Chương 19: Trước Trận Thư Hùng

Chấn Hạo đưa tay kéo lại vạt tạp dề thô ráp trước ngực, ánh mắt thoáng chùng xuống khi nhận ra cụ Phong khẽ giấu cổ tay phải ra sau lưng, các ngón tay gầy guộc vô thức xoa nắn vào khớp xương kêu lách cách. Nỗi âu lo thoáng gợn lên trong lòng anh, nhưng cụ Phong đã lập tức cười khà khà, vỗ mạnh vào vai anh giục đi ngủ lấy sức cho ngày quyết chiến.

Sáu giờ sáng hôm sau, cả hẻm Hồng Lạc bị đánh thức bởi tiếng gầm rú của động cơ xe tải hạng nặng. Một cỗ xe chở hàng đồ sộ dừng ngay ngã tư hẻm, chắn ngang khoảng sân khấu dã chiến dựng bằng giàn giáo sắt.

Chấn Hạo đứng bên hiên quán Phong Ký nhìn ra. Đám nhân viên mặc đồng phục đỏ rực của Hỏa Diệm Sơn hò hét dỡ bạt che, để lộ một dàn cánh tay robot công nghiệp sáng loáng bằng thép không gỉ. Cỗ máy sừng sững chiếm trọn nửa sàn đấu, những khớp nối cơ khí đa trục bóng bẩy phản chiếu ánh ban mai lạnh tanh. Đứng cạnh cỗ máy là Lôi Báo – gã đầu bếp đánh thuê khét tiếng xứ Cảng Thơm, đầu cạo trọc lốc, mặc áo bếp đen tuyền khoác thêm chiếc khăn rằn quanh cổ, hai tay ôm trước ngực nhìn quanh với ánh mắt sắc lẹm như dao lam.

Lã Văn Cường bước xuống từ xe hơi, bụng bia ních chặt trong bộ vest xám tro, mái đầu hói chải keo láng bóng. Hàng chục phóng viên báo đài và các tay máy ghi hình lập tức vây quanh gã chớp đèn flash liên tục. Nhác thấy Chấn Hạo đang mang tạp dề nâu đứng trước tiệm mì cũ kỹ, Cường nhếch mép cười khẩy, sải bước tới gần ranh giới sân khấu, cất giọng sang sảng đầy vẻ miệt thị:

"Ô kìa! Cậu Hạo, cựu bếp trưởng ngôi sao của tôi đây sao? Bỏ chiếc áo bếp chuẩn quốc tế để khoác cái giẻ rách ấy vào người à? Chú mày phản bội tập đoàn, chạy sang đây chỉ để làm chân rửa chén cho một ông già sắp xuống lỗ thôi sao?"

Đám thuộc hạ của Cường phá lên cười hùa theo. Cẩm Tú đứng sau lưng Hạo tức tối giậm chân, cầm micro định xông lên cãi lý nhưng Chấn Hạo khẽ giơ cánh tay băng kín những vết rộp đỏ ngăn cô lại. Anh điềm tĩnh ngẩng cao đầu, ánh mắt lạnh như nước hồ thu nhìn thẳng vào khuôn mặt bóng dầu của Cường:

"Ở đây không có kẻ phản bội, chỉ có người tìm lại cái tâm làm bếp. Giám đốc Lã cứ lo vận hành đống sắt vụn của ông cho trơn tru đi, đừng để chút nữa phải đứng đầu hẻm xin lỗi bà con."

Nói xong, Hạo thản nhiên xoay người bước thẳng vào trong, bỏ mặc tiếng gầm gừ giận dữ của Lã Văn Cường và những ống kính máy ảnh đang chĩa theo lia lịa.

Trong gian bếp nhỏ của tiệm Phong Ký, bầu không khí tách biệt hoàn toàn với sự ồn ào ngoài phố. Hương thơm ngào ngạt của nồi nước dùng mười tám tiếng lan tỏa khắp các ngóc ngách, xua tan cái ẩm mốc của góc tường cổ kính. Cụ Phong đang ngồi trên chiếc đôn gỗ nhỏ, hai mắt lim dim canh chừng ngọn lửa than đượm hồng dưới đáy nồi.

"Kệ xác thằng cha bụng bự đó đi thằng nhóc," cụ Phong chẳng buồn mở mắt, cất giọng the thé giễu cợt. "Nước lèo sá sùng sắp tới cữ chín muồi rồi đó, vào giữ vá gạn bọt cho qua."

Hạo bước tới, cẩn thận đón lấy chiếc vá đồng dài cán từ tay ông lão. Nồi nước dùng hầm từ xương ống tươi, tôm khô Cà Mau, khô mực nướng và sá sùng Quan Lạn vàng óng đang sôi tăm tắp. Những đốm bọt than li ti vừa chớm nổi lên mặt nước liền bị chiếc vá của Hạo gạn sạch bong. Dưới đáy nồi sâu hoắm, làn nước trong veo đến mức có thể nhìn thấy từng khúc sá sùng nở mềm, tỏa ra thứ mùi ngọt thanh tao, dịu nhẹ mà sâu lắng, khác hẳn mùi hương nồng gắt sặc sụa của tinh chất đóng can công nghiệp.

"Được rồi, đậy nắp hé một phân cho hơi thở thoát ra," cụ Phong đứng dậy, phủi hai bàn tay vào quần đùi hoa. "Giờ tới tiết mục quan trọng nhất: nhào bột mười hai vị."