Chương 9: Thử Thách Đôi Đũa Mun

Trước lời ngỏ ý của vị chưởng quầy Vọng Giang Lâu, Hoài Sơn kính cẩn thưa:

“Dạ bẩm Tống chưởng quầy, được ngài ghé thăm là vinh hạnh lớn của gia đình cháu. Chiều nay sau khi thu dọn sạp dưa, cháu xin phép được đón ngài về tệ xá ạ.”

Tống Nhân mỉm cười gật đầu, hẹn đúng giờ Thân sẽ tản bộ qua đầu xóm Bến Tranh.

Khi bóng tà dương dát vàng lên sông Cẩm Giang, Hoài Sơn đứng chờ sẵn ở đầu ngõ đất. Thấy bóng dáng quắc thước của Tống Nhân trong bộ áo dài vải mộc sẫm màu bước tới, cậu liền cúi đầu chào rồi dẫn đường vào xóm.

Mái nhà tranh ba gian của nhà họ Mông hiện ra bình yên dưới bóng chuối tiêu. Vách đất trát rơm tuy cũ kỹ nhưng sân đất nện được quét tước sạch bong. Trong bếp, khói lam chiều quyện cùng mùi thơm chua dịu của dưa cải và vị chát nhẹ của nồi nước lá sồi. Mẹ Tố Lan đang cẩn thận dùng khăn sạch lau từng vành vại sành da lươn ủ tương dưa.

Ngoài hiên, cha Đại Dũng ngồi trên chiếc ghế đẩu con, kẹp chặt phôi đũa mun đen nhánh. Chiếc dao trổ sắc bén trong tay khẽ lướt từng đường tỉ mỉ, làm hiện rõ năm cánh hoa mai thanh thoát trên chuôi gỗ mun. Tiếng dao gọt vào thớ gỗ vang lên soạt soạt đanh gọn.

“Cha, mẹ! Có Tống chưởng quầy ghé chơi nhà ạ!” Hoài Sơn cất tiếng gọi khi bước qua cổng liếp.

Thẩm Tố Lan vội buông khăn lau, bước ra hiên cúi đầu rụt rè:

“Tiểu dân kính chào Tống chưởng quầy. Nhà tranh đơn sơ, mong ngài lượng thứ.”

Mông Đại Dũng ngẩng lên. Thấy vị khách quý, ông vội đặt dao trổ xuống nong tre, đứng dậy với dáng đi hơi khập khiễng vì chân trái tật nguyền. Người cha đưa đôi tay to bè xoa vào vạt áo chàm cho sạch bụi gỗ, rồi chắp tay cúi gập người kính cẩn chào khách.

Tống Nhân vội đỡ lấy cánh tay người thợ mộc, ôn tồn bảo:

“Mông huynh, Mông nương tử chớ đa lễ! Lão phu đường đột ghé thăm, mong hai vị chớ chê trách.”

Vị chưởng quầy bước lại gần chiếc bàn gỗ nhỏ. Trên chiếc nong tre, mười mấy thanh phôi đũa mun ngâm đủ bảy ngày bảy đêm nằm ngay ngắn, tỏa sắc đen sâu thẳm, bóng mịn như đá sừng. Tống Nhân cầm một đôi đũa hoàn thiện lên ngắm nghía từng cánh hoa mai, tấm tắc khen:

“Nét trổ hoa dứt khoát mà mềm mại khôn cùng. Không ngờ xóm nghèo ven sông lại có đôi bàn tay tài hoa bậc này!”

Mông Đại Dũng nghe khen thì gương mặt sạm nắng thoáng ửng đỏ, đưa tay lên ngực khẽ nghiêng mình cảm tạ.

Tuy nhiên, nét mặt Tống Nhân bỗng chốc trở nên nghiêm cẩn. Ông nhìn quanh gian bếp rồi quay sang cha con Hoài Sơn, cất giọng mực thước:

“Mông huynh, Hoài Sơn tiểu bằng hữu, lão phu không giấu gì hai người. Tửu lầu Vọng Giang Lâu sắp tới mở đại tiệc thết đãi các chủ thuyền buôn lớn. Thức ăn trên bàn ngập tràn mỡ màng, đũa dùng xong phải nhúng qua nước sôi liên tục để khử mùi tanh. Gỗ mun tuy đanh chắc nhưng vốn giòn nứt, gặp nóng lạnh thất thường rất dễ cong vênh, toác đầu. Nếu đũa gãy hỏng giữa bữa tiệc, danh tiếng cả đời của Vọng Giang Lâu sẽ tổn hại không nhỏ.”

Nghe vậy, Thẩm Tố Lan khẽ giật mình, lo âu nắm chặt vạt áo. Hoài Sơn đưa mắt nhìn cha, thấy ông vẫn điềm tĩnh như mặt nước sông Cẩm Giang buổi sớm mai.