Chương 16: Rạn Nứt

Ánh nhìn của ông lão chín mươi hai tuổi xuyên qua màn khói nghi ngút, dừng lại ngay chỗ Trương Chấn Hạo đang đứng chôn chân. Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau dưới quầng sáng đỏ thắm của dãy lồng đèn lụa, ngực Hạo thắt lại. Anh vô thức lùi nửa bước, bàn tay buông thõng bên hông siết chặt đến mức móng tay bấm sâu vào da thịt.

Không có sự giận dữ, cũng chẳng có vẻ đắc thắng của kẻ vừa đánh bại âm mưu phá hoại hèn hạ. Trong đáy mắt cụ Bùi Thạc Phong chỉ có sự thấu suốt bình thản, như thể cụ đã nhìn thấu tận tâm can kẻ hậu bối đang lạc lối giữa vòng xoáy danh lợi.

Cụ Phong khẽ nghiêng đầu, khóe môi ẩn sau chòm râu cước khẽ nhếch lên thành một nụ cười hiền từ, rồi cụ cúi xuống tiếp tục thoăn thoắt xới từng vắt mì vàng ươm cho khách.

Hạo hít một hơi thật sâu. Không khí lành lạnh của đêm Chợ Lớn tràn ngập lồng ngực, mang theo hương thơm ngọt thanh sâu lắng của sá sùng sao vàng, quyện cùng mùi tóp mỡ béo ngậy và chút the nồng từ hẹ lá tươi non. Anh chầm chậm quay lưng, bước đi giữa lòng hẻm Hồng Lạc rực rỡ sắc màu.

Dưới ánh sáng lung linh hắt ra từ những chiếc đèn hoa sen và lồng đèn vải đỏ treo dọc ban công các căn nhà cổ, tiếng cười nói rộn rã đan vào nhau ấm áp lạ kỳ. Một chú thợ may già vừa nhai tóp mỡ giòn rụm vừa tấm tắc khen nước lèo ngọt lịm từ tủy xương. Đám trẻ con xúm xít quanh bàn tre húp sụp soạt từng muỗng súp nóng hổi, chốc chốc lại cười vang khi thấy vắt mì bay bổng trên cao. Có một người mẹ đang ân cần thổi nguội từng sợi mì rồi đút cho đứa con thơ.

Cảnh tượng bình dị ấy như một dòng nước ấm len lỏi, chảy tràn qua từng ngóc ngách tâm hồn vốn đã đóng băng của Hạo. Suốt hai mươi sáu năm mồ côi, lớn lên từ những bữa ăn vội vã bằng thức ăn nhanh công nghiệp và đồ hộp nguội ngắt, anh chưa từng biết đến một bữa cơm gia đình đúng nghĩa. Cả đời anh lao vào phòng thí nghiệm, đo đạc từng gam gia vị, căn ke từng mili-giây trên máy móc vô hồn chỉ để chứng minh giá trị bản thân. Nhưng ngay lúc này, đứng giữa con hẻm nghèo ngập tràn nghĩa tình, anh mới thấm thía rằng linh hồn đích thực của ẩm thực chưa bao giờ nằm ở những chỉ số quang phổ khô khan.

Một tiếng còi xe inh ỏi ngoài đại lộ kéo giật Hạo về với thực tại nghiệt ngã. Anh bước ra khỏi con hẻm, bỏ lại sau lưng ánh sáng ấm áp để tiến vào tòa nhà kính sáng choang của chi nhánh Hỏa Diệm Sơn.

Vừa bước lên tầng hai, tiếng đập phá chát chúa đã dội thẳng vào tai anh.

“Khốn kiếp! Toàn một lũ ăn hại!”

Hạo đẩy cửa bước vào phòng làm việc của giám đốc. Căn phòng ngổn ngang giấy tờ, một chiếc bình hoa gốm vỡ vụn dưới sàn gạch. Lã Văn Cường đang đứng thở hồng hộc bên bàn làm việc, áo vest xộc xệch bung cả cúc ngực, gương mặt béo phệ đỏ gay vì giận dữ. Màn hình máy tính trên bàn vẫn đang phát lại đoạn livestream của Cẩm Tú với hơn một trăm ngàn lượt chia sẻ, bên dưới là hàng ngàn bình luận phẫn nộ đòi tẩy chay chuỗi nhà hàng.

Nhác thấy bóng Hạo, Cường lao tới, túm lấy vạt áo bếp của anh, gầm gừ:

“Cậu biến đi đâu cả buổi tối hả? Mấy thằng tay chân tôi cử đi cắt điện đã thất bại thảm hại! Ban điều hành tổng công ty vừa gọi điện cảnh cáo, nếu trận chung kết này thua, chi nhánh này sẽ bị xóa sổ, và cái ghế giám đốc của tôi cũng bay màu! Cả cậu nữa, cậu Hạo, đừng mơ đến cái chức tổng bếp trưởng khu vực!”

Hạo gạt mạnh tay Cường ra khỏi ngực áo mình, giọng lạnh băng:

“Tôi đã nói từ đầu, tôi chỉ thi đấu bằng kỹ thuật làm bếp. Mấy trò bẩn thỉu cắt điện, thuê côn đồ gây rối của ông chỉ biến chúng ta thành trò hề rẻ tiền trên mạng xã hội mà thôi.”

“Trò hề?” Cường cười sằng sặc, nụ cười méo mó đầy vẻ điên cuồng. “Cậu nghĩ một đứa mồ côi không cha không mẹ như cậu leo lên được vị trí hôm nay là nhờ kỹ thuật thanh cao chắc? Không có tiền của tập đoàn đổ vào máy móc, cậu chỉ là một thằng nấu bếp quèn! Muốn thắng thì phải bất chấp thủ đoạn!”