Chương 8: Khách Quý Bến Giang Đầu

Đám đông khách đò quanh sạp dưa bỗng dạt sang hai bên, nhường lối cho người đàn ông vừa bước xuống từ chiếc thuyền buôn ba tầng bề thế. Người nọ trạc ngũ tuần, thân hình quắc thước, khoác chiếc áo dài bằng vải mộc sẫm màu tuy giản dị nhưng từng đường kim mũi chỉ đều tề chỉnh, toát lên vẻ mực thước của bậc phong lưu từng trải. Đôi mắt sắc sảo mà đượm vẻ điềm đạm quét qua đám đông, rồi dừng lại ngay nơi sạp hàng nhỏ của hai mẹ con Hoài Sơn.

Mấy bác lái đò bên cạnh lập tức hạ thấp giọng thì thầm: “Kìa, chẳng phải là Tống chưởng quầy của tửu lầu Vọng Giang Lâu sao? Người sang trọng bực ấy sao lại ghé sạp dưa xóm nghèo này nhỉ?”

Nghe vậy, Hoài Sơn khẽ giật mình, trái tim nơi lồng ngực đập rộn lên từng hồi. Bằng ký ức từ kiếp trước, cậu nhận ra ngay người đàn ông trước mặt chính là Tống Nhân—Chưởng quầy Vọng Giang Lâu bề thế nhất chốn trấn Thanh Hà. Kiếp trước, Hoài Sơn từng nghe danh tửu lầu ba tầng lộng lẫy tọa lạc nơi đầu phố lớn, là chốn hội tụ của tao nhân mặc khách cùng thương nhân sành ăn bậc nhất. Mấy hôm nay tửu lầu chuẩn bị mở đại tiệc khoản đãi các phường thuyền buôn lớn mùa cuối năm, đích thân Tống chưởng quầy phải lặn lội đi tìm những phong vị ẩm thực đặc sắc cùng vật dụng bàn tiệc tinh tế để làm sang thêm mâm cỗ.

Thấy vị khách mang khí độ bất phàm dừng chân trước chõng tre, mẹ Tố Lan khẽ giật mình, vội vàng xoa hai bàn tay đỏ ửng vì ngâm nước dưa vào mép tạp dề thô, ngập ngừng cúi đầu cất tiếng: “Dạ... tiểu dân kính chào ngài. Quý khách muốn mua dưa cải hay xem đũa ạ?”

Tống Nhân không vội đáp lời. Ánh mắt tinh tường của ông lướt qua năm đôi đũa mun đen nhánh trên tấm vải điều, rồi dừng lại nơi chiếc vại sành da lươn sạch bóng, không vương một hạt bụi bến sông. Giữa chốn bến đò gió bụi tấp nập thuyền bè qua lại, sự ngăn nắp, tinh tươm của sạp hàng nhỏ khiến ông rất vừa lòng. Đúng lúc ấy, làn gió sớm thoảng đưa mùi dưa cải lên men chua dịu quyện cùng hương gừng già, ớt khô và vị ngọt đượm rất riêng của mật mía, lập tức níu giữ bước chân của một người sành ăn chốn thị thành.

“Mùi dưa thơm nồng mà thanh tao lắm,” Tống chưởng quầy mỉm cười hòa nhã, cất giọng trầm ấm. “Độ giòn và hương vị của dưa cải vốn rất khó giữ thanh sạch giữa chốn bến sông gió bụi này. Nương tử có thể gắp cho lão phu một đĩa nhỏ nếm thử được chăng?”

“Dạ được, được chứ ạ!” Mẹ Tố Lan mừng rỡ, vội bưng chiếc đĩa sành mộc ra cẩn thận dùng khăn sạch lau kỹ.

Tống Nhân thong thả ngồi xuống chiếc ghế đẩu con bên chõng tre. Từ chiếc túi vải nhỏ đeo bên hông, ông lấy ra một nắm cơm nguội bọc trong lớp lá sen còn vương hương cốm non mang theo suốt chuyến xuôi thuyền từ mạn ngược về. Thấy vậy, Hoài Sơn nhanh trí bước tới, hai bàn tay nhỏ nhắn nâng đôi đũa mun khắc hoa mai năm cánh, kính cẩn cúi đầu đưa ra trước mặt ông: “Cháu xin kính mời Tống chưởng quầy dùng đôi đũa này gắp dưa ăn cùng cơm nguội ạ.”

Tống Nhân thoáng ngạc nhiên khi thấy cậu bé nghèo nơi bến đò lại biết rõ danh xưng của mình, nhưng nét ngạc nhiên ấy nhanh chóng nhường chỗ cho sự thích thú. Ông đưa tay đón lấy đôi đũa. Vừa chạm vào thân gỗ, đầu ngón tay ông liền cảm nhận được độ nhẵn mịn, mát rượi lạ thường. Thân đũa mun cầm rất đầm tay, trọng lượng phân bố đều đặn từ gốc đến ngọn, không quá nặng như đũa kim loại, cũng không nhẹ bỗng xơ xác như những đôi đũa tre thông thường.

“Đầm tay thật,” Tống chưởng quầy khẽ lẩm bẩm gật đầu.

Lúc này, chiếc đĩa sành đựng dưa cải bẹ vàng óng đã được mẹ Tố Lan nhẹ nhàng đặt xuống chõng tre, tỏa hương thơm ngát. Tống Nhân cầm đôi đũa mun, khẽ đưa đầu đũa gắp lấy một cọng cải bẹ dày dặn. Thân đũa mun bám thức ăn rất chắc chắn, không hề trơn trượt như các loại đũa ngà voi hay đũa tre mộc bôi mỡ bóng bẩy.