Chương 6: Mưu Ngầm Dưới Trướng Gian Thương

Chiếc thuyền mũi đỏ khuất hẳn sau khúc quanh sông thì tư dinh chi thứ đã rộn lên tiếng khua chén rượu.

Thu Lan đứng nép sau bức rèm lụa buồng trong, tay bưng khay trà nóng, nhìn qua khe cánh cửa hé mở. Đèn bạch lạp thắp đầy gian chính đường, ánh vàng hắt lên khuôn mặt cha nàng đỏ ửng vì rượu. Thúc Hòa ngồi đối diện với Tiền Diệu Lăng, chén rượu nếp cầm tay, cười ha hả.

"Tiền chưởng quỹ tính kỹ thật! Hai mươi ngày — tôi vẫn thấy gấp."

Tiền Diệu Lăng xoay xoay chiếc nhẫn ngọc trên ngón tay áp út, miệng cười mà đôi mắt ti hí không cười theo: "Gấp thì mới có lợi, Lăng nhị gia ơi. Hàng nộp đúng hạn, tiền thưởng triều đình chia đôi ta với nhị gia. Hàng nộp trễ, tội về đầu ai — nhị gia biết rõ hơn tôi."

Thúc Hòa gật gù, uống thêm một chén. Nụ cười trên mặt ông ta vẫn đó nhưng đuôi mắt nhíu lại: "Mà nguồn tre già ngâm bùn trăm ngày của chúng ta — thật ra còn thiếu bao nhiêu chiếc so với năm ngàn?"

Tiền Diệu Lăng đặt chén xuống, khẽ giọng. Thu Lan căng tai, nín thở giữ khay trà không để chén kêu tiếng nào.

"Thiếu chừng bốn ngàn."

Gian chính đường lặng đi mấy nhịp thở.

"Bốn... ngàn?" Thúc Hòa nhổm người.

"Nhị gia bình tĩnh." Tiền Diệu Lăng vung tay nhẹ như người xua ruồi. "Tôi đã sắp xếp xong. Dọc sông Ninh Giang, các bãi tre non mới đốn tháng trước tôi đã thu mua gần hết từ ba phường nhỏ bên hạ lưu. Tre non đốn tươi, dây đặc, cật sáng — trông không khác gì tre già nếu biết cách."

"Tre non chưa đủ tuổi thì làm sao chịu tải hai tạ—"

"Ngâm vôi đặc." Giọng Tiền Diệu Lăng hạ thêm một bậc, trơn tru như mỡ. "Ngâm nước vôi đặc trong mươi ngày, cật tre cứng hơn, màu ngả vàng gần giống tre ngâm bùn. Khô nhanh. Trông cứng. Quan kiểm hàng nhìn bề ngoài khó mà bắt bẻ ngay được."

Thu Lan cảm thấy đầu gối mình run nhẹ. Nàng tựa lưng vào vách gỗ, siết chặt lấy cạnh khay.

"Nhưng nếu lên đến đèo cao gãy đòn gánh—" Thúc Hòa cúi thấp hơn, giọng mang theo nỗi sợ chưa rượu nào uống hết được.

"Thì đó là lỗi của xưởng chi trưởng." Tiền Diệu Lăng lướt ngón tay dọc theo mép bàn, chậm rãi. "Nhị gia ký nhận thầu nhưng chú ý — ta sẽ đóng giả dấu triện xưởng chi trưởng lên từng bó đòn gánh tráo hàng. Trọng Tấn không làm, mà tội về đầu Trọng Tấn. Quan phủ tra ra, chi trưởng chịu án khi quân. Nhị gia đứng ngoài sạch tay, lại được cả rừng tre lẫn xưởng đan sau khi dòng trưởng đổ."

Thúc Hòa buông chén. Nước rượu sóng sánh trên mặt bàn.

"Tôi..." Ông ta nuốt nước bọt. "Tôi sợ tội khi quân liên lụy cả dòng họ—"

"Một ngàn lượng bạc." Tiền Diệu Lăng khẽ đẩy chiếc tráp nhỏ sang phía Thúc Hòa. "Chia sẵn trong đó. Phần còn lại giao sau khi xong việc. Nhị gia sợ gì khi tiền đã đủ, đường lui đã có, mà người gánh tội là anh họ Trọng Tấn?"

Thu Lan nhắm mắt lại. Sau rèm, nàng nghe tiếng chiếc tráp mở ra, tiếng ngón tay lần giở những thỏi bạc nén.