Chương 17: Bẻ Gãy Đòn Bẩy Thép

Tiếng then gỗ lim rung lên bần bật dưới những cú nện thô bạo khiến lớp bụi vôi trên mái hiên từ đường rụng lả tả. Lăng Trọng Tấn siết chặt hai nắm đấm, quai hàm bạnh ra đanh lại. Nỗi xót xa trước giọt nước mắt hối hận của người em họ vừa lắng xuống thì lửa giận ngút trời đã bùng lên nơi lồng ngực. Anh ngoảnh lại nhìn Thúc Hòa còn đang quỳ sụp ôm chiếc đòn gánh trên vai, rồi dứt khoát sải bước dài vượt qua ngưỡng cửa.

“Anh em, theo ta!”

Trọng Tấn gầm lên một tiếng trầm đục. Mấy chục thanh niên trai tráng họ Lăng đang tề tựu trong sân lập tức nắm chặt gậy gộc, đòn cật, rầm rập bám gót anh lao thẳng ra phía cổng trang viên. Cánh cổng gỗ lim dày hai tấc vừa bật mở, một luồng gió sớm lạnh buốt ùa vào cùng hơi thở nồng nặc mùi rượu bổi của đám tay sai hung tợn. Gần hai chục tên côn đồ mình trần xăm trổ, tay lăm lăm đoản côn, đòn bẩy thép sáng loáng, đang hò hét bao vây lối vào.

Trọng Tấn sừng sững đứng chắn ngay giữa hai cánh cổng, hai chân dạng rộng như cọc sắt cắm sâu xuống nền đất nện, gương mặt chữ điền đanh lại cùng đôi mắt rực lửa quét qua từng khuôn mặt bặm trợn:

“Nơi đây là từ đường trang viên họ Lăng, chốn tôn nghiêm tế tự tổ tiên bách nghệ! Kẻ nào dám vác hung khí đến đây làm càn?”

Đám đông dạt ra hai bên. Tiền Diệu Lăng chậm rãi bước lên, chiếc áo lụa xanh thẫm viền chỉ vàng rung rinh theo từng bước chân béo núc. Chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón tay cái của gã xoay tròn lấp loáng, khóe miệng nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy vẻ mỉa mai, khinh miệt:

“Úi chà, Lăng trưởng chi nóng nảy gớm nhỉ! Ta tưởng họ Lăng các người chỉ quen vót nan đan rổ, hóa ra cũng biết trừng mắt dọa người cơ đấy? Nhưng luật pháp triều đình đâu có dựa vào thói cậy đông của lũ thợ tre!”

Gã phất tay một cái. Tên đàn em bên cạnh lập tức giương cao một tờ văn tự đóng dấu đỏ chót:

“Mở to mắt ra mà nhìn! Giấy trắng mực đen, dấu điểm chỉ rành rành của Lăng Thúc Hòa đây! Ba ngàn lượng bạc trắng nợ quá hạn không trả, hôm nay ta đến không phải để xin xỏ, mà là để phong tỏa xưởng tre, niêm phong Ngàn Tre Cổ! Nếu trong ba khắc nữa không móc đủ ba ngàn lượng bạc nộp ra đây, lão gia ta sẽ lột sạch cái biển hiệu xưởng tre Lăng gia quẳng xuống sông Ninh Giang cho cá rỉa!”

Trọng Tấn giận đến run người, lồng ngực phập phồng:

“Tiền Diệu Lăng, ngươi chớ có ngậm máu phun người! Ba ngày hẹn của ngươi tới giờ Ngọ ngày mốt mới điểm, cớ sao sáng sớm hôm nay đã mang lũ côn đồ đến đây quấy nhiễu? Hơn nữa, Thúc Hòa mượn nợ riêng tư, từ đường họ Lăng chưa từng ký thác hay đem đất tổ ra thế chấp!”

“Hừ, ba ngày hay nửa ngày là do chủ nợ này định đoạt!” Tiền Diệu Lăng trợn ngược đôi mắt ti hí, nụ cười giả lả biến thành nét mặt dữ dằn tột độ. “Thúc Hòa là người đại diện chi thứ ký giấy nhận thầu năm ngàn đòn gánh quân nhu, lại vay bạc của ta mua tre! Nay hắn trốn chui trốn nhủi, kho bãi thì bị niêm phong, các người lấy gì mà trả nợ? Lột biển hiệu trước, dỡ xưởng sau, đó là cái giá của kẻ dám lừa Tiền gia này! Bay đâu, xông vào dẹp đám thợ rơm này cho ta!”

Đám tay sai gầm gừ, vung những thanh đòn bẩy thép dài ngoằng lách cách chực xông lên. Mấy gã thợ trẻ họ Lăng nắm chặt gậy tre, bầu không khí căng thẳng nghẹt thở như dây cung kéo căng sắp đứt.

“Để lão xem, kẻ nào dám chạm vào một cọng tre của đất này.”

Một giọng nói trầm ấm mà vang lừng cất lên từ phía sau. Âm thanh không quá lớn nhưng đĩnh đạc, đanh gọn như tiếng chuông đồng gõ giữa sương sớm, khiến bước chân hung hãn của đám côn đồ bỗng khựng lại.

Trọng Tấn cùng đám thanh niên vội vàng dạt sang hai bên, cúi mình kính cẩn. Cụ Lăng Đình Khiêm trong bộ áo nâu sồng giản dị, râu tóc bạc phơ bay nhẹ theo gió sớm, khoan thai bước ra giữa sân gạch. Đôi chân trần của bậc bách tuế dẫm lên nền gạch son vững chãi lạ thường. Trên tay cụ, chiếc đòn gánh tre đực trăm năm đen bóng như sừng, lấp loáng ánh bình minh vừa rạng. Theo sau cụ là Thúc Hòa với đôi mắt sưng mọng nhưng nét mặt đã lấy lại vẻ kiên định, và Thu Lan đang ôm chặt cuốn sổ tay chứng cứ trước ngực.

Cụ Khiêm dừng lại bên cạnh Trọng Tấn, ánh mắt sắc sảo mà đôn hậu quét qua người Tiền Diệu Lăng:

“Tiền chưởng quỹ, ăn có nhai, nói có nghĩ. Cậu từ phương xa đến sông Ninh Giang mở phường buôn bè nứa, người họ Lăng xưa nay vẫn đãi cậu chén trà xanh, nhường cậu bến đậu ghe thuyền. Nhưng lòng tham không đáy, cậu lại đem bẫy nợ ba ngàn lượng bạc, mượn cớ ép một đứa con dại dột của họ Lăng ta vào chỗ chết để hòng cướp đoạt Ngàn Tre Cổ.”

Tiền Diệu Lăng chột dạ trước khí sắc quắc thước của cụ già trăm tuổi, nhưng nhìn lại đám lâu la hung hãn sau lưng, gã lập tức lấy lại vẻ trơ tráo: