Chương 9: Nợ Máu Đầu Sấu

Mũi ghe máy xé toạc dải sương mù đục ngầu mé rạch Cổ Cò, lướt chồm trên những con sóng ròng cuồn cuộn rồi ép sát vào mé bùn lầy chân bãi cát Bảy Càng. Trời vừa rạng đông, vệt mây màu xám chì nơi chân trời chớm le lói chút ánh sáng nhợt nhạt. Nghiêm Bá Khiêm gạt mạnh cần ga cho máy đuôi tôm tắt lịm, đôi mắt sắc quắc lập tức bắt gặp cảnh tượng kinh hoàng bên bờ rào kẽm gai rỉ sét cách đó chừng chục sải tay.

Thằng Nhâm người ngợm bê bết bùn non, bắp tay trái bị chém một đường sâu hoắm còn rỉ máu đỏ tươi, thấm ướt đẫm vạt áo rách tơi tả. Thân hình roi roi của nó kiệt sức hoàn toàn, chỉ biết ngồi bệt xuống vũng bùn lầy, lưng tựa chặt vào cọc rào gai để khỏi ngã gục. Trước mặt nó, ba tên cát tặc to con, mặt mày bặm trợn đang lăm lăm những thanh đòn sắt đặc to bản, từ từ khép chặt vòng vây.

“Thằng rái cá con, mày hết đường bơi rồi nghen!” Một gã mặt rỗ gằn giọng cười hô hố, hai tay vung bổng thanh đòn sắt nhắm thẳng đỉnh đầu Nhâm giáng xuống.

“Dừng tay!”

Bá Khiêm quát lên một tiếng như sấm rền giữa bãi vắng. Không kịp đợi ghe ghé sát bờ, thân hình vạm vỡ của ông đã bật nảy khỏi lòng thuyền, đôi bàn chân trần đạp mạnh lên bãi sình non lún ngập mắt cá. Tay phải ông rút phắt cây mái chèo bằng gỗ nghiến bản dày dặn giắt bên mạn ghe, vung lên một đường quét ngang dũng mãnh.

“Keng!”

Tiếng kim loại va đập vào thớ gỗ già chát chúa tóe ra vài tia lửa mỏng. Cú đánh chuẩn xác cùng lực tay kinh hồn của người thợ lặn hai mươi bảy năm ăn sóng nói gió đã hất văng thanh đòn sắt của tên mặt rỗ bay cắm phập xuống bãi sình. Chưa dừng lại ở đó, Bá Khiêm thuận thế xoay nửa vòng người, cán gỗ nghiến quét một đường vòng cung xé gió, quất thẳng vào ống quyển của tên thứ hai đứng cạnh. Tên này rú lên một tiếng đau đớn, ngã nhào ra sau đè dúi dụi tên còn lại.

Bá Khiêm đứng sừng sững che chắn trước mặt đệ tử. Lồng ngực vạm vỡ phập phồng sau làn áo bà ba ướt sũng, thanh đồng định thủy giắt ngang hông lóe lên ánh kim loại lạnh buốt. Đôi mày rậm của ông dựng ngược, ánh mắt rực lửa quét qua đám tay sai:

“Lũ chúng mày cậy đông bắt nạt kẻ thất thế, coi bộ sông này không còn phép tắc gì nữa hả?”

Sau lưng ông, thằng Nhâm run rẩy ngước lên. Thấy bóng lưng vững chãi như bàn thạch của người thầy, hốc mắt nó đỏ hoe, bờ môi bầm giập mấp máy thều thào:

“Chú Ba... Con tìm thấy cọc mộc tiêu số bảy rồi... Trong xưởng cơ khí... Ba con... Chính thằng Bảy Càng... Năm năm trước chính tay nó giết ba con...”

Từng lời nói đứt quãng nghẹn ngào của Nhâm như mũi dao nhọn đâm thẳng vào tim Bá Khiêm. Bàn tay ông siết chặt cán mái chèo đến mức gân xanh nổi cộm trên mu bàn tay. Ông khẽ nghiêng đầu, trầm giọng dặn dò dứt khoát:

“Mày cắn răng ngồi yên đó, thở đều cho tao. Có tao ở đây, đứa nào dám đụng tới sợi tóc của mày thì tao bẻ gãy từng khúc xương của nó!”

Hai tên hung đồ vừa lồm cồm bò dậy từ bãi bùn, tay cầm lại đòn sắt nhưng nhìn vẻ mặt đằng đằng sát khí của Bá Khiêm thì chùn chân, lấm lét nhìn nhau không dám xông lên. Đúng lúc ấy, từ phía sau đống cát vàng cao lừng lững như gò mả, một tràng cười the thé cất lên nghe rợn cả gai ốc.

“Chà chà, chú Ba Khiêm bữa nay oai phong lẫm liệt dữ nghen!”

Bùi Văn Càng chậm rãi bước ra. Gã mặc chiếc áo bà ba bằng gấm đen phanh ngực, để lộ hình xăm con thủy quái nuốt vầng trăng uốn éo quanh cái bụng phệ rung rinh theo từng bước đi khệnh khạng. Đôi mắt lươn ti hí của gã đảo quanh vệt máu loang lổ trên bùn non rồi dừng lại trên mặt Bá Khiêm. Miệng gã phì phèo điếu thuốc rê khét lẹt, khói mù mịt phả vào làn gió sớm. Đi kèm sau lưng gã là bốn tên đàn em vạm vỡ khác mang theo dao bầu sáng loáng.

“Nghe đàn em tao báo chú Ba đêm qua ngấm nước độc nằm liệt chõng tre bên cồn Cát Lở, tưởng đâu chú sắp theo hà bá rồi chớ. Sao sáng sớm tinh sương đã xách mái chèo sang quậy nát cái bến bãi làm ăn của tao vậy cà?” Bảy Càng khạc nhổ một bãi đờm đặc quánh xuống vũng nước, giọng điệu trơn tuột giả lả.

Bá Khiêm gằn từng tiếng, mũi mái chèo gỗ chĩa thẳng vào mặt gã: