Chương 20: Thử Tải Vạn Cân Nơi Bến Ngự

Cụ Lăng Đình Khiêm đứng nơi đầu hiên từ đường, dõi đôi mắt sáng quắc qua rặng tre ngà ven sông Ninh Giang. Mắt cụ thu trọn nụ cười đắc ý hiểm độc của Tiền Diệu Lăng khi gã thương lái béo tốt khom lưng rù rì bên tai quan Khâm sai đại thần.

Không một chút xao động nơi đáy mắt bách tuế, cụ Khiêm buông nhẹ tà áo nâu sồng, cất bước ra bến. Lưng cụ thẳng tắp như thân tre đực giáp hạt, từng bước chân đi trên nền đất nện vững chãi tựa gốc lim cắm sâu vào lòng đất bãi bồi.

“Trọng Tấn, Thúc Hòa, chỉnh đốn y phục. Toàn bộ con cháu theo ta ra nghênh giá.”

Giọng cụ trầm ấm, sang sảng ngân vang, tức thì xua tan đi sự căng thẳng đang đè nặng lên ngực áo đám thợ thuyền. Trọng Tấn cùng Thúc Hòa vội vã lau vệt than rơm trên trán, rảo bước theo sau lưng cụ tổ. Phía sau họ, Hoài Nam cùng đám trai tráng hai chi nghiêm cẩn khiêng theo năm kiện đòn gánh tre đực bọc vải gai tinh tươm làm hàng mẫu, thẳng tiến ra bến ngự.

Ven bờ sông, ván cầu tàu gỗ vừa hạ xuống mặt bến lát đá, toán lính thị vệ gươm giáo sáng lóa lập tức tản ra hai bên dẹp lối. Quan Khâm sai đại thần trong bộ phẩm phục gấm đỏ thêu hoa văn sóng nước ung dung bước xuống bờ, sắc mặt nghiêm nghị, ánh nhìn sắc bén lướt qua đoàn người họ Lăng.

Cụ Lăng Đình Khiêm chắp hai tay trước ngực, hơi cúi mình hành lễ theo phép tắc điền dã:

“Thảo dân Lăng Đình Khiêm, suất lĩnh trên dưới họ Lăng xứ Đoài, kính cẩn bái kiến Khâm sai đại nhân.”

Quan Khâm sai khẽ gật đầu, chưa kịp cất lời thì Tiền Diệu Lăng đã lách người lên phía trước. Gã xoa xoa đôi bàn tay đeo nhẫn ngọc bích, mắt hí đảo quanh các kiện hàng, cất giọng the thé nịnh bợ:

“Bẩm quan lớn! Ngài vất vả đường thủy xuôi ngược vì việc nước, kẻ hèn này phận làm dân mọn chỉ mong quân lương biên ải được chu toàn. Nghe đâu xưởng Lăng gia vừa qua gặp biến cố hỏa hoạn, lại thêm việc gấp gáp trong hai mươi ngày, khó tránh khỏi cảnh làm dối làm ẩu, gom cả tre non tre mọt vào uốn vội để đối phó triều đình. Năm ngàn đòn gánh này gánh vác quân lương nghìn dặm hiểm trở, nếu trên đường ra trận mà gãy gánh giữa đường thì lỡ dở cả đại sự của biên cương!”

Viên lại mục nha môn huyện đứng cạnh cũng lập tức hùa theo, tay cầm bút lông vuốt chòm râu dê:

“Khởi bẩm đại nhân, lời Tiền chưởng quỹ rất có lý. Hạ quan thiết nghĩ cần sai quân lính tháo dỡ kiểm tra từng kiện, nếu phát hiện tre chưa đủ ngày ngâm bùn hoặc có dấu hiệu nứt gãy, phải lập tức bắt giam phường thợ lại trị tội khi quân!”

Trọng Tấn nghe vậy thì siết chặt nắm tay, ngực phập phồng giận dữ. Thúc Hòa đứng bên cạnh khẽ run rẩy, mặt trắng bệch vì hổ thẹn lẫn lo âu, bởi gã hiểu rõ sự cay độc của kẻ từng giật dây mình.

Cụ Lăng Đình Khiêm vẫn đứng điềm nhiên như bóng tùng cổ thụ giữa gió sông. Đợi cho hai kẻ kia dứt lời, cụ mới khẽ vuốt chòm râu bạc như cước, từ tốn cất tiếng:

“Khâm sai đại nhân soi xét. Họ Lăng chúng tôi lập nghiệp bên ngàn tre cổ xứ Đoài đã hơn hai trăm năm, chữ tín với nghề nứa và tấm lòng với triều đình luôn đặt nặng hơn tính mạng. Cây tre đực một khi đã chịu chôn mình trăm ngày dưới đáy bùn ao sâu, lại qua lửa than rơm nếp tôi luyện, thì dẫu sấm sét cũng chẳng sờn lòng. Gian thương buôn gỗ vụn ngoài bến sông chỉ quen đong đếm bạc tiền, sao thấu được đạo lý cật tre bách nghệ?”

Cụ Khiêm quay sang quan Khâm sai, dõng dạc thỉnh cầu:

“Để đại nhân an lòng và để quân sĩ biên ải vững dạ, thảo dân kính xin được thử tải công khai ngay trước mũi thuyền ngự. Xin đại nhân cho phép bốc hai tạ đá hộc dằn thuyền, chất thẳng lên hai đầu một chiếc đòn gánh vừa ra lò của họ Lăng. Gãy một chiếc, thảo dân xin đem cả gia tộc ra chịu tội khi quân!”

Quan Khâm sai nghe lời lẽ đanh thép, khí phách ngút trời của bậc đại lão bách tuế thì đôi mắt ánh lên vẻ kinh ngạc cùng nể phục. Ngài phất tay áo rộng, cất giọng dõng dạc:

“Được! Lời cụ tổ họ Lăng hào sảng lắm. Quân bay, dựng giá gỗ, khiêng hai tạ đá dằn thuyền lên đây thử tải!”

Mặt Tiền Diệu Lăng thoáng biến sắc, nhưng rồi khóe môi gã lại nhếch lên một nụ cười khẩy đầy vẻ tự đắc, như đinh ninh rằng hai tạ đá hộc dằn thuyền kia thừa sức nghiền gãy bất cứ thân tre nứa nào.