Chương 19: Nhặt Từng Nắm Xương Tàn

Gió chướng sau cơn bão chỉ còn thổi hiu hắt qua mạn tàu tuần tra, nhưng cái lạnh từ dòng nước ngã ba Vàm Đầu Sấu phả lên vẫn buốt đến tận chân răng. Nghiêm Bá Khiêm đứng chết lặng bên lan can sắt, đôi mắt đăm đắm nhìn xuống mặt sông đang dần phẳng lặng. Dưới ánh trăng muộn chênh chếch rọi qua làn nước đục, những mẩu xương sườn, đốt xương tay trắng nhờ nhợ của người xưa vẫn lững lờ dập dềnh giữa các xoáy bùn tàn dư. Hơn ba trăm con người mở cõi năm xưa, thân xác vùi dập gần hai trăm năm dưới đáy sâu, nay lại bị vòi rồng cát tặc cày xới tan tác, trôi dạt không nơi nương tựa. Nỗi xót xa dâng lên nghẹn ứ nơi cổ họng người thợ lặn già.

“Chú Ba...” Thằng Nhâm bước khẽ lại gần, cánh tay trái quấn băng trắng ghì sát ngực áo ướt sũng. Ánh mắt nó đỏ hoe, giọng run run át cả tiếng sóng vỗ mạn: “Xương cốt ông bà mình trôi nổi thế kia... tội quá chú ơi.”

Đại úy Trần Tuấn vừa hoàn tất việc bàn giao toán cát tặc bị còng tay cho ca-nô áp giải về đất liền, cũng bước nhanh tới bên cạnh hai thầy trò. Giọng viên sĩ quan chững chạc chùng xuống đầy trăn trở:

“Chú Ba, pháp luật đã trừng trị bọn Bảy Càng, nhưng món nợ nghĩa tình với người nằm dưới đáy sông này, chúng cháu trông cậy cả vào chú.”

Bá Khiêm hít một hơi dài, lồng ngực vạm vỡ căng lên, ánh mắt lóe vẻ cương nghị:

“Cán bộ yên tâm. Bới mồ thì đền mạng, nhưng việc gom xương tàn cho tiền nhân an nghỉ là cái đạo của dân sông nước. Tôi hổng thể để vong linh các cụ vất vưởng lạnh lẽo thêm một ngày nào nữa.”

Ngay khi trời vừa rạng tỏ, tin tức Bảy Càng sa lưới và nghĩa địa chìm bị xáo trộn lan nhanh khắp cù lao Cát Lở. Không cần ai gõ mõ kêu gọi, gần chục thợ lặn cừ khôi của xóm vạn đò Bình Thạnh đã tề tựu đông đủ bên bến sông. Những người đàn ông da sạm màu phèn, ngực trần vạm vỡ từng vào sinh ra tử với con nước, ai nấy đều mang theo đồ nghề lặn, mặt mũi nghiêm cẩn khác thường.

“Anh Ba Khiêm, tụi tui xin góp một tay!” Chú Năm Ngư, người thợ lặn luống tuổi trong xóm, dằn giọng quả quyết: “Tiền nhân nằm đó giữ đất cho con cháu, nay mồ mả gặp nạn, dân vạn chài tụi tui có tróc da xé thịt cũng phải lặn vớt cho bằng hết.”

Bá Khiêm siết chặt tay từng người anh em. Trên bờ cồn sát miếu Bà Cậu, dân làng đã dựng sẵn một rạp bạt che sương gió, đặt ngay ngắn mấy hàng bàn gỗ trải chiếu hoa cùng hàng chục thau nhôm sáng loáng chứa đầy nước ngũ vị hương nấu từ hoa hồi, quế chi và rượu nếp để tẩy uế hài cốt. Bà Tư Hạt tóc bạc trắng bay lơ thơ trong gió sớm, lưng còng sụp xuống bên án hương nghi ngút, miệng không ngừng lần tràng hạt niệm kinh cầu siêu.

Công việc quy tập hài cốt bắt đầu vào giữa giờ Thìn, khi con nước ròng sát đáy và dòng chảy tạm thời êm ả.

Bá Khiêm cùng Thành Nhâm mang bình khí nén mười hai lít, lưng đeo đai chì, bên hông thắt chặt túi lưới cước chuyên dụng có mắt dày. Nhâm nén đau ở bắp tay trái, kiên quyết đòi lặn cùng thầy. Bá Khiêm vỗ mạnh lên vai đệ tử:

“Xuống đáy ba mươi hai sải tay, áp lực nước dữ lắm. Mày đi sát tao, hễ thấy tức ngực hay xót vết thương thì giật dây báo hiệu liền nghe mày.”

“Dạ chú Ba, con chịu được!” Ánh mắt Nhâm rực sáng vẻ kiên định.