Chương 9: Bàn Chân Gấm Vóc

Dưới ráng hoàng hôn đỏ ối đang chìm dần sau rặng tre ven sông Hương, gian chòi xưởng mộc Bế Ký bỗng lắng lại trong sự ngỡ ngàng. Thằng Cò sững người buông rơi chiếc chổi rơm quét dăm bào, tròn mắt ngắm bóng áo dài gấm tím thẫm vừa bước qua cánh liếp rạ. Người hầu gái trạc mười tám đôi mươi vội vã ghé vai đỡ lấy cánh tay mảnh dẻ của tiểu thư, khuôn mặt lộ rõ vẻ bồn chồn trước từng bước chân khập khiễng, run rẩy của chủ nhân.

Thấy khách quý bước vào chốn lều tranh xơ xác, Nhài vội đặt cuốn sổ giấy bản xuống mé chiếc chõng tre kê gạch, nhanh tay phủi sạch lớp bụi mạt cưa vương trên mặt giát:

“Dạ… mời mệ ngồi tạm cho đỡ mỏi gối.”

Thiếu nữ khẽ nghiêng đầu cảm tạ rồi từ tốn ngồi xuống mé chõng. Dưới ánh đèn dầu hoa kỳ vừa nhen lên, gương mặt nàng lộ rõ nét đoan trang đài các nhưng đôi mày thanh tú lại chau lại vì đau buốt. Nàng thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm, cất giọng trầm bổng mang trọn âm sắc quyền quý chốn phủ đệ:

“Tôi là Như Ý, ở bên phủ Kim Long. Chiều nay nghe người nhà đi chợ Đông Ba kháo nhau rằng bên xóm Bãi Dâu có cụ thợ già họ Bế đẽo được đôi guốc mộc kỳ tài, nâng đỡ đôi chân gánh gồng thoát khỏi buốt nhức tật nguyền, tôi liền bảo phu xe đưa sang đây tìm cụ.”

Cụ Bế Triều Nam chắp tay sau lưng, dáng đứng quắc thước, đôi mắt đôn hậu nhìn người thiếu nữ:

“Lão thợ hèn mọn này xin kính chào mệ Như Ý. Chẳng hay đôi bàn chân của mệ gặp phải nỗi trắc trở chi mà bước đi lại nhọc nhằn đến rứa?”

Mệ Như Ý không vội đáp, chỉ khẽ gật đầu ra hiệu. Người hầu gái lập tức quỳ xuống, cẩn thận gỡ đôi giày da bóng lộn ra khỏi chân nàng. Đó là đôi giày cao gót phương Tây với chiếc mũi nhọn hoắt và chiếc gót gỗ bọc da đen tuyền lênh khênh, đắt đỏ.

Khi đôi vớ lụa mỏng manh được rút ra, cụ Nam nheo mắt nhìn xuống. Một khung cảnh thương tổn xót xa hiện rõ dưới vẻ ngoài vương giả. Hai bàn chân trắng ngần của nàng tiểu thư khuê các đang ửng đỏ, sưng múp. Ngón chân cái bị ép quặp hẳn vào trong, đè nghiến lên các ngón bên cạnh khiến khớp xương gốc ngón lồi hẳn ra ngoài thành một khối u chai cứng đỏ rực. Mu bàn chân hằn sâu những vết cứa rướm máu do da giày cứng siết chặt, còn vùng da gót chân thì chai sần, nứt rạn.

Mệ Như Ý cắn nhẹ bờ môi, ngậm ngùi buông tiếng thở dài:

“Người đời trông vào lầu son gác tía, thấy phụ nữ chúng tôi mang giày cao gót Tây phương bước đi kiêu sa, thướt tha thì ngợi khen là tân thời, quý phái. Nào ai thấu rõ đằng sau vẻ đài các ấy là nỗi đày ải xé thịt buốt xương. Mỗi bước chạm trên nền gạch hoa chẳng khác chi dẫm lên chông gai. Chẳng những bàn chân buốt rát như phải bỏng, mà mỗi cữ đêm về, vùng thắt lưng tôi lại nhức nhối ê ẩm, xoay trở cách mô cũng không tài nào chợp mắt.”

Lắng nghe lời tâm sự chan chứa nỗi niềm, ký ức của gần năm mươi năm làm bạn với cơ xương khớp thời hiện đại sống dậy rõ mồn một trong tâm thức cụ Nam. Cụ quỳ một gối xuống nền đất nện, vạt áo nâu bạc màu chấm nhẹ mặt đất.

“Mạn phép mệ, cho lão già này xem qua bàn chân một lát.”