Chương 6: Cú Đâm Giữa Đêm Vắng

Luồng hàn khí từ bàn tay ma quái buốt nhức tựa kim châm cắm thẳng vào xương tủy Bá Khiêm. Dưới đáy bùn sâu ba mươi hai sải tay, lớp bọt tăm đỏ nhờ nhờ sủi lên ùng ục, cuốn theo tử khí nồng nặc bóp nghẹt lồng ngực người thợ lặn già. Năm ngón tay gầy guộc, trắng bệch như xác chết ngâm nước lâu ngày miết chặt lấy cổ tay ông, sức kéo hung bạo lôi tuột thân hình vạm vỡ của ông về phía miệng hố xoáy toác hoác. Áp suất nước sâu dội ầm ầm vào màng nhĩ, tiếng tim Bá Khiêm đập dồn dập như gõ trống trận sau lớp áo lặn cao su.

Trong lằn ranh sinh tử tấc gang, kim đồng hồ áp suất trên ngực Bá Khiêm run rẩy chỉ về vạch đỏ báo hiệu bình khí mười hai lít đã cạn kiệt. Cơn ngạt thở chực chờ ập đến. Tay phải bị kìm kẹp cứng ngắc, Bá Khiêm nghiến chặt răng, tay trái quờ vội xuống thắt lưng đai chì rút phăng thanh xà bén bằng thép tôi.

Ông không vung thép bổ xuống bàn tay phu xưa. Giữa đáy sông lạnh lẽo, lòng trắc ẩn của người thợ lặn gắn bó cả đời với sông Tiền bỗng trỗi dậy lấn át nỗi kinh sợ. Bá Khiêm cắm phập đầu xà bén vào một khe đá ngầm mé hố sụt để ghìm giữ thân mình, đôi mắt sau lớp kính lặn nhìn thẳng vào lớp bùn cuộn, tâm niệm khấn nguyện thiết tha:

“Hỡi tiền nhân phu phen dưới nghĩa địa chìm! Tôi là Khiêm, thợ lặn giữ cọc mộc tiêu đây! Tôi lặn xuống rốn xoáy này cốt để tìm lại thần mộc, thu nhặt xương tàn của bà con đưa về mồ yên mả đẹp. Xin tiền nhân buông tay cho tôi sống để vạch mặt quân gian, đòi lại công đạo cho dòng sông!”

Dường như thấu suốt tấm lòng dạ sắt gan vàng và đạo lý nghĩa tình, lực kẹp buốt giá nơi cổ tay Bá Khiêm bỗng chùng xuống. Năm ngón tay khẳng khiu từ từ nới lỏng rồi tan biến thành một dải bọt tăm xám xịt trôi dạt vào kẽ đá.

Thoát khỏi gọng kìm vô hình, Bá Khiêm giật phăng thanh xà bén khỏi hốc đá, vận hết sức bình sinh đạp mạnh chân vịt cao su, xé toạc lớp bùn quánh vọt thẳng lên trên. Ống thở rít lên từng hồi khan đặc, buồng phổi ông bỏng rát vì ngụm khí thở cuối cùng vừa tan biến. Ông bám chặt lấy sợi dây dù lần ngược lên luồng nước xiết, dốc toàn bộ sinh lực đạp nước ngoi lên.

“Ào!”

Bá Khiêm trồi đầu lên khỏi mặt nước ngã ba Vàm Đầu Sấu, giật phăng kính lặn và ống ngậm cao su, há to miệng đớp lấy từng luồng gió đêm lành lạnh. Đêm rằm tháng mười tối mịt mùng, mây đen trĩu nặng che khuất ánh trăng, gió chướng thổi ràn rạt trên mặt sông cuộn sóng.

“Chú Ba! Chú Ba đội nước lên rồi!”

Tiếng la thất thanh của thằng Nhâm vang lên giữa tiếng sóng vỗ bập bềnh. Chiếc xuồng tam bản xé nước lao tới, Nhâm buông vội mái dầm, nhoài nửa người ra be xuồng túm chặt lấy đai chì kéo mạnh. Bá Khiêm gượng sức đu người trèo qua mạn, đổ ập xuống sạp gỗ thông, thở dốc từng cơn nghe nghẹn ứ nơi cuống họng. Mười đầu ngón tay ông tím tái, co quắp vì ngấm hàn khí đáy mồ.

Nhâm run rẩy cởi phăng bình khí trên lưng thầy, giọng nó nghẹn ngào:

“Trời phật che chở! Chú lặn sâu quá làm con đứng tim nãy giờ. Dưới rốn xoáy sao rồi chú Ba?”

Bá Khiêm ôm ngực ho sặc sụa, khóe mắt đỏ hoe giàn giụa nước:

“Cọc mộc tiêu số bảy... bị tụi nó dùng xích tời cơ giới nhổ bật gốc mang đi mất tích rồi mày ơi! Nghĩa địa chìm của hơn ba trăm phu xưa bị vòi rồng xoi nát vụn, xương cốt trôi dạt dắt đầy kẽ đá ngầm... Khốn nạn thật! Mau, nổ máy chạy gấp vô mé bãi, tao với mày phải báo ngay cho công an và cán bộ Tuấn, chậm chân là dòng nước dữ nuốt trọn cù lao Cát Lở!”

Nhâm nghe xong thì hai hàm răng nghiến chặt trèo trẹo, tròng mắt rực lửa căm hờn. Nó chụp lấy dây giật máy đuôi tôm, giật mạnh một phát dứt khoát. Tiếng máy nổ xình xịch phá tan sự im ắng của vàm sông. Nhâm ghì chặt tay lái, chiếc xuồng tam bản chồm lên ngọn sóng, xé màn đêm nhắm hướng bờ cồn rẽ nước lao đi.

Nhưng chiếc xuồng vừa chạy được chừng hai trăm thước, lúc đi ngang qua dải cồn cát hoang mé rạch Cổ Cò, một âm thanh gầm rú xé tai bất ngờ từ sau rặng bần dội tới.

“Rú... ừ... ừm!”

Tiếng động cơ máy thủy công suất cực lớn rống lên điên cuồng. Từ bóng tối đặc quánh của con rạch nhánh, một chiếc ca-nô cao tốc thân composite sơn đen trùi trũi, tắt ngấm toàn bộ đèn tín hiệu, tựa như một con thủy quái lướt trên đầu ngọn sóng với tốc độ kinh hoàng. Mũi ca-nô bọc thép sắc nhọn rẽ đôi dòng nước, tạo thành hai vệt sóng trắng xóa cuộn trào, nhắm thẳng mạn sườn chiếc xuồng tam bản của thầy trò Bá Khiêm lao tới như tên bắn!

Bá Khiêm giật mình ngoái lại, ánh mắt ông co rút:

“Nhâm! Bẻ lái mau! Ca-nô cát tặc đâm!”

Nhâm gầm lên một tiếng, dùng hết sức bình sinh bẻ gắt cần lái sang phải hòng né tránh cú va chạm tử thần. Thân xuồng nhỏ chao nghiêng một góc hiểm trở, nước sông tràn vào be xuồng ướt sũng.

Nhưng chiếc ca-nô đen quá nhanh và hung bạo. Trên boong lái ca-nô, một bóng người to lớn bịt kín mặt bằng chiếc khăn rằn đen sì, đôi mắt lộ ra đỏ ngầu tàn độc. Gã không hề giảm tốc mà còn gạt mạnh cần số, thúc hết ga đâm thẳng vào thân xuồng nhỏ bé giữa đêm vắng. Âm mưu giết người diệt khẩu giữa vàm đêm không một nhân chứng lộ rõ trong từng nhịp rú ga tàn khốc!

“Rầm!”

Một tiếng va đập chát chúa xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Mũi thép ca-nô nghiến nát vụn be gỗ sao của chiếc xuồng tam bản. Lực húc kinh hồn hất tung chiếc xuồng vỡ toác thành nhiều mảnh gỗ vụn nổi lềnh bềnh.

Trong khoảnh khắc thân xuồng bị bẻ gãy đôi, chiếc ca-nô đen lướt sượt sát qua người Bá Khiêm trong gang tấc. Kẻ bịt mặt trên mũi ca-nô vung cây chĩa ba nhọn hoắt đâm bổ xuống đầu ông. Bá Khiêm phản xạ nghiêng mình né tránh, mũi thép chĩa ba đâm sượt qua vai, va trúng chiếc móc sắt của đai chì bật ra tia lửa kèm theo tiếng rách toạc “xoẹt” khô khốc.