Chương 13: Cắt Đứt Nguồn Hàng

Cụ Bùi Thạc Phong đứng tựa mép cửa gỗ, hai mắt nheo lại thành một vệt mỏng, lạnh lùng khóa chặt gã trợ lý đang thập thò ngoài mép đường. Bị ánh mắt quắc thước của cụ chiếu trúng, gã giật thót mình, vội vàng kéo sụp vành mũ lưỡi trai rồi lủi mất dạng vào bóng tối rực ánh neon của sảnh nhà hàng Hỏa Diệm Sơn.

Cụ Phong khẽ tặc lưỡi, nhấc ấm trà nguội rót ra một ngụm nhỏ, thong thả lẩm bẩm:

“Mới nếm tí đường đã vội giở trò ruồi bu.”

*

Năm giờ sáng hôm sau, sương sớm Chợ Lớn còn mịt mùng bao phủ những mái ngói rêu phong. Tiếng còi xe máy rải rác ngoài đại lộ vọng vào ngõ nhỏ hòa cùng tiếng bánh xe lộc cộc khi cụ Phong cùng chú Bảy đẩy chiếc xe cải tiến hướng về phía chợ đầu mối.

Vừa dừng trước sạp thịt heo quen thuộc hơn ba mươi năm qua, cụ Phong chưa kịp cất lời thì chị Bảy bán thịt đã lúng túng giấu hai tay vào chiếc tạp dề ướt sũng. Chị liếc quanh quất rồi thì thào:

“Bác Hai thông cảm giùm em nghen! Tối qua người bên Hỏa Diệm Sơn đem cọc tiền mặt tới, gom sạch nhẵn xương ống heo tươi của em rồi. Họ trả giá gấp ba lận! Em tính chừa lại cho bác hai giỏ xương ống loại một mà họ đòi bồi thường hợp đồng với chủ lò, ép em phải bán hết trơn…”

Chưa hết bàng hoàng, chú Bảy vội nổ chiếc xe cà tàng phóng vút sang sạp hải sản khô Năm Tấn cách đó hai dãy. Nhưng chỉ mười phút sau, chú Bảy thất thểu quay lại, mặt mày xám ngoét:

“Bác Hai ơi, banh chành hết rồi! Mấy vựa tôm khô Cà Mau cũng bị người của thằng chả Cường quét sạch sành sanh từ hồi nửa đêm. Chưa hết đâu, tui vừa gọi ra ga Sài Gòn hỏi kiện hàng sá sùng khô đảo Quan Lạn gửi tàu vào sáng nay, nhân viên kho báo có người chìa giấy ủy nhiệm thu gom, trả cước gấp đôi để chặn mua đứt ngay tại kho bãi rồi!”

Chú Bảy đấm mạnh tay lái xe máy, nghiến răng ken két:

“Rõ ràng thằng cha Lã Văn Cường muốn triệt đường sống của tiệm mình! Không có xương ống ngon, không có tôm khô với sá sùng thì lấy cái giống gì ninh nồi nước lèo mười tám tiếng cho trận chung kết đây?”

Đúng lúc đó, Cẩm Tú từ đầu hẻm hớt hải chạy tới, trên tay vẫn cầm chiếc điện thoại đang reo liên hồi. Vừa nghe chú Bảy kể lại đầu đuôi, đôi mắt to tròn của cô bé đỏ hoe rồi nước mắt lăn dài trên má:

“Trời đất ơi, sao họ ác độc dữ vậy nè! Tuần sau thi rồi mà giờ nguyên liệu ruột bị cướp sạch. Mấy mối quen ở chợ Bình Tây con vừa gọi hỏi họ cũng lắc đầu nguầy nguậy. Ông ngoại Phong ơi, phen này tiệm mình lấy gì đấu với máy móc của họ đây?”

Thấy con bé sụt sùi, cụ Phong chẳng hề nao núng. Cụ bước đến bàn trà đá vỉa hè, kéo chiếc ghế đẩu ngồi xuống, ung dung bưng ly trà lên húp một ngụm lớn rồi quẹt mép. Cụ cười khà khà, vỗ bồm bộp vào lưng Cẩm Tú:

“Khóc lóc cái gì con ranh! Trời sập còn có mấy tòa nhà cao tầng đỡ giùm, mắc mớ chi phải rớt hột ngọc hột ngà. Tụi nó gom được xương tươi, vét sạch tôm khô ở chợ lớn, chứ gom làm sao hết lòng dạ con người xứ này? Nồi nước lèo ngon là nhờ cái tâm người nấu hướng về người ăn, chứ đâu phải nằm ở trò độc quyền giấy bạc!”

Nói đoạn, cụ quay sang nhìn chú Bảy xe ôm:

“Chú Bảy, qua nhớ nghiệp đoàn xe ôm của chú chạy khắp hang cùng ngõ hẻm Chợ Lớn tới miệt Tân Bình, Bình Chánh lận mà?”

Nghe cụ hỏi, mắt chú Bảy chợt sáng rực lên. Chú vỗ đùi đánh đét:

“Phải rồi! Tụi nó nhiều tiền gom được chợ đầu mối, chứ mấy chợ chồm hổm, chợ chiều vùng ven làm sao tụi nó với tay tới! Bác Hai đợi tui mười lăm phút!”