Chương 5: Lời Thề Dưới Mái Tranh

Nhìn vẻ mặt sốt sắng của mụ Sáu chèo đò, cụ Bế Triều Nam khẽ mỉm cười, đưa tay đỡ lấy bờ vai người đàn bà sương gió. Cụ quay sang gật đầu với cháu gái:

“Nhài, con tháo guốc ra cho mụ Sáu đi thử vài bước.”

Nhài vội cúi người nới quai, nâng đôi guốc mộc đưa bằng hai tay. Mụ Sáu đón lấy, bàn tay chai sạn mân mê từng đường nét gỗ vông xốp mịn, mắt tròn xoe ngắm lớp cao su đen nhánh đóng khéo léo dưới gót. Mụ đặt chân xuống, xỏ ngón vào quai vải thêu chỉ ngũ sắc rồi đứng thẳng dậy.

Vừa chạm trọn bàn chân xuống lòng guốc, mụ Sáu chợt khựng lại, đôi mày cau có dãn ra. Đoạn, mụ rụt rè bước từng bước ra con đường đất lởm chởm đá răm trước ngõ. Đi được năm bảy trượng, bước chân người đàn bà chèo đò bỗng dồn dập, thoăn thoắt lạ thường. Mụ xoay người quay lại, hai tay vỗ đét vào đùi, miệng reo to:

“Lạy trời phật! Kỳ diệu quá cụ Bế ơi! Cái xương gót với cái khớp gối của tôi ngày mô cũng nhức buốt như có kim châm, rứa mà dẫm lên đôi guốc ni êm ru, nhẹ bấc như bước trên đệm rơm. Không thốn một chút mô cả!”

Cụ Nam nheo mắt nhìn dáng đi vững chãi của mụ, lòng thầm gật gù. Khối gỗ vông được vạt cong nâng đỡ vòm hõm cùng lớp cao su giảm chấn đã phát huy trọn vẹn tác dụng, san đều sức nặng cơ thể và triệt tiêu những chấn động dội ngược từ nền sỏi đá.

Mụ Sáu xăm xăm bước lại gần chiếc chõng tre được kê tạm một viên gạch dưới chân gãy, cởi guốc trả lại cho Nhài, đoạn thọc tay vào túi áo bà ba móc ra hai đồng hào bạc sáng bóng đặt vội vào tay cụ Nam:

“Cụ Bế thương tình đẽo cho tôi một đôi y hệt rứa! Đây là hai hào tiền cọc, bao nhiêu tôi cũng trả, miễn sao cái chân già ni bớt khổ để còn chèo đò nuôi con!”

Cụ Nam toan mở lời nhận lời thì ngoài bờ rào dâm bụt bỗng vang lên tiếng quát tháo hống hách:

“Dẹp lối! Lũ bần hàn xóm bãi tránh hết ra cho cáng bà lớn đi qua!”

Bốn tên phu lực lưỡng khiêng chiếc cáng phủ rèm gấm điều hạ huỵch xuống ngay trước cổng ngõ xơ xác. Đám gia nhân vác gậy gộc hầm hố tản ra hai bên dẹp đường. Từ trong lòng cáng, một người đàn bà đẫy đà bước ra. Đó là bà Nghị Phan, đầu đội khăn vành, cổ đeo kiềng vàng, mặt thoa phấn trắng bệch làm nổi bật đôi môi nhai trầu đỏ quạch. Cầm chiếc quạt the cán ngà khẽ phẩy trước mũi xua mùi bùn nước ngai ngái của bờ sông, bà ta liếc xéo quanh căn chòi rách nát bằng ánh mắt khinh miệt tột cùng.

Tên quản gia theo sát phía sau, đằng hắng một tiếng rồi xẵng giọng:

“Bà lớn hạ cố đến tận cái xó chuột rúc ni, con Nhài đâu mau ra dập đầu nghênh tiếp!”

Mụ Sáu hoảng hốt nép vội vào một góc liếp rách. Nhìn thấy bóng dáng người mẹ chồng cũ, Nhài giật thót người, gương mặt cắt không còn giọt máu. Nàng cuống cuồng kéo bé Tí nép sau lưng mình, hai cánh tay run rẩy ôm chặt lấy đứa con nhỏ dại.

Bà Nghị Phan nện từng bước nặng nề vào giữa sân, chiếc quạt the chỉ thẳng vào mặt Nhài:

“Chẳng cần đợi hết mười lăm ngày, bà Nghị này không rảnh rỗi chờ một con tiện tỳ xoay xở. Mở to mắt ra mà nhìn đây!”