Chương 19: Lửa Rơm Thử Cật Tre Đực

Tiếng tù và bằng vỏ ốc biển rúc lên từng chặp ba hồi chín tiếng dội qua mặt sông Ninh Giang buốt lạnh, kéo theo tiếng trống ngũ liên dồn dập từ chiếc thuyền trạm tiền tiêu cắm cờ đỏ của triều đình. Thanh âm trầm đục ấy đập thẳng vào tai Lăng Hoài Nam, khiến chàng siết chặt nắm tay đến mức lớp vải thô đắp cao ngải cứu sao muối hạt nơi bả vai trái căng giật từng cơn.

Thuyền Khâm sai đã rút ngắn lộ trình gần nửa tháng, chỉ còn đúng hai ngày đêm nữa là cập bến Lăng gia. Hai ngày đêm cho hơn một ngàn chiếc đòn gánh còn nằm chờ uốn lửa.

“Chớ có loạn tâm, thằng Nam!”

Tiếng cụ Lăng Đình Khiêm cất lên phẳng lặng như mặt nước giếng khơi, cắt đứt sự bồn chồn đang nhen nhóm trong lòng chàng thanh niên. Cụ khẽ vỗ vào vai phải lành lặn của chắt nội, đôi mắt sáng đôn hậu nhìn thẳng vào hố than rơm nếp ủ trấu đang tỏa hơi nóng rừng rực:

“Khói sương ngoài sông là việc của trời đất, việc của thợ họ Lăng ta là ở ngọn lửa rơm này. Lửa chưa bén đến tim tre mà dạ người đã rối thì lấy gì gánh nổi việc lớn?”

Hoài Nam hít sâu một hơi dài nồng đượm mùi tro rơm, gật mạnh đầu:

“Dạ, chắt hiểu rồi Cụ tổ!”

Chàng quay ngoắt lại đối diện với bếp uốn rơm đỏ rực giữa gian xưởng chính. Khắp bốn bề, hơi nóng hầm hập bốc lên cuồn cuộn. Mồ hôi vã ra như tắm, chảy ròng ròng qua trán, thấm ướt đẫm vạt áo cánh nâu thô rồi nhỏ tong tỏng xuống nền gạch son. Hoài Nam bước tới bên cọc néo gỗ nghiến cắm chặt dưới lòng đất, đón lấy một thân tre đực già đã được chuốt nhẵn nhụi từ tay người thợ bạn.

Đây là công đoạn ngặt nghèo nhất trong “Thất bộ luyện trúc”: nắn uốn lượn sóng cho cật tre đực ngâm bùn ba mươi năm. Thân tre đực này thịt dày, ruột đặc quánh như sừng, nếu dùng sức trâu mà bẻ thì chỉ tổ nứt toác, nhưng hơ lửa quá tay thì cháy cật, non lửa thì uốn xong lại bật thẳng về thế cũ.

“Đặt tre vào!” Hoài Nam quát khẽ một tiếng, ghì chặt đoạn sống trâu của thân tre lên giá đỡ trên miệng lò.

Ngọn lửa than rơm nếp không bốc ngọn cao mà âm ỉ liếm quanh lớp vỏ cật vàng sẫm. Từng thớ cật gặp nhiệt độ bắt đầu cựa quậy, khói thơm dịu của rơm nếp quyện với mùi bùn cổ ngai ngái bốc lên ngùn ngụt. Hoài Nam dùng hai cánh tay cuồn cuộn gân cốt đè chặt hai đầu đòn, dồn sức nặng toàn thân xuống cọc néo.

Cụ Đình Khiêm đứng ngay sát bên cạnh, bàn tay gầy gò nhẵn bóng vết chai đặt hờ lên sống lưng Hoài Nam, truyền sang một luồng hơi ấm vững chãi. Cụ cất giọng từ tốn:

“Con nhắm mắt lại, đừng nhìn ngọn lửa bằng mắt trần. Hãy lắng tai nghe tiếng cật tre thở. Khi nào nghe tiếng ‘rắc… rắc…’ thật khẽ bên trong lõi tre, tựa như hạt thóc nảy mầm trong lòng đất, ấy là lúc hơi nóng đã thấu tận ruột đực. Lúc đó mới được ép thế uốn.”

Hoài Nam nín thở làm theo lời cụ dạy. Giữa tiếng quạt gió phì phò và tiếng cời than lách tách xung quanh, chàng tập trung toàn bộ thính giác vào đoạn tre dưới tay. Quả nhiên, qua lớp cật dày đanh, một âm thanh rin rít rất nhỏ khẽ rung lên dưới lòng bàn tay chàng. Hơi nóng âm ỉ từ ruột tre tỏa ra nóng rẫy qua lớp da chai.

“Tới độ rồi!” Hoài Nam hét lớn.

Chàng dồn lực hai cánh tay ép mạnh thân tre xuống rãnh uốn cong lượn sóng. Ngay khoảnh khắc ấy, Lăng Thúc Hòa và Lăng Trọng Tấn ở phía đối diện lập tức lao tới tiếp ứng.

Thúc Hòa nay đã hoàn toàn rũ bỏ vẻ bóng bẩy của chiếc áo gấm the ngày nào. Ông mặc chiếc áo cánh nâu bạc màu túm gọn gàng, hai cánh tay rắn rỏi cầm sẵn thanh nẹp gỗ nghiến hình cánh cung. Không một chút chậm trễ, Thúc Hòa luồn thanh nẹp vào khớp uốn, phối hợp nhịp nhàng cùng Trọng Tấn gài chốt then ngang.

“Gài chốt!” Thúc Hòa hô to, ánh mắt rực sáng sự quyết tâm.

Trọng Tấn dùng vồ gỗ gõ dứt khoát một tiếng “chát”, chiếc then gỗ nghiến ngậm chặt lấy thân tre đang cong vút theo dáng vai người gánh. Thúc Hòa nhanh tay nhúng chiếc giẻ ướt đẫm nước giếng khơi lạnh buốt phủ ụp lên thân tre vừa ép khuôn.