Chương 5: Bóng Đen Dưới Cọc Gãy

Vệt đen khét lẹt trên mặt giấy dó như một vết chém xé toạc tấm bản đồ cổ. Bá Khiêm trân trân nhìn dấu mực son của cọc mộc tiêu số bảy đã biến thành vệt than cháy rụi, sống lưng dâng lên từng đợt lạnh buốt. Mười đầu ngón tay ông vừa mới bớt tê rần nay lại nhói buốt dữ dội, tựa hồ có luồng khí lạnh từ đáy mồ ngấm thẳng vào từng khớp xương.

Bà Tư Hạt run rẩy thu bàn tay khô khốc lại, chống chiếc gậy tầm vông đứng dậy, giọng khàn đặc như nghẹn tro than:

“Cọc gãy long mạch đứt, cọc mất quỷ thần hờn… Bá Khiêm à, cọc số bảy nằm ngay yết hầu rốn xoáy Vàm Đầu Sấu. Điềm báo rành rành rồi, miệng cống âm ti mở ra rồi con ơi!”

Thằng Nhâm đứng nép bên cạnh, hai mắt trừng trừng nhìn vệt cháy đen, lồng ngực nó phập phồng gấp gáp. Nó siết chặt hai nắm tay, cắn răng nói:

“Chú Ba, chẳng lẽ lũ người của thằng Bảy Càng dám… dám nhổ luôn cọc trấn hà của tiền nhân?”

“Chưa biết được,” Bá Khiêm trầm giọng, đôi mày rậm siết chặt lại thành một vệt tối sẫm. Ông cẩn thận cuộn tấm bản đồ bằng giấy dó mục nát lại, cất kỹ vào bọc vải chống nước trong ngực áo rồi kính cẩn chắp tay lạy án thờ ba lạy. Xoay người bước ra cửa miếu, ông ngoái lại bảo đệ tử: “Mau ra vỏ lãi. Nước ròng đang đứng, tao với mày phải ra tận nơi coi sao.”

Chiếc vỏ lãi composite xé toạc màn sương bảng lảng trên mặt rạch Cổ Cò, lao vút ra phía ngã ba Vàm Đầu Sấu. Gió chướng thổi rát mặt, mang theo mùi sình lầy nồng nặc và hơi nước tanh tưởi dội ngược từ phía hạ lưu cù lao Cát Lở. Giữa dòng sông Tiền mênh mông đêm vắng, dòng nước đùng đục cuộn xoáy thành từng xoáy tròn đen ngòm, nuốt chửng những mảng bèo lục bình trôi dạt.

Từ xa, ánh đèn tín hiệu chớp đỏ của hệ thống phao tiêu luồng hàng hải lập lòe trong sương mờ. Nhưng khi chiếc vỏ lãi tiến lại gần vị trí cọc tiêu số bảy – chiếc phao sắt hình nón cắm mốc luồng sâu cho tàu thuyền qua lại – Bá Khiêm lập tức nhận ra điều bất thường.

Chiếc phao sắt to bằng cái nong lớn vốn phải đứng thẳng thớm giữa dòng, nay lại bị lệch hẳn một góc quái đản, chúc đầu về phía hạ lưu như thể sợi cáp neo ngầm dưới đáy bùn đang bị một lực ghì kéo cực mạnh lôi lệch hẳn khỏi tọa độ luồng. Mỗi khi con sóng ngầm dập dồn xô tới, chiếc phao lại chao đảo rùng rùng, phát ra tiếng sắt thép cọ xát ken két rợn người giữa đêm khuya thanh vắng.

Bá Khiêm so sánh vị trí phao sắt với các mốc bờ và hình thể cù lao theo trí nhớ từ tấm bản đồ cổ. Vị trí này hoàn toàn trùng khớp với chấm mực son thứ bảy đã bị thiêu cháy.

“Lạ thiệt chú Ba,” Nhâm ghìm ga máy đuôi tôm cho vỏ lãi nổ cầm chừng, mắt đảo quanh chiếc phao sắt đang oằn mình trong dòng nước xoáy. “Phao neo cáp thép nặng cả tấn, cắm trụ bê tông sâu hoắm, sao tự nhiên lại lệch nghiêng lệch ngửa như người say rượu vậy chú?”

“Dưới đáy có biến,” Bá Khiêm dứt khoát đáp, tay vươn ra kiểm tra van bình khí mười hai lít đặt giữa khoang xuồng. Áp suất đồng hồ chỉ đúng hai trăm bar. Ở độ sâu ba mươi hai sải tay nơi rốn xoáy hung hiểm bậc nhất này, lượng khí nén chỉ đủ cho ông trụ lại dưới đáy nước không quá hai mươi phút. “Cầm lái giữ vỏ lãi nổ máy cầm chừng ở mạn ngược dòng. Thấy dây bảo hộ giật ba cái liên tiếp thì nổ ga rà dây kéo tao lên liền, nghe chưa mày?”

“Chú Ba để con lặn phụ chú một tay!” Nhâm sốt ruột níu mép áo lặn của ông.

“Mày ở trên này giữ dây cho tao,” Bá Khiêm gạt tay đệ tử, giọng đanh lại đầy uy quyền của một bậc thầy nghề lặn. “Đáy vàm đêm nay độc lắm, một mình tao xuống là đủ rồi. Lơ mơ là dòng nước nó cuộn mất xác cả thầy lẫn trò!”

Nói đoạn, Bá Khiêm ngậm ống thở cao su, kéo kính lặn che kín đôi mắt, móc xà bén thép vào thắt lưng đai chì rồi lộn mình nhảy tọt xuống dòng nước xiết.