Chương 7: Cọc Cổ Lộ Diện

Ánh đèn pha cao áp rọi thẳng vào mảnh vải rách vương trên ngực áo lặn của chú Ba Khiêm. Dưới làn mưa lạnh buốt, Võ Thành Nhâm nhìn trừng trừng vào con thủy quái há miệng ngậm vầng trăng thêu bằng chỉ đỏ thẫm. Nó nhận ra ngay ký hiệu của bến bãi cát tặc Bảy Càng mé rạch Cổ Cò. Cơn giận sôi sục trong lồng ngực Nhâm, hai hàm răng nghiến chặt ken két.

Đại úy Trần Tuấn thu giữ mảnh vải làm vật chứng, khẩn trương đưa hai thầy trò về trạm kiểm soát xóm Bình Thạnh. Sau khi quân y băng bó cánh tay trầy xước cho Nhâm và tiêm thuốc trợ sức cho chú Ba, Đại úy Tuấn dặn hai người ở yên trong chòi canh cọc tiêu mé cồn Cát Lở để dưỡng sức, chờ lực lượng chức năng phối hợp vây ráp.

Nhưng khi tàu công vụ rời đi, căn chòi lá chỉ còn lại tiếng mưa ràn rạt. Chú Ba Khiêm nằm co ro trên chiếc chõng tre ọp ẹp, hai hàm răng va lập cập vì cơn sốt rét ập đến bất thần. Hàn khí rốn xoáy sâu ba mươi hai sải tay ngấm vào da thịt khiến người thợ lặn già mê man, thở dốc từng hồi.

Nhìn người thầy mà mình kính yêu như cha ruột quằn quại trong cơn sốt, Nhâm thấy lòng xót xa như xát muối. Mảnh phù hiệu thủy quái, chiếc bật lửa đồng chạm đầu rái cá ngậm ngọc rơi mé bờ lở hôm trước, cùng mối nghi ngờ đè nặng suốt năm năm qua bỗng bốc cháy ngùn ngụt. Năm năm trước, ba nó – người tài công giỏi nghề sông nước – đột ngột rơi xuống rốn xoáy chết mất xác sau một trận cãi vã kịch liệt với Bảy Càng. Giờ đây cọc tiêu bị bứng, chú Ba suýt bỏ mạng, còn kẻ thủ ác vẫn nhởn nhơ.

Nửa đêm, trời mưa lâm thâm giăng mịt mùng mặt nước. Thấy chú Ba đã thiếp đi, Nhâm chụp chiếc nón tai bèo sờn rách đội sụp xuống trán, giắt con dao găm nhỏ vào cạp quần rồi lén mở cửa sau. Nó tháo dây chiếc xuồng ba lá, khom lưng cầm mái dầm bơi êm ru theo dòng nước ròng xuôi về ngã rạch Cổ Cò.

Bến bãi của Bảy Càng nằm khuất sau khúc quanh tối tăm, ngoài mặt thu mua phế liệu nhưng thực chất là sào huyệt tập kết tàu hút cát trộm. Xung quanh bãi rào kín nhiều tầng thép gai hoen gỉ.

Nhâm ghìm xuồng vào lùm dừa nước, tụt xuống bùn lầy buốt giá. Nó khéo léo lách qua một lỗ hổng rỉ sét dưới chân rào gai, trườn vào sâu trong bãi. Xưởng cơ khí ngổn ngang như bãi tha ma sắt thép. Dây cáp, bánh xích và những ống hút cát khổng lồ nằm la liệt trên nền đất nồng nặc mùi nhớt cặn. Dưới ánh sáng vàng vọt của bóng đèn treo giữa trần tôn dột nát, Nhâm men theo từng đống sắt phế liệu tiến vào gian giữa.

Bỗng bước chân Nhâm khựng lại. Dưới tấm bạt rách phủ hờ cạnh đống xà gồ thép, một khối gỗ đen nhánh khổng lồ nằm trên giá đỡ. Nhâm nín thở bước tới, vén nhẹ mép bạt.

Đó là một thân cọc gỗ mun cổ thụ to hai người ôm không giáp mối. Dù bị xích tời cào xước và bám đầy bùn non, thớ gỗ vẫn đen bóng, đanh chắc như gang thép, tỏa ra mùi hương trầm thanh khiết hòa lẫn mùi bùn cổ xưa. Trên thân cọc, hàng loạt chữ Hán cổ khắc chìm sâu cả lóng tay, nét chữ còn vương vệt chu sa đỏ thẫm. Cạnh đó là chiếc máy cưa đĩa khổng lồ gắn lưỡi răng cưa sáng loáng đang chờ xẻ thịt thân gỗ.

“Đúng là cọc mộc tiêu số bảy rồi!” Nhâm rùng mình thì thầm. Tụi cát tặc định xẻ khúc gỗ thần trăm năm này để phi tang dấu vết!

Đột nhiên, tiếng bước chân huỳnh huỵch vang lên cùng giọng the thé trịch thượng: “Tụi bây canh gác kiểu gì mà để nước mưa tạt ướt mẹp vậy hả? Mau kéo bạt lại, chút nữa thợ cưa tới xẻ từng khúc đem giấu, bán cho tay buôn bên Campuchia là cả chục cây vàng đó!”