Chương 13: Sóng Ngầm Bến Nước

Cụ Bế Triều Nam đỡ lấy cánh tay run rẩy của bác trưởng xóm, khẽ nghiêng đầu lắng nghe tiếng thở dốc cùng những lời trần tình đứt quãng của mấy chị bạn hàng vừa chạy thục mạng từ bến Thừa Phủ sang. Gió sông Đông Ba cuối chiều thốc qua mái rạ xơ xác, mang theo hơi nước ngai ngái lạnh. Bên phản gỗ, con Nhài buông rơi cuộn chỉ ngũ sắc vừa thêu dở quai guốc, gương mặt biến sắc, vội ôm chặt bé Tí vào lòng. Đứa trẻ bốn tuổi ngơ ngác chớp mắt, dán chặt bàn tay nhỏ xíu vào vạt áo nhuộm củ nâu của mẹ.

“Cụ Bế ơi, người ta độc địa quá chừng!” Bác trưởng xóm gạt mồ hôi trán, giọng nghẹn lại vì uất ức. “Khắp các quán nước mạn bến đò rỉ tai nhau rằng xưởng nhà cụ vớt gỗ vông mục dưới khúc sông ma, lại chôn bùa yểm tà dưới lớp cao su để hút cạn dương khí người mang. Mấy mụ hàng cá, hàng rau nghe rứa đâm hoảng, bảo nhau trả lại guốc, chẳng ai dám bén mảng xỏ chân vô nữa mô!”

Cụ Nam trầm ngâm nhìn hai mươi đôi guốc phủ đệ sơn then đen nhánh vừa xếp ngay ngắn bên góc xưởng. Đôi mắt già nua ánh lên nét đanh thép, bình thản lạ thường. Cụ vỗ nhẹ vai bác trưởng xóm, từ tốn cất lời:

“Cây ngay chẳng sợ chết đứng, bác đừng lo. Lòng người lúc hoang mang thì dễ tin lời xằng bậy, nhưng đôi chân bước đi trên sỏi đá lại chẳng biết dối lừa. Sớm mai, lão cùng con Nhài sẽ quẩy guốc ra thẳng góc chợ Đông Ba.”

Sương mù bảng lảng còn chưa tan trên mặt nước sông Hương thì góc chợ phiên Đông Ba đã rộn rịp tiếng đòn gánh kĩu kịt và tiếng gọi nhau í ới. Cụ Nam cùng Nhài dọn sạp guốc mộc Bế Ký cạnh gốc đa bến thuyền. Những đôi guốc gỗ vông uốn lượn phơi thớ gỗ mộc mạc thơm mùi rơm rạ, cạnh đó là những chiếc quai vải bố nhuộm củ nâu chần bông êm ái.

Thế nhưng, khác hẳn sự vồ vập của những buổi chợ trước, quang cảnh sớm nay bỗng chùng hẳn xuống. Những người phụ nữ gánh gồng, những chị buôn rau củ quẩy gánh đi ngang qua sạp hàng đều khựng lại, đưa ánh mắt ái ngại, e dè nhìn đống guốc mộc. Họ rụt rè rỉ tai, xì xào to nhỏ:

“Nghe đâu mang thứ guốc ni vào là vía âm ám vô người, gánh nặng thì dễ trẹo sụm lưng…”

“Gỗ vông mọc bờ rào bờ bãi ma quái, lại thêm miếng cao su đen sì đóng đinh tán kín mít dơ dáng, ai biết bên trong giấu thứ bùa ngải chi!”

Vài người tò mò định ghé chân vào xem liền bị bạn hàng kéo giật tay áo lôi đi. Nhài đứng bên sạp, hai bàn tay siết chặt vạt áo tứ thân, đôi mắt phượng đượm buồn nhìn những bước chân ngập ngừng xa lánh.

Đúng lúc ấy, bóng thằng Cò từ phía bến Thừa Phủ lách qua đám đông chạy tới. Thằng bé thở không ra hơi, chỏm tóc bánh dầy bết chặt vào trán. Nó kéo vạt áo cụ Nam, ghé sát tai nói dồn dập:

“Thầy ơi! Con vừa rình sau quán nước chè chén đầu cầu Đông Ba, bắt quả tang gã quản gia nhà họ Phan! Chính mắt con thấy lão dúi mấy hào bạc trắng cùng gói trầu cau cho mấy mụ buôn guốc mít ở chợ, xúi các mụ rêu rao xưởng mình ếm bùa hút tủy người nghèo. Lão còn thuê đám lưu manh dọa nạt các chủ thuyền buôn củi, cấm tiệt không cho chở gỗ vông từ rừng Nam Đông xuôi bến giao cho xưởng mình nữa!”

Nghe đến đó, lồng ngực Nhài phập phồng vì căm giận. Món nợ khống năm mươi đồng bạc vừa dứt, những tưởng đã yên thân nuôi con, nào ngờ gia tộc giàu sang kia lại giở trò bẩn thỉu hòng bóp chết sinh kế của mẹ con nàng. Nàng toan mở miệng phân trần với bà con quanh chợ, nhưng cụ Nam đã đưa tay ngăn lại. Ánh mắt cụ sâu lắng, trầm tĩnh như mặt nước sông Hương lúc đứng trưa.

“Đừng cãi vã, con. Lời nói gió bay, cái đạo của nghề mộc là để sản phẩm tự cất tiếng.”

Chợ họp mỗi lúc một đông, tiếng xì xào quanh sạp Bế Ký càng thêm gay gắt. Bỗng nhiên, một tiếng quát sang sảng vang lên từ phía bờ sông dội vào:

“Bay đặt điều ngậm máu phun người vừa thôi chớ! Đứa mô bảo guốc vông Bế Ký là bùa ma ngải quỷ, bước ra đây tao coi!”

Đám đông dạt ra. Mụ Sáu chèo đò một tay cắp dầm, sừng sững bước tới, theo sau là hai chị gánh bún bò xứ Thần Kinh với đôi quang gánh oằn vai. Mụ Sáu tiến thẳng vào giữa bãi đất trống trước sạp hàng, cởi phắt đôi guốc mộc cây vông đang mang dưới chân, giơ cao lên trước mặt bàn dân thiên hạ: