Chương 11: Nẻo Đường Vượt Vây

Gió bấc rít từng hồi qua khe liếp suốt một đêm dài, mang hơi lạnh buốt giá từ mặt sông Cẩm Giang hắt vào gian nhà tranh. Sáng sớm hôm sau, khi sương muối còn đọng trắng ngọn cỏ ven bờ đê, ngọn lửa củi sồi trong gian bếp nhỏ nhà họ Mông đã được nhen lên bập bùng.

Thẩm Tố Lan ngồi bên kiềng sắt khuấy nhẹ nồi cháo hoa đạm bạc đang sôi. Gương mặt người mẹ hiền trĩu nặng âu lo, khóe mắt thâm quầng sau đêm dài trằn trọc. Thỉnh thoảng, bà lại nhìn về phía góc sân, nơi những vại sành muối dưa còn vơi đáy. Mông Đại Dũng ngồi bên góc xưởng mộc, chiếc bào gỗ đặt hờ trên đầu gối. Ông không nói được, chỉ lặng lẽ ngắm nhìn chiếc cột cái nơi chôn giấu mười lượng bạc ứng trước của Vọng Giang Lâu, đôi mày rậm chau lại thành rãnh sâu.

Hiểu rõ nỗi bất an của cha mẹ, Hoài Sơn bưng bát nước vối nóng đưa bằng hai tay cho mẹ, rồi ngồi xuống bên cạnh cha. Cậu cất giọng trầm tĩnh:

“Cha, mẹ, sáng nay gió bấc đã bớt gắt rồi. Lời đe dọa của Trịnh Bá Hộ ngoài chợ phiên tuy hung hiểm, nhưng sông Cẩm Giang dài rộng trăm dặm, thuyền bè xuôi ngược đâu phải đều chịu sự sai khiến của một nhà họ Trịnh. Lò đường ở chợ huyện không bán, ta đón thuyền chở mật mía từ bãi bồi thượng nguồn ghé bến đò. Gỗ mun ngoài phố bị cấm cửa, sông nước mênh mông ắt có lối đi riêng. Cả nhà ta đồng lòng, nhất định không để ngọn lửa bếp này lụi tàn.”

Mông Đại Dũng ngẩng đầu nhìn con trai. Nghe lời quả quyết của đứa trẻ mười một tuổi, tia nhìn u uất nơi đáy mắt người cha tan biến, thay bằng sự ấm áp và tin cậy. Ông đưa bàn tay to bè khẽ vỗ vai con, gật đầu dứt khoát. Thẩm Tố Lan bưng bát nước vối ấm, nhìn dáng vẻ chững chạc của con mà lòng vơi muộn phiền:

“Sơn nhi nói phải. Còn người là còn của, cả nhà đồng lòng thì việc gì cũng vượt qua được.”

Mặt trời nhô lên khỏi rặng tre, xua tan màn sương bảng lảng trên bến sông. Vừa ăn vội bát cháo lót dạ, tiếng bước chân quen thuộc đã dồn dập ngoài ngõ. Bác thợ rèn Lý Thiết sải bước qua cổng tre, cất giọng sang sảng:

“Chú Dũng, thằng Sơn! Thuyền bè mạn ngược bắt đầu ghé bến đò rồi đấy, theo bác ra đón mối xem sao!”

Hoài Sơn dạ ran một tiếng rồi cùng bác Lý rảo bước ra doi đất đầu xóm Bến Tranh. Bến đò ngang đã nhộn nhịp tiếng phu chèo khua nước. Bác Lý Thiết dẫn Hoài Sơn đến gặp mấy chủ sạp quen chuyên chở nông sản và nứa gỗ từ thượng nguồn xuôi về chợ huyện. Nhưng hễ nghe dọ hỏi về mật mía đặc và gỗ mun sừng, những người buôn bán liền giật thót, dáo dác nhìn quanh rồi lắc đầu nguầy nguậy.

Một chủ sạp bán nứa ghé sát tai bác Lý, thì thào vẻ sợ hãi:

“Bác Lý ơi, tôi khuyên thật lòng, chú Dũng đừng dại đụng vào Trịnh gia lúc này! Chiều qua Trương Bưu dẫn tay sai đi rêu rao khắp chợ. Chúng đe rằng ai dám bán mật mía hay gỗ mun cho Mông gia thì lập tức bị đuổi khỏi chợ phiên, thuyền cập bến chợ cũng bị đập phá. Bọn ta buôn thúng bán mẹt kiếm chén cơm, đâu dám chống lại lão Trịnh Bá Hộ!”

Nhìn người lái buôn vội vã lảng tránh, lòng Hoài Sơn se lại trước mạng lưới kềm kẹp thâm độc của Trịnh Hưng Long.

Đúng lúc ấy, bác lái thuyền Ba Đực cùng mấy phu chèo đò xóm Bến Tranh vừa cột thuyền vào cọc tre thì nghe thấy. Từng bao lần được mẹ Tố Lan tiếp sức bằng bát nước chè tươi ấm nóng và đĩa dưa cải muối giòn rụm trong những ngày đông giá rét, họ liền bước tới vây quanh.

Bác Ba Đực quệt mồ hôi trán, cất giọng oang oang: