Chương 15: Vớt Lại Một Nhánh Khô

Gió bấc rít từng hồi qua rặng tre ngả nghiêng, cuốn theo màn mưa phùn buốt như kim châm quất rát rạt vào mặt. Lăng Hoài Nam vừa bưng bát thuốc ngải cứu từ chái xưởng bước ra thì bắt gặp bóng dáng cha đang hớt hải lao vụt qua cổng ngõ. Tiếng gọi thất thanh của cha hòa lẫn trong tiếng sóng gầm réo từ bến sông dội ngược lại khiến da gà da vịt trên người chàng nổi rần rần. Vứt vội bát thuốc xuống thềm, Hoài Nam cắn răng nén cơn đau buốt nơi khớp vai trái, sải từng bước dài đuổi riết theo sau bóng cha.

“Thầy ơi! Có chuyện gì thế?”

Trọng Tấn không ngoái đầu lại, đôi bàn chân trần bấm sâu vào lớp bùn trơn tuột trên bờ dốc, giọng nghẹn đặc trong gió:

“Mau lên con! Chú Thúc Hòa quẫn trí nhảy sông rồi!”

Hai tiếng “nhảy sông” đập thẳng vào tai làm Hoài Nam lạnh toát sống lưng. Đất đá dưới chân lạo xạo rồi vỡ lở, hai cha con vừa trồi lên đỉnh ghềnh đá ngầm thì cũng vừa lúc một tia chớp loang loáng rạch ngang bầu trời âm u. Dưới ánh sáng nhập nhòe, Hoài Nam nhìn thấy rõ mồn một dáng người gầy guộc trong vạt áo the sẫm màu rách tơi tả đang đứng chênh vênh nơi mỏm đá nhô ra xa nhất. Nước sông Ninh Giang mùa lũ cuộn trào đỏ ngầu, từng đợt sóng cuồng nộ gầm gừ chồm lên chực nuốt chửng mọi thứ.

“Chú Thúc Hòa! Đừng!” Hoài Nam hét toạc họng.

Nhưng lời chưa dứt, bóng người ấy đã buông xuôi hai tay, gieo mình thẳng xuống dòng xoáy sâu hoắm. Một tiếng “ùm” nặng nề vang lên, bọt nước bắn tung tóe rồi chìm nghỉm giữa cuộn sóng hung tợn. Mặt nước réo sôi sùng sục, chỉ còn thấy vạt áo đen lập lờ nhấp nhô rồi bị dòng chảy siết cuốn phăng về phía bãi đá ngầm hạ lưu.

Không một khắc chần chừ, chẳng kịp nghĩ đến cánh tay trái còn đang sưng tấy ê ẩm, Hoài Nam đạp mạnh chân lên tảng đá rêu trơn, lao mình bổ nhào xuống dòng nước buốt giá.

Nước sông lạnh buốt táp thẳng vào mặt làm chàng ngạt thở trong chớp mắt. Dòng chảy ngầm cuồn cuộn như bầy trâu điên lôi tuột thân thể chàng đi. Bả vai trái nhức nhối như có trăm ngàn mũi gai cào xé mỗi khi quạt nước, nhưng Hoài Nam chỉ biết nghiến chặt răng đến bật máu môi, dùng cánh tay phải cuồn cuộn gân cốt rẽ từng đợt sóng dữ trồi lên.

Trước mắt chàng, cái bóng áo đen chìm nổi tuyệt vọng, hai bàn tay Thúc Hòa cào cấu vào khoảng không rồi lại bị một đợt sóng lừng dìm ngập.

“Chú Hòa!”

Hoài Nam rướn người, dồn toàn bộ sức bình sinh đạp nước lao tới. Một ngụm nước sông ngập ngụa phù sa tràn vào họng đắng chát. Chàng vươn cánh tay phải dài rộng chụp mạnh về phía trước. Đầu ngón tay vừa chạm vào mép vải lụa trơn tuột thì dòng nước xoáy lại giật mạnh ra. Hoài Nam gầm lên một tiếng trầm đục trong lồng ngực, nhoài nửa thân mình tới trước, năm ngón tay găm chặt vào nếp áo nơi cổ Thúc Hòa như kìm sắt.

Dòng xoáy lập tức cuốn cả hai người xoay tít, kéo ghì xuống đáy sâu. Thúc Hòa lúc này đã sặc nước mê man, thân thể mềm nhũn nặng tựa ngàn cân. Cánh tay trái bị thương của Hoài Nam giật từng cơn co rút, cảm giác như khớp xương sắp tuột rời ra khỏi ổ vai. Chàng không thể tự mình bơi ngược dòng nước xiết để kéo theo một người lớn đang chìm nghỉm.

Đúng lúc sức cùng lực kiệt, một tiếng quát vang dội tựa sấm rền át cả tiếng sóng từ trên bờ ghềnh:

“Nam! Nắm lấy đòn gánh!”

Từ trên mỏm đá cao, Trọng Tấn gập người tung mạnh đầu chiếc đòn gánh tre đực trăm năm xuống mặt nước. Thân tre già ngâm bùn đen bóng xé toạc làn sóng, đâm thẳng tới ngay trước ngực Hoài Nam. Thớ cật tre đực già dặn, bóng nhẫy như sừng tê giác vững chãi vươn ra giữa dòng cuồng lưu.

Hoài Nam lập tức quắp hai chân giữ chặt lấy người chú họ, bàn tay phải buông mép áo, chộp lấy một đầu đòn gánh tre. Đôi bàn tay thợ đẽo tre của chàng bấu chặt vào từng mắt tre gồ ghề, cảm nhận được độ dẻo dai kinh người của vật gia bảo trăm năm đang uốn cong theo sức giật của ngọn sóng.

Ở trên bờ đá, Trọng Tấn gồng cứng hai bắp chân, bấm mười ngón chân to bè vào khe đá nứt, hai tay ghì chặt đầu đòn gánh còn lại. Thân tre đực oằn mình cong vút như một cánh cung giương hết cữ, phát ra những tiếng ken két đanh gọn nhưng dứt khoát không hề rạn nứt trước sức nặng của hai con người cùng dòng lũ cuộn trào.

“Kéo!”