Chương 16: Tiếng Dội Lương Tri

Mùi rỉ sét, dầu mỡ khét lẹt cùng mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào cánh mũi khi Nghiêm Bá Khiêm rảo bước qua ngưỡng cổng sắt. Dưới ánh đèn cao áp vàng vọt của xưởng phế liệu mé rạch Cổ Cò, cảnh tượng trước mắt khiến lồng ngực ông thắt lại từng cơn buốt nhói.

Thằng Nhâm bị trói nghiến vào cây cột thép chữ I sừng sững giữa xưởng. Bắp tay trái của nó máu ướt đẫm dải băng trắng rỉ thành giọt ròng ròng, trên cổ họng hằn một vệt cắt đỏ tía đang tứa máu tươi. Ngay sát bên cạnh nó, thân cọc mộc tiêu số bảy bằng gỗ mun đen nhánh, to hai người ôm không xuể, nằm chơ vơ trên khung bệ máy cưa tròn. Bảy Càng đứng sừng sững, bàn tay hộ pháp ghì chặt chuôi dao bầu sáng loáng áp sát yết hầu con tin. Chung quanh gã, hơn chục tên cát tặc mình trần xăm trổ lăm lăm đòn sắt đặc, xà beng và ống tuýp nước, ánh mắt đằng đằng sát khí như bầy lang sói bị dồn vào đường cùng.

Thấy bóng Bá Khiêm, đôi mắt sưng húp của thằng Nhâm bỗng sáng lên, nó mấp máy bờ môi khô khốc:

“Chú Ba… chú đừng vô…”

Bá Khiêm khẽ lắc đầu, đưa ánh mắt đượm vẻ chở che dặn dò đệ tử nén đau giữ sức. Ông siết chặt thanh đồng định thủy gia truyền dài hơn hai tấc trong tay phải, sải từng bước chân đĩnh đạc, vững chãi tiến vào trung tâm bãi phế liệu ngổn ngang bùn đất và mạt sắt.

Bảy Càng nghiêng đầu cười khẩy, giọng the thé nồng nặc mùi thuốc rê rít qua kẽ răng vàng khè:

“Khá khen cho mày, Bá Khiêm! Mày dám vác cái xác già tới đây nạp mạng một mình! Thẻ nhớ máy quay quét cảnh đáy sông với mắt xích đồng bùa chú mày giấu ở đâu? Khôn hồn thì móc hết ra đây rồi quỳ xuống lạy tao ba lạy, bằng không tao rạch đứt cuống họng thằng ranh con này ngay tại chỗ, rồi băm nát cây gỗ mun này đem bán qua biên giới!”

Đám tay chân phụ họa bằng những tiếng gầm gừ man dại, đập chan chát đòn sắt xuống mặt nền xi măng thị uy, tiếng kim loại khô khốc vang lên chói óc.

Bá Khiêm không hề chớp mắt. Gương mặt sạm đen màu nắng gió của ông phẳng lặng như mặt nước lúc đứng trăng. Tiến đến khoảng đất lún pha cát cách gã trùm chừng năm bước chân, Bá Khiêm dừng lại. Ông dựng thẳng thanh đồng định thủy, dùng sức cắm phập phần mũi nhọn ngập sâu một tấc vào lòng đất bùn pha mùn cưa, để báng gỗ xoan đào vươn thẳng lên trời.

Tay trái ông rút con dao lặn bằng thép tôi giắt bên hông, đưa sống dao nặng trịch nện mạnh một nhát dứt khoát vào thân đồng sáng loáng.

“Boong!”

Một tiếng ngân trầm hùng, vang dội tựa tiếng chuông chùa cổ bùng phát giữa màn đêm. Sóng âm kỳ ảo không phát tán lên cao mà chạy dọc theo thân đồng truyền thẳng xuống lòng đất, khiến lớp cát lún dưới chân đám người rùng mình chuyển động. Tiếng ngân u uất, buốt lạnh mang theo hơi thở của vực sâu ba mươi hai sải tay dội ngược lên mái tôn, đánh thẳng vào lồng ngực từng kẻ đang đứng trong xưởng. Tiếng gõ sắt ầm ĩ của lũ hung đồ bỗng chốc nghẹn lại. Bảy Càng giật bắn người, luồng kình lực vô hình làm bàn tay gã run rẩy, mũi dao bầu phải chệch ra khỏi cổ họng Nhâm một tấc.

Tận dụng khoảnh khắc chết lặng ấy, ánh mắt Bá Khiêm quét qua từng gương mặt bặm trợn đang đứng dàn hàng quanh khung cưa máy. Ông không nhìn thấy phường thảo khấu xa lạ từ phương trời nào tới, mà nhận ra từng khuôn mặt quen thuộc từng cùng ông lặn ngụp khắp các luồng lạch sông Tiền.

Bá Khiêm cất giọng, tiếng nói trầm đục, đanh gọn mà ngân vang:

“Chín Lũy! Năm Đước! Ba Rạng! Mấy đứa bây đứng trố mắt nhìn ai vậy?”

Mấy tên thợ lặn đứng cạnh bệ máy cưa giật mình thót lại, đưa mắt nhìn nhau đầy lúng túng.

Bá Khiêm chỉ thẳng vào cọc mộc tiêu đen trũi:

“Tụi mày cũng sinh ra từ đất cù lao, lớn lên nhờ hớp nước đầu nguồn, ăn hột cơm con cá dưới vàm sông này. Nghề thợ lặn sông sâu nuôi sống cha mẹ, vợ con tụi mày qua bao mùa nước rong, nước kém. Vậy mà tụi mày vì mấy đồng bạc nhơ nhớp của thằng Bảy Càng, nhắm mắt đưa chân đi làm chuyện tày trời, vác cưa xẻ thịt cọc mộc tiêu trấn hà của tiền nhân sao?”

Ông bước lên nửa bước, ánh mắt quắc thước rực sáng:

“Cọc gỗ mun này cắm sâu một trăm tám mươi năm dưới rốn xoáy Đầu Sấu, là nơi an nghỉ linh thiêng của hơn ba trăm phu phen đào kênh mở cõi đã bỏ mình vì lam sơn chướng khí. Nhờ chín cọc mộc tiêu đóng chặt long mạch mà bao năm qua con nước mới êm, ghe xuồng qua lại mới bình an vô sự! Thằng Bảy Càng xui tụi mày nhổ cọc, rải xích sắt bùa chú trấn yểm ma quỷ để xoi ruột cù lao Cát Lở, bới mồ đào mả người khuất mặt. Đêm qua, tàu hút cát ngàn tấn bị dòng xoáy bẻ gãy vòi rồng nuốt trọn dưới đáy bùn, xác thằng Tư Lạc dạt vô mé cồn với dấu tay ma bóp tím ngắt cổ họng, tụi mày chưa tởn hay sao?”

Nghe nhắc tới tên Tư Lạc, gã thợ tên Chín Lũy run bắn người, cây xà beng trên tay buông thõng xuống đất. Năm Đước – kẻ đang đứng cạnh cầu dao máy cưa – mặt mày cắt không còn hột máu. Chính gã là người sáng sớm nay chạy ra bãi bồi chứng kiến thi thể người bạn lặn với dấu năm ngón tay đen sẫm in hằn trên da thịt.