Chương 21: Lưới Pháp Răn Phường Gian Đạo

Gió bến sông Ninh Giang thổi lồng lộng qua vạt áo nâu sồng của cụ Lăng Đình Khiêm. Đôi bàn tay gân guốc nhẵn bóng vết chai chuốt tre nâng cao cuốn sổ bọc vải thô, dâng thẳng trước mặt quan Khâm sai đại thần.

Quan Khâm sai đón lấy cuốn sổ, lật mở từng trang giấy dó đã ố vàng mép giấy dưới ánh ban mai. Đôi mày rậm của ngài nhíu chặt lại khi nhìn thấy từng dòng chữ son ghi rõ ngày giờ giao nhận bốn ngàn thân tre non, ba vựa tre mọn hạ lưu, cùng dấu triện tròn giả mạo và các khoản bạc lót tay ghi đích danh từng chức sắc. Ánh mắt ngài sắc như dao cau quét qua viên lại mục đang đứng nép sau mạn thuyền:

“Lại mục Nguyễn Bính, món tiền một trăm lượng bạc trắng chia làm hai đợt tại quán rượu ven đê, chữ ký nhận này có phải của ngươi không?”

Viên lại mục run bắn như cầy sấy, hai đầu gối khuỵu xuống mặt sàn đá bến sông, miệng lắp bắp:

“Khởi… khởi bẩm đại nhân, tiểu nhân bị oan! Tiểu nhân chỉ thừa lệnh quan trên đi kiểm dịch tre gỗ…”

“Câm miệng!” Khâm sai quát lớn, tiếng quát át cả tiếng sóng vỗ mạn thuyền. “Bút tích của ngươi, triện ấn của nha môn huyện rành rành ở đây, còn dám xảo biện?”

Thấy tình thế nguy cấp, Tiền Diệu Lăng vội vàng bước lên nửa bước, chắp tay cúi rạp người, nét mặt nở nụ cười gượng gạo:

“Khâm sai đại nhân minh xét! Thảo dân chỉ là kẻ buôn gỗ lương thiện xuôi ngược sông nước. Cuốn sổ đó là do người nhà họ Lăng tự ý bịa đặt nhằm trốn tránh món nợ ba ngàn lượng bạc trắng đã ký kết rành rành. Họ Lăng túng quẫn vì việc quân nhu nên vu vạ cho thảo dân để cướp trắng bến bãi…”

“Tiền chưởng quỹ chớ vội vàng gieo vạ!”

Cụ Lăng Đình Khiêm cất tiếng trầm ổn, từng lời như gõ vào lòng người. Cụ nhìn thẳng vào đôi mắt ti hí đảo lia lịa của gã gian thương:

“Cây tre xứ Đoài sống bằng phù sa sông Ninh Giang, thợ tre Lăng gia sống bằng chữ tín của tổ tiên truyền lại. Ngươi ngấm ngầm gom tre non ngâm vôi đặc cho chóng trắng ruột, cấu kết với lại mục mạo triện chi trưởng họ Lăng, toan đẩy năm ngàn chiếc đòn gánh mục nát lên dốc núi biên ải. Lương thực không tới nơi, binh sĩ đứt bữa, ải bắc lâm nguy, ngươi không chỉ hại một họ Lăng mà là toan bóp nghẹt mạng sống của vạn quân sĩ triều đình!”

Trọng Tấn cùng Thúc Hòa đồng loạt bước lên đứng cạnh cụ tổ. Thúc Hòa cắn chặt môi đến rướm máu, dằn từng tiếng đầy ăn năn nhưng đanh thép:

“Bẩm quan lớn! Chính thảo dân vì nhẹ dạ tham lam, bị Tiền Diệu Lăng chuốc rượu say rồi ép điểm chỉ vào tờ khế ước vay ba ngàn lượng bạc khống, hòng dùng số nợ ấy để cướp trắng Ngàn Tre Cổ và xưởng đan của dòng họ. Giấy nợ đó không hề có tiền trao tay, hoàn toàn là cạm bẫy do gã giăng ra!”

Trọng Tấn cũng chìa hai bàn tay thô ráp chai sần ra trước án tiền:

“Đòn gánh quân nhu năm ngàn chiếc của Lăng gia chúng tôi đây, chiếc nào cũng chịu nổi hai tạ đá hộc dằn thuyền, cật tre già ngâm bùn ba mươi năm vững như lim. Còn số tre non ngâm vôi gã tuồn vào kho bãi, chỉ cần bửa đôi là bột vôi trắng xóa rơi lả tả. Xin đại nhân sai người khám xét!”

Quan Khâm sai đại thần đập mạnh tay lên lan can thuyền ngự, mặt giận đỏ bừng:

“To gan lớn mật! Lợi dụng việc quân quốc đại sự để trục lợi, ngấm ngầm phá hoại quân lương biên cương, tội này đáng bêu đầu thị chúng! Quân đinh đâu!”