Chương 12: Tỉ Số Cân Bằng

Đám đông dần tản mác khỏi sàn đấu dã chiến ở ngã tư hẻm Hồng Lạc khi chiếc cúp kim loại lạnh ngắt của Vòng hai đã nằm gọn trong tay Trương Chấn Hạo. Cụ Bùi Thạc Phong thong thả cởi chiếc tạp dề vải thô bạc màu, cười khà khà gom đống chén dĩa men lam mang về quán.

Dưới mái hiên tiệm Phong Ký, khói từ nồi than nhỏ vẫn còn bảng lảng vờn quanh mấy dải lồng đèn lụa đỏ. Chú Bảy xe ôm giậm chân bình bịch trên nền gạch tàu, ném mạnh chiếc quạt nan xuống mặt bàn gỗ, mặt đỏ gay như gà chọi:

“Tức cái lồng ngực quá bác Hai Phong ơi! Nước lèo sá sùng hầm ngọt lịm từ tủy xương, cả trăm người húp thử đều tấm tắc khen ngợi, vậy mà mấy ông nội giám khảo lại đè ra trừ điểm vì bọt than thủ công! Chấm với chả thi, rặt một lũ mù quáng vì ba cái thông số màn hình!”

Bên cạnh, Cẩm Tú vẫn chưa thèm tắt chiếc gimbal điện thoại. Cô bé phùng má thở phì phò, ngón tay thoăn thoắt gõ phím lia lịa trên màn hình:

“Con đang cắt đoạn clip giám khảo húp nước lèo rồi nhắm nghiền mắt gật gù đăng lên mạng nè! Cho cộng đồng mạng vô phân xử xem tô nước dùng có linh hồn với cái ly nước cất của anh đầu bếp hắc ám bên kia, cái nào mới đáng mặt đệ nhất Chợ Lớn! Tỉ số hòa một đều nghe tức anh ách!”

Cụ Phong kéo lê đôi dép tổ ong ngả vàng, ung dung ngồi xuống chiếc ghế đẩu quen thuộc. Tay cụ phe phẩy chiếc quạt mo cau rách mép, quạt ra làn gió mát rượi xua bớt hơi nóng hầm hập của buổi trưa muộn. Nhấp một ngụm trà đá cặn đượm vị đắng chát, cụ nhe răng cười, chòm râu cước rung rinh:

“Hai đứa bây cứ làm như trời sập tới nơi không bằng. Uống miếng trà đá cho hạ hỏa đi! Nấu nướng là để người ta no cái bụng, ấm cái lòng, chứ đâu phải đem ra hơn thua từng giọt nước cặn. Người ta chấm điểm theo giấy tờ quy định của người ta, mình cằn nhằn chi cho mau già.”

“Nhưng mà họ ép mình quá đáng!” Cẩm Tú dẩu môi, buông thõng cánh tay cầm micro. “Nếu vòng sau thua là mất luôn tiệm mì của ông ngoại đó!”

Cụ Phong khẽ lắc đầu, ánh mắt tinh anh ánh lên nét cười hóm hỉnh. Cụ đưa đầu quạt mo chỉ xéo qua bên kia con hẻm, nơi bóng dáng cao ráo của Chấn Hạo đang lầm lũi ôm chiếc cúp bước vào sảnh kính lạnh lẽo:

“Mấy đứa mắt thịt chỉ thấy cái cúp bóng loáng trên tay thằng nhóc đó, chứ có thấy mắt nó bần thần, bối rối như vừa làm rơi mất gói tiền không? Một đứa nấu ăn chỉ vì tiền và danh hão thì lúc thắng suýt soát đã nhảy cẫng lên mừng rỡ như thằng cha giám đốc bụng bia kia rồi. Còn thằng Chấn Hạo, lúc cầm cúp mà tay nó run bần bật, mặt mũi đờ đẫn như kẻ mất hồn. Trong ruột nó đang cắn rứt dữ lắm đó.”

Chú Bảy gãi đầu bứt tai, ngơ ngác nhìn theo hướng tay cụ:

“Ủa, thắng thì mừng chứ mắc mớ gì cắn rứt hả bác Hai?”

“Bởi vì nó có cái tâm của người làm bếp chân chính, hiểu chưa chú Bảy?” Cụ Phong gõ nhẹ sống quạt lên bắp tay săn chắc của mình. “Nó biết rõ muỗng nước dùng máy móc của nó sạch tinh tươm nhưng rỗng tuếch, lạnh tanh như nước ốc. Thằng nhãi đó không phải cỗ máy kiếm tiền vô tri đâu. Chẳng qua nó đang bị mấy tờ giấy bạc với danh lợi bịt mắt thôi. Cứ chờ coi, ngọn lửa than trong lòng nó chưa tắt hẳn đâu!”

*

Chập tối, đầu hẻm Hồng Lạc rực rỡ trong ánh đèn chùm và tiếng nhạc xập xình phát ra từ sảnh lớn của chi nhánh Hỏa Diệm Sơn. Lã Văn Cường mở tiệc mừng rình rang, bày la liệt rượu tây đắt tiền để ăn mừng chiến thắng gỡ hòa của Vòng hai.

Tiếng vỗ tay của đám nhân viên vang lên rộn rã khi Cường cầm ly rượu bước tới vỗ bôm bốp vào vai Chấn Hạo: