Chương 13: Bẫy Nợ Chốn Tư Dinh

Tiếng gào thét đòi nợ của đám lính lệ ngoài ngõ lớn vừa dội vào chái xưởng, Lăng Thu Lan đã thắt nghẽn lồng ngực. Nàng hoảng hốt nhìn Hoài Nam, không kịp dặn thêm nửa lời, vội vã túm chặt vạt áo nhuộm củ nâu đẫm sương đêm rồi cắm đầu chạy ngược về phía dinh cơ chi thứ. Đôi guốc mộc khua vội trên ngõ gạch trơn tuột, tiếng gió rít qua rặng tre rậm rạp như tiếng thở dài ai oán của đất trời xứ Đoài trước cơn dông tố.

Cánh cổng ngõ nhà chi thứ hé mở toang hoác. Đám gia nhân đứng dạt sang hai bên hàng rào, mặt mày tái mét không còn một giọt máu. Thu Lan len qua ngưỡng cửa gỗ lim, bước chân khựng lại bên bức bình phong khảm xà cừ.

Dưới ánh nến sáp ong leo lét chao đảo, Lăng Thúc Hòa ngồi thất thần trên chiếc sập gụ giữa gian nhà khách. Bộ áo gấm the sẫm màu mọi ngày phẳng phiu nay nhàu nhĩ, nếp khăn xếp xộc xệch trễ xuống trán. Chiếc quạt xương tre gãy nan nằm lăn lóc nơi chân sập, còn đôi bàn tay ông run rẩy đặt trên đầu gối, các ngón tay co quắp không sao giữ nổi sự bình tĩnh.

Ngồi chễm chệ phía đối diện là Tiền Diệu Lăng. Gã phú thương buôn gỗ khoác tấm áo lụa bóng lộn viền chỉ vàng óng, chiếc nhẫn ngọc bích nơi ngón tay cái gõ nhịp đều đặn côm cốp xuống mặt bàn trà. Bên cạnh gã, bốn tên tay sai vạm vỡ mặt đằng đằng sát khí đứng khoanh tay, bên hông lủng lẳng roi da và đòn gậy.

Trên chiếc mâm đồng đặt giữa bàn, một tờ giấy quyến điều đỏ sẫm trải rộng. Đập vào mắt Thu Lan là dòng chữ mực nho đen đặc cùng nét son điểm chỉ đỏ chót như vệt máu khô: khế ước vay nợ ba ngàn lượng bạc rành rành.

Tiền Diệu Lăng không còn giữ nụ cười giả lả, đãi bôi thường ngày. Gã nhấp một ngụm trà nguội ngắt, nhổ toẹt bã trà xuống nền gạch son, ánh mắt ti hí lóe lên tia nhìn lạnh lẽo như lưỡi dao cạo:

“Lăng nhị gia, tiếng lính lệ gõ cửa ngoài ngõ ngài nghe rõ cả rồi chứ? Quan trên nha môn huyện chẳng có lòng kiên nhẫn như kẻ buôn bè này đâu. Ba ngàn lượng bạc trắng ngài mượn tráp của Tiền mỗ để thu gom mấy ngàn cây tre non, cộng cả tiền lót tay cho đám phường nứa hạ lưu, giấy trắng mực đen dấu tay còn đỏ hôi hổi đây. Giờ kho bãi bị tuần đinh niêm phong, số tre ấy coi như đống củi mục. Tiền đâu ngài trả cho ta?”

Thúc Hòa run bắn, đôi môi tái ngắt mấp máy:

“Tiền… Tiền chưởng quỹ, ngài rõ ràng biết số tre non đó là do ngài mách nước bảo tôi mua gom để kịp chuyến hàng. Khi trước ngài hứa chắc như đinh đóng cột rằng mối lái trên biên ải đã thông đồng, chỉ cần ngâm vôi mười ngày là trót lọt… Sao ngài nỡ lật lọng, đem trát đòi nợ của quan phủ về dồn tôi vào bước đường cùng?”

“Khốn nạn!”

Tiền Diệu Lăng đập mạnh bàn tay hộ pháp xuống mặt sập, tiếng va chạm chát chúa khiến ngọn nến bùng lên rồi lụn tàn. Gã rướn người tới trước, từng thớ thịt béo núc trên mặt rung lên giận dữ:

“Tiền Diệu Lăng ta là người buôn bán sòng phẳng, bỏ bạc thật ra cho ngài mượn, chứ có xúi ngài làm chuyện dối trên lừa dưới đâu? Nay sự việc vỡ lở, quan huyện phát trát truy thu bạc công, ngài định giở trò chối quanh à? Không có ba ngàn lượng bạc trả ngay trong đêm nay, thì chỉ còn một con đường duy nhất!”

Nói đoạn, gã hất hàm. Tên tay sai đứng bên lập tức rút từ trong bọc ra một tờ văn tự chuyển nhượng mới toanh, đặt đè lên tờ giấy nợ. Tiền Diệu Lăng lạnh lùng chỉ ngón tay đeo nhẫn ngọc vào góc giấy:

“Ký vào đây! Bán đứt toàn bộ Ngàn Tre Cổ, trao lại quyền sở hữu bãi bồi ven sông Ninh Giang cùng xưởng đan lát họ Lăng cho Tiền gia để cấn nợ. Bằng không, đừng trách Tiền mỗ bất nhân!”

Thúc Hòa nghe như sét đánh ngang tai, người lảo đảo suýt ngã nhào khỏi sập gụ. Ông run rẩy chắp hai tay trước ngực, giọng nghẹn lại van nài:

“Không thể được… Tiền chưởng quỹ ơi, Ngàn Tre Cổ là mồ hôi, xương máu hơn hai trăm năm của tổ tiên họ Lăng để lại. Xưởng đan lát là bát cơm của hàng trăm thợ thuyền, con cháu trong họ. Tôi mà ký giấy này, cụ tổ sẽ róc thịt xé da, dòng tộc sẽ xóa tên tôi khỏi gia phả mất! Xin chưởng quỹ mở lượng hải hà, cho tôi khất nợ… tôi sẽ gom góp ruộng vườn, bán hết đồ đạc trong nhà để trả dần…”

“Khất nợ?” Tiền Diệu Lăng cười gằn, nụ cười tanh tưởi như loài rắn độc. Gã cúi sát mặt Thúc Hòa, hạ giọng rít qua kẽ răng: “Ngài nghĩ ngài còn tư cách trả dần sao? Lăng nhị gia, ngài đừng quên tờ hịch thầu năm ngàn đòn gánh quân nhu là do chính tay ngài ký nhận với quan Khâm sai! Nếu sáng mai ta đem toàn bộ chứng cứ tre non ngâm vôi mọt rỗng, cùng con dấu giả của xưởng chi trưởng trình thẳng lên quan Khâm sai đại thần, thì không chỉ riêng ngài mất đầu đâu! Cả họ Lăng từ già đến trẻ sẽ dính vào tội khi quân tráo hàng quân dụng, chu di tam tộc, máu chảy thành sông bên bến Ninh Giang này đấy!”