Chương 22: Sắc Chỉ Đền Ơn Nghĩa Khí

Tiếng vó sắt dồn dập gõ trên nền đất nện chưa ráo sương mai. Lăng Trọng Tấn bước vội ra trước cổng trang viên, ngực phập phồng dõi theo người kỵ mã áo chẽn đỏ đang ghì chặt cương ngựa giữa đám bụi mờ. Ngựa vừa dừng lại, người lính trạm đã nhảy phốc xuống, hai tay nâng cao một ống đồng niêm phong sáp đỏ, giọng lạc đi vì khản đặc:

“Bẩm Lăng trưởng chi! Tin tiệp hỏa tốc từ quân thứ Tây Bắc gửi về nha môn huyện! Toàn bộ năm ngàn đòn gánh tre đực họ Lăng áp tải quân nhu vượt hiểm địa lập công lớn, giặc biên cương đã tan tác!”

Trọng Tấn đón lấy ống đồng, những ngón tay thô ráp vốn quen ghì cật tre khẽ run lên. Anh cẩn thận bóc sáp, rút ra bức hỏa tốc của quân thứ biên ải. Từng dòng chữ son hiện rõ mồn một trước mắt: Đoàn tải lương gặp mưa dầm liên tiếp, vách đá dựng đứng trơn trượt, nhưng trọn vẹn năm ngàn chiếc đòn gánh tre đực dẻo dai đã chịu trọn sức nặng hai tạ lương mỗi gánh, bền bỉ qua đèo dốc hiểm trở mà không gãy gập lấy một chiếc. Lương thảo đến kịp thời cứu đói ba quân, chấn hưng nhuệ khí, tạo thế công phá giúp quan quân đại phá tan tác quân giặc chốn biên thùy.

“Thắng rồi! Tre đực họ Lăng đã giữ trọn vẹn bát cơm cho binh sĩ!”

Trọng Tấn nghẹn ngào thốt lên giữa sân gạch. Tiếng reo hò của dân làng và thợ thuyền chung quanh lập tức bùng nổ, vang động cả một khúc sông Ninh Giang. Nỗi lo âu thắt ruột bấy lâu nay tựa hồ một tảng đá ngàn cân rơi rụng khỏi lồng ngực anh.

Gác lại niềm hân hoan trước mắt, Trọng Tấn quay người rảo bước vào gian nhà xưởng. Chiếc tráp gỗ chứa bạc thầu của quan Khâm sai vừa trao được đặt trang trọng trên chiếc bàn thợ dài. Anh mở nắp tráp, từng thỏi bạc trắng ngời sáng lấp lánh bên cạnh những xâu tiền kẽm còn thơm mùi đồng mới.

“Bà con thợ thuyền, hãy tề tựu lại đây!” Trọng Tấn cao giọng gọi.

Hàng chục thợ già thợ trẻ buông rựa, gác dao chuốt, ngơ ngác bước vào gian xưởng nồng đượm khói rơm. Trọng Tấn lấy ra cuốn sổ ghi nợ công xá cũ nát đã sờn mép, cất giọng sang sảng:

“Năm ngoái mưa bão dầm dề, xưởng tre gặp nạn mọt nhớt, ta từng nợ anh em gần một trăm quan tiền công ròng rã. Nay triều đình thanh toán đủ ngân lượng, điều trước tiên Lăng Trọng Tấn này phải làm là trả hết từng đồng, từng cắc mồ hôi nước mắt cho mọi người!”

Anh đích thân bốc từng xâu tiền kẽm đặt vào tay từng người thợ. Không chỉ trả đủ món nợ một trăm quan tiền công tồn đọng, Trọng Tấn còn chia thêm mỗi người hai thỏi bạc trắng cùng mười quan tiền thưởng vì công lao thức trắng những đêm uốn tre đỏ lửa.

Một bác thợ già râu tóc hoa râm ôm chặt xâu tiền vào ngực, đôi mắt đỏ hoe:

“Trọng Tấn à, bác cứ ngỡ xưởng tre phen này đứt gánh, không ngờ cháu giữ lời hẹn trọn vẹn thế này. Lăng gia trọng chữ tín, chúng tôi nguyện gắn bó với xưởng đến tàn hơi!”

Tiếng cười nói, tiếng chúc tụng râm ran làm gian xưởng sáng bừng lên như ngày hội làng vào đám. Giữa lúc ấy, từ phía cửa ngách, hai bóng người lặng lẽ bước vào. Lăng Thúc Hòa trong bộ áo nâu sồng giản dị, vạt áo còn vương vệt than tro rơm nếp, chầm chậm bước đi bên cạnh Lăng Thu Lan. Nàng khẽ nâng khuỷu tay cha, ánh mắt thoáng chút bùi ngùi.

Đứng trước mặt Trọng Tấn, Thúc Hòa dừng bước, hai bàn tay buông thõng khẽ run. Người em họ từng kiêu hãnh mặc áo gấm the bấy giờ cúi gập người, giọng nghẹn lại trong cổ họng:

“Bác Trọng Tấn… Tôi thật có tội lớn với tổ tông, với hai chi họ Lăng. Vì lòng tham mù quáng và thói háo danh, tôi suýt nữa đem cả cơ nghiệp ngàn tre nộp vào miệng cọp, đẩy gia tộc vào cảnh vùi thây. Nhờ ơn bác và cụ tổ bao dung, tôi mới còn mặt mũi đứng ở đây hôm nay…”