Chương 14: Bão Dư Luận

Trương Chấn Hạo đứng nép sau gờ tường đối diện hẻm Hồng Lạc, hai bàn tay siết chặt trong túi áo khoác. Nhìn bóng lưng còng của cụ Bùi Thạc Phong nhặt lấy gói sá sùng khô rồi nở nụ cười thấu suốt nhìn sang sảnh nhà hàng, tim anh đập thình thịch từng nhịp nặng nề. Hạo vội vã quay gót bước nhanh về tòa nhà Hỏa Diệm Sơn trước khi bảo vệ phát hiện ra sự vắng mặt bất thường của vị bếp trưởng.

Vừa bước qua sảnh kính sáng choang lên tầng hai, Hạo định rẽ vào khu bếp thực nghiệm thì bước chân khựng lại. Từ khe cửa hé mở của phòng giám đốc chi nhánh, tiếng cười the thé đầy toan tính của Lã Văn Cường vang ra rành rọt:

“Cứ chi đậm cho năm trang tin giật gân hàng đầu đi! Giật tít thật kêu vào: ‘Phát hiện tiệm mì gia truyền dùng thịt ôi thiu và hải sản mốc meo gom ở chợ chồm hổm’. Cho thêm mấy tấm hình chụp cảnh xe ôm chở bao tải nhếch nhác sáng nay. Bơm thêm năm chục triệu tiền chạy quảng cáo kích động người ta tẩy chay. Tôi muốn cái quán Phong Ký đó sáng mai không còn bóng một mống khách!”

Tiếng gã trợ lý dạ vâng ríu rít rồi tiếng bàn phím lách cách gõ lệnh chuyển khoản.

Máu trong người Chấn Hạo sôi trào. Anh không kìm được nữa, đưa tay đẩy mạnh cánh cửa gỗ dày, bước thẳng vào phòng.

“Giám đốc Lã! Ông đang làm cái trò bẩn thỉu gì vậy?”

Lã Văn Cường giật thót mình, vội vàng gấp màn hình máy tính xách tay lại. Gã xua tay đuổi viên trợ lý ra ngoài, rồi ngả người ra chiếc ghế da bọc nhung, gương mặt bóng nhẫy lộ rõ vẻ trơ tráo:

“Cậu Hạo đấy à? Vào phòng lãnh đạo mà không thèm gõ cửa, phép tắc ở đâu thế?”

“Phép tắc?” Hạo cười gằn, bước tới sát mép bàn làm việc, hai mắt rực lửa. “Đại chiến ẩm thực ba vòng là thỏa thuận phân định bằng tài nghệ nấu nướng! Ông chặn nguồn hàng của người ta không thành, giờ lại dùng truyền thông bẩn để vu oan giá họa? Tư cách người làm kinh doanh ẩm thực của ông vứt cho chó ăn rồi à?”

Nụ cười trên môi Cường vụt tắt. Gã đứng bật dậy, đập bàn đánh rầm một cái, chỉ thẳng ngón tay đeo nhẫn vàng vào mặt Hạo:

“Cậu câm miệng ngay! Đừng tưởng mang cái danh bếp trưởng ngôi sao rồi muốn lên mặt dạy đời tôi! Cậu nên nhớ bản hợp đồng độc quyền năm năm của cậu đang nằm trong két sắt của tôi. Cậu ăn lương của ai? Cậu phục vụ cho tập đoàn nào? Nếu tôi muốn, chỉ cần một thông cáo báo chí gửi đi, tôi sẽ phong sát cậu khỏi toàn bộ giới ẩm thực cả nước! Lúc đó cậu đừng hòng bước chân vào bất kỳ gian bếp năm sao nào nữa, hiểu chưa?”

Lời đe dọa lạnh lùng như gáo nước đá tạt thẳng vào mặt Chấn Hạo. Anh nhìn người đàn ông bụng phệ trước mặt, lồng ngực phập phồng nghẹn đắng. Hạo không nói thêm một lời, quay ngoắt người bước ra khỏi phòng, bàn tay trong túi áo lén bấm dừng tính năng ghi âm trên chiếc điện thoại thông minh vừa bật sẵn.

*

Sáng sớm hôm sau, bão táp thực sự ập xuống hẻm Hồng Lạc.

Chấn Hạo ngồi trong góc quán cà phê đối diện đầu hẻm, chăm chú theo dõi màn hình điện thoại. Đúng như dự đoán, khắp các hội nhóm ẩm thực Chợ Lớn ngập tràn những bài viết nặc danh tố cáo tiệm mì Phong Ký nhập nguyên liệu trôi nổi, không rõ nguồn gốc. Những hình ảnh cắt ghép ác ý về cảnh bà con xóm hẻm gom xương thịt bằng xe máy bị bóp méo thành hành vi mua đồ phế phẩm ôi thiu.

Dưới phần bình luận, hàng ngàn tài khoản ảo ùa vào chửi rủa, kích động tẩy chay dữ dội. Làn sóng nghi ngờ lan nhanh như dịch bệnh.

Trước hiên tiệm Phong Ký, khung cảnh khác hẳn mọi ngày. Bảy giờ sáng – cữ ăn đông đúc nhất của dân lao động – nhưng quán mì vắng hoe không một bóng khách. Chú Bảy xe ôm ngồi trên bậc thềm bồn chồn bẻ từng đốt ngón tay, chốc chốc lại ngước nhìn ra đầu ngõ vắng ngắt. Bà con trong xóm hẻm đứng túm năm tụm ba thì thào lo lắng, gương mặt ai nấy đều hoang mang tột độ.

Cụ Bùi Thạc Phong vẫn ung dung đứng bên bàn đá, tay phe phẩy chiếc quạt mo cau rách mép, mắt nhìn làn khói thơm dịu từ nồi nước lèo sá sùng cuộn tròn bay lên trời xanh.