên trán, bàn tay run rẩy gạt cần khởi động bộ phận ghi sóng thụ động. Động cơ dây cót cơ học lập tức chuyển động êm ru, cuộn giấy than chầm chậm lăn tròn dưới đầu ngòi vonfram sắc mảnh.

Hứa Vĩ đứng cạnh đó, người vẫn khoác tấm chăn bông dày trên bộ đồ lặn còn sực mùi cao su ẩm ướt. Anh nín thở, hai mắt trợn trừng nhìn vào từng vệt mực cào trên giấy than, bàn tay siết chặt đến mức các khớp ngón trắng bệch. Cả căn phòng thính tiêu chìm vào sự im lặng nghẹt thở, chỉ còn lại tiếng ngòi kim cọ xát sột soạt trên mặt giấy.

Tíc... Te... Tíc...

Ngòi bút vonfram không vạch ra những đường sóng sin liên tục như trước, mà gãy gọn thành từng đoạn ngắn dài rõ rệt. Nhịp xung động mười hai Hertz truyền qua ống dẫn sóng nước lạnh đang được ngắt mở theo một quy luật nhân tạo hoàn mỹ.

An Nhiên áp sát chiếc tai nghe chuyên dụng, ngón tay run rẩy cầm bút chì ghi nhanh từng ký tự giải mã xuống lề tấm bản đồ kẻ ly:

“Chấm... gạch... chấm chấm... Chấm gạch ngang...” Cô gái trẻ lẩm bẩm, rồi bất thần sững sờ. Đôi mắt sau tròng kính cận mở to hết cỡ, ngực phập phồng kịch liệt. “Trời ơi... Bác Nghị! Đây là mã Morse quy ước cứu hộ biển sâu của Liên minh Hải dương Toàn cầu!”

Nước mắt An Nhiên trào ra, lăn dài qua đôi gò má tái nhợt vì kiệt sức. Cô ôm chầm lấy bảng ghi chép, giọng vỡ òa trong tiếng nấc:

“Họ đã nghe thấy tiếng búa của bác! Họ bắt được sóng mười hai Hertz rồi!”

Hứa Vĩ thở hắt ra một hơi dài tưởng chừng đã nén chặt trong lồng ngực suốt mấy tiếng qua. Người thợ máy vạm vỡ đấm mạnh nắm tay vào lòng bàn tay kia, khóe mắt hoe đỏ:

“Sống rồi... Anh em ba trăm mười hai người có đường sống rồi!”

Thế nhưng, giữa niềm hân hoan tột cùng của hai người trẻ tuổi, Lữ Khắc Nghị vẫn đứng sừng sững bên bàn thao tác, sắc mặt trầm tĩnh đến mức lạnh lùng. Ông không tháo ống nghe, ngón tay khẽ giơ lên ra hiệu giữ trật tự tuyệt đối:

“Bình tĩnh lại. Đừng mừng vội. Nghe hết chuỗi tín hiệu đã.”

Sự điềm đạm sắt đá của người kỹ sư già như gáo nước lạnh kéo An Nhiên và Hứa Vĩ trở về với thực tại nghiệt ngã. An Nhiên vội lau nước mắt, cắn chặt môi tiếp tục đón nhận từng xung động âm thanh đang truyền qua màng rung.

Ngòi bút vonfram tiếp tục rạch những đường rãnh sắc ngọt. Từng ký hiệu mã Morse dần ghép thành danh xưng hoàn chỉnh của nguồn phát sóng ngầm:

K – N – 0 – 3.

“Kình Ngư-03!” Nghị khẽ thốt lên, thanh âm trầm thấp rung động sâu trong cuống họng.

Đúng là chiếc tàu ngầm cứu nạn viễn dương hiện đại bậc nhất của Liên minh Hải dương Toàn cầu, do Thuyền trưởng Tần Dũng trực tiếp chỉ huy! Ký ức về cuốn tiểu thuyết Vực Sâu Tận Cùng lại cuộn trào trong tâm trí Nghị. Trong nguyên tác, con tàu Kình Ngư-03 quả thực từng được điều động đến rãnh Mariana, nhưng toàn bộ mảng sonar chủ động của nó đã bị bức tường bọt khí magma làm mù đặc, hoàn toàn không thể định vị được Trạm Hải Uyên-9 đang bị vùi lấp trong bóng tối. Sau nhiều giờ tìm kiếm trong vô vọng, tàu đành phải quay mũi rút lui, để mặc ba trăm mười hai sinh mạng chìm vào cái chết thảm khốc.