Chương 7: Mẫu Bột Bí Truyền

Sáu giờ sáng, gian bếp thực nghiệm ngập tràn ánh đèn trắng lạnh lẽo của chi nhánh Hỏa Diệm Sơn bỗng rung lên bần bật bởi tiếng dằn cửa sắt.

Trương Chấn Hạo đang tỉ mỉ lau từng lưỡi dao thép thì cửa phòng bật mở. Giám đốc Lã Văn Cường xông vào, hơi thở còn dồn dập, mái tóc hói chải ngược bóng lộn xộc xệch dính vài hạt bụi vôi. Chiếc áo vest nứt chỉ vắt vẻo trên cánh tay mập mạp, để lộ chiếc áo sơ mi bung mất cúc ngực. “Bộp” một tiếng, Cường ném mạnh một bọc nylon trong suốt chứa đầy thứ bột màu trắng ngà mịn màng xuống mặt bàn inox lóa mắt.

“Cầm lấy!” Cường chống nạnh, mặt mày hớn hở lộ rõ vẻ đắc thắng. “Thứ cậu cần đây. Đem ngay vào phòng phân tích hóa nghiệm, bóc tách cho bằng hết thành phần. Trộn thêm chất làm giòn công nghệ mới vào, chế tạo ra công thức mì dai vượt bậc để nghiền nát tiệm Phong Ký trong Vòng một cho tôi!”

Chấn Hạo nhíu chặt đôi mày thanh tú. Cậu nhìn bọc bột vương vãi trên mặt bàn, rồi liếc sang vạt áo đồng phục bếp của gã trợ lý đang thập thò ngoài cửa — nơi một chiếc khuy kim loại mạ bạc khắc hình ngọn lửa ba nhánh đã bị giật đứt toác từ lúc nào. Hương bột thơm dịu thoang thoảng mùi hạt sen và đỗ xanh rang lập tức xộc vào cánh mũi Hạo, một làn hương quá đỗi quen thuộc mà cậu từng ngửi thấy ở góc quán Phong Ký.

Một cơn giận dữ bùng lên trong lồng ngực chàng đầu bếp trẻ. Hạo siết chặt chiếc khăn lau dao, gằn từng tiếng lạnh băng:

“Giám đốc Lã, thứ này từ đâu ra? Nửa đêm hôm qua ông cho người lẻn vào tiệm của một cụ già chín mươi hai tuổi để trộm cắp?”

“Ăn nói cho cẩn thận, chú mày!” Cường trợn mắt, nụ cười trên môi vụt tắt, thay vào đó là nét mặt hung hãn. “Thương trường là chiến trường! Chỉ cần lấy được mặt bằng hẻm Hồng Lạc, ai quan tâm con mèo đen hay mèo trắng? Chú mày tưởng cái danh bếp trưởng ngôi sao của cậu tự nhiên mà có hả? Hợp đồng độc quyền năm năm của cậu còn nằm trong két sắt của tôi đấy!”

Gã bước sát tới, phả mùi thuốc lá khét lẹt vào mặt Hạo, ngón tay mập tròn dí thẳng vào ngực áo cậu:

“Nên nhớ, vị trí tổng bếp trưởng khu vực Đông Nam Á chỉ dành cho kẻ chiến thắng. Nếu trận này thua, tôi bảo đảm cả cái đất Sài Gòn này không một khách sạn năm sao nào dám nhận cậu rửa bát! Liệu hồn mà làm cho xong trước trưa nay!”

Nói đoạn, Cường ngoe nguẩy xoay người bỏ đi, tiếng giày da nện cồm cộp trên sàn gạch men rồi khuất sau cánh cửa thang máy.

Căn phòng chỉ còn lại tiếng ro ro của máy điều hòa nhiệt độ. Hạo đứng lặng như hóa đá. Lòng tự trọng nghề nghiệp thôi thúc cậu vứt bọc bột vào thùng rác, nhưng bóng ma của những năm tháng cơ cực nơi cô nhi viện, nỗi ám ảnh bị gạt ra rìa xã hội lại ghì chặt đôi chân cậu. Sau một hồi giằng xé nghẹt thở, Hạo cắn chặt môi đến bật máu, cầm bọc bột bước vào phòng phân tích quang phổ.

Cỗ máy quang phổ hồng ngoại tân tiến nhập khẩu từ Thụy Sĩ bắt đầu khởi động, phát ra những chuỗi âm thanh lách cách đều đặn. Hạo nín thở theo dõi từng chỉ số nhảy múa trên màn hình điện tử. Cậu vốn đinh ninh rằng thứ bột mì giúp ông cụ biểu diễn màn tung hứng ngoạn mục hôm trước ắt hẳn phải chứa phụ gia tăng độ kết dính cực mạnh, hoặc một loại hóa chất giữ ẩm bí mật nào đó.