Chương 12: Dấu Chân Ngoài Dậu Tranh

Hoài Sơn vội lao ra hiên, đưa mắt nhìn qua rào dâm bụt ven đường mòn. Bóng kẻ lén lút đã nhanh chân lủi mất vào làn sương chiều bảng lảng đang dâng lên từ mặt sông Cẩm Giang. Mông Đại Dũng khập khiễng bước theo sau, tay siết chặt chiếc đục gỗ đầy vẻ căng thẳng.

Hoài Sơn khẽ nắm tay cha trấn an:

“Kẻ đó chạy mất rồi cha ạ. Đêm nay nhà mình phải cài then cửa cẩn thận hơn mới được.”

Người cha thở dài gật đầu. Dưới mái bếp ấm cúng, ngọn lửa bập bùng đã xua tan đi phần nào nỗi bất an vừa dấy lên trong lòng hai cha con.

Mẹ Tố Lan đang lom khom bên ba chum sành mật mía cô đặc đỏ au vừa chuyển từ thuyền của Hoàng chưởng thuyền về. Mở nắp chum ra, mùi mật mía nướng ngào ngạt, sánh quyện như sắc hổ phách dưới ánh lửa lò. Mẹ Tố Lan quệt vệt bồ hóng trên trán, mỉm cười bảo:

“Chum mật này thơm và tinh khiết lắm Sơn nhi. Có thứ mật bãi thượng này rồi, mẻ dưa mới giao cho Vọng Giang Lâu chắc chắn sẽ giòn ngọt đượm vị.”

Hoài Sơn nhanh nhẹn phụ mẹ đong từng muôi mật sánh cho vào nồi gang lớn đang sôi trên kiềng sắt. Nước vo gạo nếp ủ chua hòa cùng muối hạt thô, gừng già đập dập và những trái ớt khô đỏ au bốc khói nghi ngút, tỏa hương thanh ngọt khắp gian bếp nhỏ rồi bay xa ra tận bến đò xóm Bến Tranh. Từng bẹ cải xanh mướt đã phơi một nắng vừa héo giòn được mẹ Tố Lan xếp cẩn thận vào những chiếc vại sành da lươn, chuẩn bị đón dòng nước muối sóng sánh.

Ở góc xưởng mộc, Mông Đại Dũng dồn hết tâm lực vào số phôi gỗ mun sừng ít ỏi còn lại dưới gầm bồ thóc. Từng nhát bào sắc lẹm lướt đi soạt soạt, để lại những dải phoi gỗ đen nhánh cuộn tròn trên nền đất. Bằng mũi dao trổ nhỏ nhắn, ông nắn nót khắc từng cánh hoa mai năm cánh thanh tao nơi đầu chuôi đũa.

Nấu xong nồi nước dưa, Hoài Sơn ngồi xuống cạnh cha, dùng mảnh vải thô dày miết mạnh dọc thân gỗ. Thớ gỗ mun sừng ngậm nước lá sồi già dần ánh lên sắc đen tuyền bóng mượt, đầm chắc vô cùng. Nhìn cha cặm cụi chuốt đũa không biết mệt mỏi, Hoài Sơn cảm nhận rõ niềm tự hào của một người thợ mộc chân chính đang bừng sáng nơi đáy mắt người cha tật nguyền.

Đến xế chiều, tiếng bước chân sáo ríu rít ngoài ngõ cắt ngang sự tĩnh lặng. Bé Lý Tiểu Nha tung tăng xách chiếc rổ tre con chạy sang, hai bím tóc lắc lư theo từng nhịp nhảy:

“Hoài Sơn ca ca ơi! Muội sang hái ớt chín giúp thím Lan phơi khô muối dưa đây!”

Hoài Sơn mỉm cười, buông mảnh vải thô rồi dẫn cô bé ra vạt vườn nhỏ phía sau gian bếp. Vườn sau nhà họ Mông giáp bờ rào dâm bụt và là nơi đặt dãy vại sành muối dưa nép dưới bóng rặng tre. Tiểu Nha thoăn thoắt ngắt từng quả ớt chín đỏ trên giàn nứa.

Đang lúc hái ớt, ánh mắt Hoài Sơn bỗng khựng lại khi nhìn về phía hàng rào dâm bụt. Một khoảng rào rậm rạp đã bị ai đó cố tình vạch toác ra, cành cây gãy gập còn tứa nhựa trắng chưa kịp khô. Hoài Sơn bước chậm lại gần dãy vại sành, chăm chú quan sát lớp bùn non ẩm ướt ven chân rào.

Dưới lớp đất nhão in sâu mấy vệt dấu chân lạ. Đó không phải dấu chân trần hay dép rơm của dân chèo đò xóm Bến Tranh, mà là vết giày vải đế dày có đóng những chiếc đinh sắt nhỏ viền tròn quanh mép—vết đinh in hằn sắc nét trên nền bùn lấm lem.

Ký ức cay đắng của kiếp trước lập tức cuộn trào về trong tâm trí Hoài Sơn: loại giày vải viền đinh sắt này chính là thứ đồ hộ thân mà bọn gia đinh Trịnh phủ chuyên dùng khi tuần đêm quanh bến đá.

Trịnh Bá Hộ sau khi ngầm ép các tiệm mộc và lò đường ngoài chợ trấn hòng dồn Mông gia vào đường cùng không thành, nay thấy nhà họ Mông vẫn ung dung mua được mật mía bãi thượng và chuẩn bị giao hàng cho Vọng Giang Lâu, chắc chắn lão không thể ngồi yên. Lão muốn dùng mưu bẩn phá hoại toàn bộ các vại tương dưa này nhằm khiến Mông gia lỡ hạn giao ước với Chưởng quầy Tống Nhân!