Chương 22: Phá Vây Lòng Chảo

Sóng xung kích dữ dội khi Trạm Hải Uyên-9 sụp đổ hất tung tàu ngầm cứu nạn Kình Ngư-03 như một chiếc lá giữa cơn lốc xoáy ngầm. Thân tàu nghiêng dốc hơn hai mươi độ, dàn đèn trần chớp nháy liên hồi rồi chuyển sang ánh đỏ quạch của nguồn điện sự cố. Tiếng còi báo động rít lên từng hồi chói tai, đè nặng lên lồng ngực của ba trăm mười hai con người đang nín thở trong các khoang chật kín.

Ở góc khoang chuyển tiếp, Lữ Khắc Nghị ngồi bệt dưới sàn thép chống trượt, hai tay ghì chặt chiếc hộp bảo hộ titan vào lòng. Bàn chân phải của ông tê dại sau cú va chạm với thanh dầm, mũi ủng bảo hộ bẹp rúm đã được sĩ quan quân y tàu cắt bỏ và nẹp cố định bằng hai thanh nẹp y tế nhẹ. Mỗi cơn chấn động truyền qua thân tàu đều dội một luồng đau buốt dọc sống lưng người kỹ sư già, nhưng ánh mắt ông vẫn điềm tĩnh lạ thường, chăm chú quan sát từng rung động cơ học xung quanh.

“Bác Nghị, bác bám chắc vào!” An Nhiên ngồi thụp bên cạnh, hai tay níu chặt thanh giằng vách ngăn, khuôn mặt cô gái trẻ tái mét dưới ánh đèn đỏ nhưng đôi mắt vẫn kiên định hướng về người thầy.

Hứa Vĩ đứng chắn ngay phía trước, tấm lưng vạm vỡ gồng lên giữ thăng bằng, hai cánh tay cuồn cuộn gân siết chặt tay vịn để che chắn cho hai người phía sau. Những người thợ máy cơ điện của Hải Uyên-9 ngồi ken đặc hai bên lối đi, lặng lẽ truyền tay nhau từng ngụm nước ngọt, không một tiếng than khóc hoảng loạn. Kỷ luật thép và niềm tin vào người hoa tiêu già đã giữ cho ba trăm mười hai con người không gục ngã trước ngưỡng cửa tử thần.

Qua khung cửa buồng lái mở toang, tiếng Thuyền trưởng Tần Dũng quát dồn dập trong máy đàm thoại nội bộ:

“Bơm dằn khoang ba xả áp! Giữ góc bánh lái mạn phải mười độ! Động cơ đẩy chính tăng vòng tua lên tối đa!”

“Báo cáo Thuyền trưởng, màn hình sonar dẫn đường trắng xóa!” Giọng hoa tiêu tàu cứu nạn nghẹn lại vì áp lực. “Mật độ bọt khí nhiệt dịch và bùn sôi vượt ngưỡng ba trăm độ C, sóng xung kích địa tầng làm tán xạ toàn bộ tín hiệu hồi đáp! Chúng ta mù âm học hoàn toàn rồi!”

Kình Ngư-03 rung bần bật. Bên ngoài lớp vỏ titan dày cộp, luồng bùn đá nóng bỏng đang cuộn xoáy với vận tốc khủng khiếp, kéo giật mũi tàu về phía vách đá dựng đứng của rãnh Mariana. Nếu va vào bức tường đá bazan ở độ sâu bảy ngàn mét, áp suất bảy trăm hai mươi atmosphere sẽ nghiền nát thân tàu trong chớp mắt.

“Hứa Vĩ, dìu tôi vào buồng lái.” Nghị lên tiếng, thanh âm trầm ổn nhưng đanh thép.

“Bác Nghị, chân bác…”

“Không kịp nữa đâu, đi mau!”

Hiểu rõ tính cách của người thợ già, Hứa Vĩ không do dự thêm một giây. Anh cùng An Nhiên đỡ xốc hai bên nách Nghị, giúp ông tập tễnh bước qua cánh cửa ngăn áp suất tiến thẳng vào trung tâm chỉ huy.

Trong buồng lái, các sĩ quan hải quân đang gồng mình giữ cần điều khiển. Mồ hôi ướt đẫm trán Tần Dũng, các thớ cơ trên khuôn mặt chữ điền giật giật khi chiếc bánh lái trợ lực rung lên dữ dội. Nhìn thấy Lữ Khắc Nghị bước vào với chiếc hộp titan trong tay, Tần Dũng quay phắt lại:

“Chuyên gia Lữ! Sonar chủ động bị bọt khí nhiệt dịch vô hiệu hóa hoàn toàn, chúng ta đang bị dòng xoáy magma hút vào sườn hẻm phía bắc!”

“Tắt toàn bộ sonar chủ động đi, Thuyền trưởng Tần!” Nghị vịn chặt lưng ghế phụ, dứt khoát ra lệnh. “Sóng âm nhân tạo chỉ càng gây phản xạ hỗn loạn trong đám bọt khí sôi mà thôi. Cho tôi một chiếc ống nghe áp âm cơ học!”

Người hoa tiêu trẻ vội vã trao chiếc ống nghe nối với màng thu thủy âm thụ động ngoài vỏ tàu. Nghị đeo ống nghe, áp vành tai có vết sẹo mổ vào vách thép buồng lái.

Trong khoảnh khắc lớp kim loại lạnh buốt chạm vào da thịt, mọi tạp âm hỗn loạn dường như lắng xuống trong tâm trí người kỹ sư sáu mươi bảy tuổi. Qua lớp hợp kim titan, bản giao hưởng dữ dội của đáy biển sâu hiện lên rành mạch: tiếng gầm ùng ục của dòng bùn nóng ba trăm năm mươi độ C đang quét qua chân đế trạm cũ, tiếng đá tảng va đập lách cách dưới đáy bùn, và rồi—giữa mớ âm thanh cuồng bạo ấy—một dải sóng rít nhẹ như tiếng sáo ngầm bỗng lọt vào màng nhĩ.

Đó là tiếng rù rì của dòng hải lưu lạnh một phẩy năm độ C. Khối nước lạnh có mật độ cao hơn, vận tốc truyền âm chỉ khoảng một ngàn bốn trăm tám mươi mét trên giây, đang luồn lách dưới chân vách đá phía nam tạo thành một luồng nâng đối lưu tự nhiên hướng thẳng lên tầng nước trên.

“Tìm thấy rồi!” Ánh mắt Nghị bừng sáng. Ông quay sang Tần Dũng, giọng nói đĩnh đạc át đi tiếng động cơ gầm rú: “Luồng nước lạnh nằm ở góc hai trăm bốn mươi độ mạn phải! Đừng cưỡng lại dòng bùn nóng, hãy mượn phản lực của nó! Bẻ lái mạn phải mười lăm độ, chúc mũi tàu xuống năm độ!”

Sĩ quan hoa tiêu tàu ngập ngừng: “Nhưng chúc mũi xuống sẽ lao thẳng vào phễu nhiệt…”

“Làm theo lời Hoa tiêu Lữ!” Tần Dũng thét lớn, hai tay bẻ ngoặt bánh lái về mạn phải.

Cụm chân vịt phụ gầm lên xé nước. Kình Ngư-03 chao đảo nghiêng hẳn sang một bên, mũi tàu lướt sát qua gờ đá bazan sắc nhọn chỉ trong gang tấc. Lớp sơn cách nhiệt bên ngoài cọ xát vào mép đá phát ra tiếng rít ghê người, nhưng ngay sau đó, một cú giật mạnh đẩy con tàu trượt thẳng vào dải nước xanh thẫm buốt giá.