Chương 11: Sòng Phẳng Nợ Nần

Cụ Bế Triều Nam không để cho kẻ gian rình mò thêm một khắc nào. Cụ khẽ ấn vai con Nhài làm hiệu giữ im lặng, rồi quay sang lay thằng Cò đang thiu thiu ngủ bên đống dăm bào:

“Cò, cầm gậy theo thầy.”

Cụ Nam hạ giọng thì thào, tay vớ lấy chiếc then cài cửa bằng gỗ lim chắc nịch. Thằng Cò lanh lẹ bật dậy, chộp ngay chiếc cán rựa gãy nép sau lưng sư phụ. Hai thầy trò nhẹ gót bước ra hiên, bất thần đẩy tung liếp tre:

“Kẻ nào lén lút ngoài bờ giậu đó?”

Tiếng cụ Nam vang lên sang sảng giữa đêm vắng xóm Bãi Dâu. Bóng đen nép sau bờ dâm bụt giật bắn mình, sẩy chân thụt xuống rãnh nước ven ngõ, áo the ướt sũng bùn lầy. Bị động gậy gộc, gã quản gia họ Phan lồm cồm bò dậy, chẳng dám ngoái đầu mà cắm đầu cắm cổ tháo chạy thục mạng vào màn đêm mịt mù của xóm thợ.

Nhìn theo bóng kẻ đê tiện khuất hẳn, cụ Nam quay vào đóng chặt liếp cửa rồi cài then cẩn thận. Cụ đón lấy bọc vải điều trên tay Nhài, bên trong là những cọc bạc Đông Dương sáng loáng vừa đếm lúc nãy:

“Bọn chúng thấy xưởng mình có tiền nên sinh lòng dòm ngó. Con hãy đem năm mươi đồng bạc này bỏ vào chiếc hũ da lươn, chôn sâu dưới chân cột cái trong gian buồng rồi rải lớp mạt cưa phủ lên. Đêm nay chợp mắt lấy sức, sáng mai ngày rằm, ông cháu ta sang thẳng Kim Long phân định sòng phẳng.”

Nhài nuốt nghẹn lo âu, ngoan ngoãn gật đầu làm theo lời ông dặn. Đêm Bãi Dâu trôi qua êm đềm trong tiếng thở của bé Tí và mùi gỗ vông thoang thoảng quện sương sông.

Sáng sớm ngày rằm phiên chợ Đông Ba, sương trắng còn giăng mịt mờ trên mặt sông Hương, cụ Nam cùng Nhài bế bé Tí lên đường. Chân xỏ đôi guốc vông êm ái nâng đỡ vòm bàn chân, Nhài bước thoăn thoắt trên đường rải đá răm mà không hề buốt nhói gót chân hay đau mỏi thắt lưng. Cùng đi với hai ông cháu còn có bác trưởng xóm Bãi Dâu và một bậc túc lão hương chức làng được cụ Nam trân trọng mời đi làm chứng.

Đến Kim Long, cổng phủ họ Phan sừng sững hiện ra sau rặng nhãn cổ thụ, tường hoa gạch Bát Tràng uy nghiêm bao bọc ngôi nhà rường ba gian hai chái sơn son thếp vàng.

Bước vào gian chính, trên sập gụ khảm ốc xà cừ, bà Nghị Phan đang ngồi bệ vệ trong tấm áo gấm hoa lục, tay phe phẩy quạt the cán ngà, môi nhai trầu đỏ quạch. Đứng chầu chực bên cạnh là tên quản gia mặt mày còn xây xát, mắt ti hí lấm lét nhìn quanh.

Thấy mẹ con Nhài bước vào, khóe môi thoa son dày cộm của bà Nghị nhếch lên nụ cười khinh bạc:

“A, tưởng ai xa lạ! Hôm nay đúng cữ ngày rằm, con tiện tỳ mày biết thân biết phận dẫn đứa cháu đích tôn về dập đầu tạ tội với họ Phan rồi đấy ư? Mau ký vào giấy nhượng con rồi bước ra khỏi cửa, ta còn châm chước tha cho món nợ năm mươi đồng bạc rách!”

Nhài siết chặt lấy bé Tí, lưng nàng đứng thẳng tắp, ánh mắt không hề chớp lóa trước uy quyền hào tộc. Cụ Nam thong thả tiến lên một bước, chắp tay chào bác trưởng xóm và viên hương chức rồi cất giọng trầm vang, đĩnh đạc:

“Thưa bà Nghị, hôm nay chúng tôi cùng đại diện xóm Bãi Dâu đến đây không phải để cầu xin ơn huệ. Giấy nợ dạo trước định rõ: đúng ngày rằm chợ Đông Ba phải thanh toán đủ năm mươi đồng bạc Đông Dương. Bế gia chúng tôi nghèo thật, nhưng lòng tự trọng và giọt máu ruột rà thì quyết không bao giờ đem ra đánh đổi.”

Dứt lời, cụ Nam đưa tay đón lấy bọc vải điều từ tay Nhài, mở bung ngay trên chiếc bàn trà gỗ trắc trơn bóng.

Năm cọc bạc Đông Dương tròn trịa, sáng choang hiện ra lấp lánh dưới ánh nắng sớm. Mỗi cọc đúng mười đồng xếp thẳng tắp, phát ra ánh kim loại tinh khiết đầy uy lực.

Nụ cười đắc thắng trên gương mặt bự phấn của bà Nghị lập tức đông cứng lại. Chiếc quạt the trên tay bà ta khựng giữa không trung. Tên quản gia đứng bên cạnh tròn xoe hai mắt, lúng túng lắp bắp như nghẹn họng: