Chương 10: Giao Ước Mười Lượng Bạc

Cầm chiếc bút lông thỏ khẽ chấm vào nghiên mực đá sóng sánh, Tống Nhân nắn nót hạ từng nét chữ chân phương trên nền giấy hoa tiên đỏ thắm. Mùi mực tàu ngai ngái quyện cùng làn khói lam thoảng hương lá sồi già khiến gian bếp nhỏ trở nên trang trọng lạ thường. Ba người nhà họ Mông đứng bên chiếc bàn mộc cũ, nín thở dõi theo từng đường thảo dứt khoát.

Viết xong, Tống chưởng quầy nâng tờ giấy lên thổi nhẹ cho ráo mực rồi cất giọng mực thước:

“Bản giao ước ghi rõ: Mỗi tháng, Mông gia cung ứng cho tửu lầu Vọng Giang Lâu một trăm đôi đũa mun khắc hoa mai năm cánh cùng năm vại dưa cải bẹ muối mật mía. Hàng giao đúng hẹn vào đầu tháng tại bến đò trấn Thanh Hà. Đũa phải đanh bóng, không cong vênh nứt nẻ; dưa phải giòn rụm thanh ngọt, chẳng được để nổi váng nhớt.”

Nhìn sang Mông Đại Dũng rồi hướng về Hoài Sơn, vị chưởng quầy cười hòa nhã:

“Đũa mun tính giá năm mươi văn một đôi, mỗi vại dưa ba trăm văn. Tiền hàng mỗi tháng là sáu lượng năm trăm văn tiền. Thấy Mông gia bước đầu gầy dựng cơ nghiệp còn thiếu thốn, gian xưởng lại chật hẹp, lão phu mạn phép ứng trước mười lượng bạc trắng. Trong đó ba lượng là tiền cọc giữ tín, bảy lượng là tiền ứng trước hàng hóa hai tháng tới, để Mông huynh có vốn nhập thêm gỗ mun tốt, mua mật mía bãi thượng và mở rộng xưởng mộc.”

Nghe đến con số mười lượng bạc, Thẩm Tố Lan bàng hoàng bấu chặt vạt áo chắp vá. Mười lượng bạc trắng! Với một gia đình nghèo quen chắt chiu từng đồng tiền lẻ từ mớ đũa tre hai văn, đây là số bạc lớn ngoài sức tưởng tượng. Hoài Sơn bước lên nửa bước, cung kính cúi đầu:

“Tấm lòng chu tất của Tống chưởng quầy, gia đình cháu trọn đời ghi khắc. Nhà cháu xin dốc sức làm lụng cẩn trọng, giữ trọn chữ tín, quyết không phụ lòng tin cậy của ngài.”

Tống Nhân hài lòng gật đầu, lấy con dấu đá hình đóa sen của tửu lầu ấn son đỏ thắm xuống góc khế ước. Mông Đại Dũng đón nghiên chu sa, bàn tay dày dặn đầy sẹo tích khẽ run lên khi ấn dấu vân tay đỏ sẫm bên cạnh chữ ký của vị chưởng quầy.

Khế ước vừa thành, Tống Nhân liền lấy từ túi vải dày ra một bọc nhung sẫm màu. Ông chậm rãi mở nút thắt, đặt lên mặt bàn mộc mười đĩnh bạc trắng sáng loáng, đúc hình móng ngựa sắc nét, ánh lên sắc bạc tinh khiết dưới ánh lửa lò.

Gian bếp nghèo bỗng chốc như bừng sáng. Nhìn mười đĩnh bạc trắng lấp lánh trên mặt bàn gỗ cũ, Mông Đại Dũng đứng lặng người, đôi mắt nhạt nhòa ngấn lệ. Từng vì dại dột điểm chỉ bảo lãnh cho người em cờ bạc mà cắn rứt đến nát ruột nát gan, lúc này người cha nghèo không kìm nổi xúc động. Ông dang rộng cánh tay rắn rỏi, ôm chầm lấy Thẩm Tố Lan và Hoài Sơn vào lòng. Bờ vai vạm vỡ của người cha rung lên bần bật, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má sạm đen, nhỏ tí tách xuống vai áo con trai.

Thẩm Tố Lan nghẹn ngào áp mặt vào ngực chồng, nước mắt giàn giụa nhưng môi nở nụ cười rạng rỡ. Hoài Sơn ôm chặt lấy thắt lưng cha, cảm nhận lồng ngực tật nguyền phập phồng thổn thức. Gánh nặng món nợ ba mươi lượng bạc oan nghiệt bao ngày qua, giờ đây đã vơi đi một phần ba. Ngọn lửa hy vọng giữ lại gian nhà hương hỏa đã thực sự bùng cháy.

Tống Nhân xúc động đứng dậy chỉnh lại vạt áo dài, cất giọng ôn tồn:

“Trời đã muộn, lão phu xin phép quay lại bến sông cho kịp chuyến thuyền xuôi dòng về phố lớn. Mọi việc xin trông cậy cả vào đôi tay tài hoa của Mông gia.”

Cả nhà vội tiễn vị chưởng quầy ra tận mép nước sông Cẩm Giang, nhìn thuyền buôn lướt đi trong ráng chiều đỏ ối mới quay trở về.

Hoài Sơn cùng mẹ cẩn thận gói mười đĩnh bạc vào mảnh vải gai dày, mang xuống chân cột bếp đào hố chôn sâu cạnh hũ sành tiền lẻ. Vừa lấp xong lớp đất mịn, ngoài ngõ bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập. Bác lái thuyền Ba Đực, người khách quen bến đò hay ghé mua dưa cải, hớt hải bước qua cổng liếp ghé sát tai Hoài Sơn nói nhỏ: