Chương 23: Chuyển Giao Lưỡi Dao Bách Niên

Lăng Hoài Nam bước vội theo bóng lưng vững chãi của cha, bên cạnh là chú Thúc Hòa và em họ Thu Lan. Cái ngoắc tay trầm lặng của cụ tổ nơi đầu hiên như một sợi dây vô hình kéo cả bốn người rời xa mâm rượu huyên náo ngoài sân gạch để bước qua bậu cửa gỗ lim dày cộp.

Không gian bên trong từ đường lập tức phủ lên vai Hoài Nam vẻ u tịch, thâm nghiêm. Mùi trầm hương ngan ngát quyện cùng làn khói mỏng lãng đãng quanh các hàng cột cái nhẵn bóng. Giữa gian chính, bức kim bảng “Bách Nghệ Gia Phong” sơn son thếp vàng vừa được con cháu rước vào đặt trang trọng trên hương án, lấp lánh phản chiếu ánh nến sáp ong vàng rực. Con cháu hai chi Lăng gia lặng lẽ đứng nép vào hai bên hàng cột, ai nấy đều nín thở, ánh mắt hướng cả về phía cụ Lăng Đình Khiêm.

Cụ tổ bách tuế đứng trước bài vị tổ tiên, vạt áo nâu sồng phẳng phiu không vướng chút bụi trần. Cụ không vội cất lời, chỉ chắp tay sau lưng nhìn chăm chú vào từng chữ son trên biển ngạch.

Chợt một tiếng quỳ phục vang lên khô khốc trên nền gạch tàu. Lăng Thúc Hòa đã quỳ sụp xuống từ lúc nào, hai tay áp chặt mặt gạch, dập đầu ba lạy sát mặt sàn trước linh vị cố tộc trưởng Lăng Bá Niên:

“Tổ tông chứng giám… Con là Thúc Hòa, tâm địa u tối, suýt nữa làm ô danh bách nghệ tổ truyền, đẩy huyết nhục vào miệng hùm miệng sói. Nay trước hương án tổ tiên và toàn thể gia tộc, con cúi đầu nhận tội, xin chịu mọi gia pháp nghiêm khắc nhất!”

Lời tự thú nghẹn ngào khiến cả gian nhà lặng phắc. Hoài Nam thấy ngực mình thắt lại khi nhìn những sợi tóc hoa râm trên đầu người chú ruột. Chàng liếc sang cha, thấy đôi mắt Lăng Trọng Tấn cũng rưng rưng niềm xúc động.

Cụ Đình Khiêm từ từ xoay người lại. Đôi guốc mộc gõ nhịp khoan thai trên mặt gạch, dừng lại ngay trước mặt Thúc Hòa. Bàn tay cụ gầy guộc nhưng ấm áp đặt lên vai người con cháu chi thứ, khẽ đỡ dậy:

“Đòn gánh cong rồi lại thẳng, người ngã biết đứng lên mới là người họ Lăng. Đứng dậy đi con. Cây tre trải qua bùn lầy, qua than đỏ mà không mục gãy thì mới thành cật đực dẻo dai. Lòng con đã tỏ tường, tổ tiên đâu nỡ chối từ đứa con biết quay đầu.”

Được bàn tay cụ tổ nâng đỡ, Thúc Hòa nghẹn ngào đứng lên, vạt áo còn lấm tấm bụi gạch son. Cụ Khiêm bước tới trước tráp gỗ mun đặt trên bàn thờ, thong thả mở nắp, lấy ra chiếc ấn gỗ thị vuông vức khắc nổi con dấu tộc trưởng Lăng gia. Cụ quay sang nhìn Trọng Tấn, cất giọng sang sảng vang thấu từng góc mái ngói:

“Trọng Tấn, con là con trưởng của Bá Niên. Trong cơn phong ba giáp hạt, con đã biết nén đau thương, lấy chữ nhẫn làm gốc, lấy tình thâm làm cọc chèo giữ vững tay thợ, cứu xưởng tre qua cơn bĩ cực. Nay trước mặt hai chi, lão chính thức trao lại ấn chỉ gia tộc cho con. Từ nay, con là tộc trưởng đời kế tiếp của họ Lăng ta!”

Trọng Tấn bước lên, hai đầu gối quỳ vững chãi, hai tay nâng cao quá trán kính cẩn đón lấy chiếc ấn gia truyền. Đám thợ thuyền và con cháu hai chi đồng thanh cất tiếng vâng dạ ran khắp từ đường. Không còn một lời xầm xì ganh ghét, không còn một ánh mắt tị hiềm; sự đồng thuận tuyệt đối toát lên từ những gương mặt sạm đen vì nắng gió và khói rơm.

Ánh mắt cụ Khiêm bỗng dừng lại nơi Lăng Thu Lan đang đứng e ấp phía sau cha. Nụ cười đôn hậu nở trên chòm râu bạc trắng như cước, cụ vẫy tay:

“Con Lan, bước lại đây lão xem nào.”

Thu Lan khẽ giật mình, bẽn lẽn bước lên cúi đầu thưa:

“Dạ, chắt lạy cụ tổ.”