Chương 2: Nhịp Đồng Định Thủy

Dòng nước ngầm lạnh buốt như ngàn mũi kim châm quất rát rạt vào da thịt Bá Khiêm. Cú giật thô bạo xé toạc sợi dây dù bảo hộ số mười, biến cả thân hình vạm vỡ của ông thành chiếc lá mục chao đảo giữa một phễu nước khổng lồ cuồn cuộn quay tròn. Tai ông lùng bùng, dưỡng khí từ van thở rít lên từng hồi gấp gáp sau lớp kính lặn mờ đục phù sa.

Trong bóng đen đặc quánh sâu hơn ba mươi sải tay, người bình thường chỉ cần hoảng loạn quẫy đạp ba giây là sẽ bị áp lực đáy vàm bóp nghẹt lồng ngực mà sặc nước chết tươi. Nhưng hai mươi bảy năm ăn ngủ cùng sông nước đã tôi luyện cho Nghiêm Bá Khiêm một bản lĩnh lì lợm. Ông ghìm chặt hai cánh tay sát sườn, co gập hai đầu gối để thu hẹp diện tích cản nước, nương theo chiều xoáy trôn ốc mà lướt xuống chứ không hề cưỡng lại sức giật của dòng chảy.

Vụt một cái, chân ông chạm vào một lớp bùn dẻo quánh, lạnh ngắt đến tê dại. Đáy sông.

Bá Khiêm lập tức quỳ sụp xuống, dùng trọng lực của chiếc đai chì quanh bụng ghim chặt thân mình vào mặt đáy lầy lội để khỏi bị luồng nước cuốn bạt đi. Mắt thường dưới độ sâu này hoàn toàn mù lòa trước màn phù sa đặc như cháo. Ông không chần chừ, tay phải thò vào bao da bên hông rút ra thanh đồng định thủy gia truyền. Mũi kim loại sáng loáng cắm phập sâu hơn một gang tay vào lòng bùn ngập nước, báng gỗ xoan đào được ông nghiêng đầu áp chặt vào vành tai qua lớp mũ cao su.

Cộc... Oong... Ràn rạt...

Tiếng dội ngầm lập tức truyền thẳng qua thanh kim loại, rung bần bật màng nhĩ Bá Khiêm. Nhịp rung đục ngầu, gắt gỏng và buốt nhức khác thường. Bằng ngón nghề "thính âm định thủy" ba đời truyền nối, Bá Khiêm lập tức phân định được phương hướng và nguồn cơn: cách vị trí ông quỳ chừng năm sải tay chếch về phía lườn sà lan, một vật thể kim loại nặng trịch đang bị kéo căng như dây đàn, quấn nghẹt lấy chân vịt và rên xiết từng hồi ken két.

Không phải lưới cào bén, càng không phải rác rưởi bèo bọt hay rễ bần trôi dạt. Đó là một sợi xích sắt to bản bất thường.

Bá Khiêm rút thanh đồng giắt lại vào thắt lưng, tay phải nắm chặt cán cây xà bén bằng thép tôi sắc ngọt. Ông đạp chân vịt cao su, bơi ngược dòng nước xiết, men theo luồng rung chấn tiến dần về phía bóng đen khổng lồ của chiếc sà lan đang đè nặng trên đỉnh đầu.

Khi bàn tay chạm vào trục chân vịt, lồng ngực Bá Khiêm thắt lại. Sợi xích sắt to bằng cổ tay trẻ con, đen sì sì, phủ một lớp bùn nhớt nhầy nhụa quấn chặt đến ba bốn vòng quanh cánh quạt bằng thép. Nhưng điều làm gai ốc toàn thân ông dựng ngược không phải là độ dày của sắt thép, mà là thứ bám trên những mắt xích.

Dưới đầu ngón tay ráp xước của ông, từng mắt xích lạnh buốt như vừa vớt ra từ hầm băng. Quanh các khớp nối, những dải vải điều đỏ thẫm đã mục rữa quấn chặt lấy các lá bùa vẽ ngoằn ngoèo bằng thứ mực đen nhờ nhờ. Kinh hãi hơn, trên bề mặt kim loại gồ ghề chằng chịt những vết cào sâu hoắm, sắc nhọn như móng tay người cào cấu trong cơn giãy giụa tuyệt vọng trước lúc chìm vào cõi chết.

Từ kẽ bùn ngay dưới chân vịt, một luồng tăm nước lạnh buốt bất thần ùng ục trồi lên, phả thẳng vào mặt kính lặn của Bá Khiêm. Trong làn bọt nước mờ ảo, ông dường như thoáng thấy những bóng hình mờ nhạt, méo mó dập dờn theo dòng xoáy, từng cánh tay khẳng khiu như cành bần khô đang chới với níu lấy sợi xích sắt, miệng há hốc thét gào không ra tiếng.

Oán khí rợn người!

Bá Khiêm cắn chặt van thở, lẩm bẩm trong tâm thức: “Tiền nhân xá tội, tui chỉ xuống gỡ tàu cứu mạng dân vạn đò mé cồn, hổng dám mạo phạm vong linh.”

Chiếc sà lan ngàn tấn trên đầu khẽ lắc mạnh một nhịp, tiếng vách ngăn rạn nứt răng rắc do sức ép của con nước ròng. Thời gian không còn nữa. Chậm vài phút, con tàu khổng lồ sẽ lật úp, đè bẹp cả ông lẫn chiếc vỏ lãi của thằng Nhâm trên mặt nước.

Bá Khiêm định thần, lách mũi xà bén bằng thép tôi vào khe hở hiểm hóc nhất giữa mắt xích và trục quay. Bắp tay ông cuồn cuộn gân guốc, dồn toàn bộ sức lực của một đời thợ lặn tì mạnh vào thân sắt. Chiếc sà lan chòng chành nhồi lên theo một con sóng lớn, tạo ra một khoảnh khắc chùng dây cực ngắn. Chỉ chờ có thế, Bá Khiêm gầm lên một tiếng sau lớp van thở, bẩy mạnh cán xà bén.