Chương 16: Bờ Vai Chắn Sóng Dữ

Ánh mắt Bì Trọng Vũ đanh lại như thép nguội. Dưới bóng râm mờ tối của gốc đa đầu làng xóm Vườn Đào, anh siết chặt ghi-đông chiếc xe đạp Phượng Hoàng, dứt khoát bước lên nửa bước, dùng tấm lưng rộng vững chãi che khuất hoàn toàn thân ảnh mảnh mai của Nhã Linh ở phía sau.

Đôi mày rậm của Trọng Vũ nhíu chặt, luồng nhìn cương nghị rọi thẳng vào ba bóng người đang lén lút thì thầm to nhỏ. Bắt gặp ánh mắt lạnh băng không chút e dè của người cán bộ thủy nông, Quan Bá Hữu giật thót, vội rụt cổ rít một hơi thuốc lào cháy khét lẹt rồi giả vờ quay mặt đi chỗ khác. Hai gã thanh niên bặm trợn áo cộc phanh ngực cũng chột dạ, đảo mắt nhìn quanh rồi lủi nhanh vào con ngõ tối. Vũ không rời mắt khỏi khúc quanh cho đến khi bóng dáng ba kẻ mờ ám khuất hẳn, bấy giờ mới chầm chậm dắt xe đưa Linh về tận ngõ nhà. Anh cẩn thận kiểm tra lại bộ then cài đôi bằng gỗ dày dặn trên cánh liếp, vỗ nhẹ đầu chú cún con lông vàng đang quẫy đuôi mừng rỡ, rồi mới yên tâm quay về trạm bơm. Anh hiểu rất rõ, trước thềm đêm hội trăng rằm, lòng tham và sự quẫn bách vì cờ bạc của những kẻ kia nhất định sẽ không chịu dừng lại.

Sáng sớm ngày rằm tháng Tám, sương thu bảng lảng giăng một dải lụa mỏng trên dòng nước đỏ nặng phù sa của sông Đáy. Gió sớm mang theo hơi lạnh đầu mùa và mùi bùn đất nồng nàn. Trọng Vũ đứng trên mái dốc trạm bơm số 3, đôi bàn tay quen cầm thước đo kỹ thuật thoăn thoắt kiểm tra chốt hãm của các cánh van xả lũ. Công việc vừa hòm hòm, anh đưa mắt nhìn về phía con đường liên xã uốn lượn dưới chân đê.

Bỗng nhiên, tiếng bô xe máy Simson cũ nổ bành bành đinh tai nhức óc xé toang bầu không khí tĩnh mịch. Từ phía bờ sông, chiếc xe đỏ chót của Thắng “Nhựa” phóng vút qua ngã tư hướng về phía chợ huyện Bình Mỹ. Bám sát ngay phía sau gã là chiếc xe máy cà tàng chở hai gã côn đồ đòi nợ thuê bặm trợn hôm qua, trên tay chúng lăm lăm những thanh đòn gỗ bọc bao tải dứa.

Một linh cảm chẳng lành nhói buốt nơi lồng ngực. Trọng Vũ siết chặt nắm tay, lập tức bước nhanh vào phòng trực trạm:

“Chú Khang ơi, các van số hai và số ba cháu đã kiểm tra áp lực xong xuôi, mực nước sông sáng nay rất ổn định. Cháu có việc khẩn cấp ngoài phố chợ, xin phép chú cho cháu bàn giao ca trực sớm một tiếng!”

Trưởng trạm Đặng Khang ngẩng đầu khỏi cuốn sổ nhật trình, nhìn vẻ mặt nghiêm nghị hiếm thấy của cấp dưới liền gật đầu dứt khoát:

“Đi ngay đi cháu! Có việc gì gấp cứ xử lý cho trọn, ở trạm đã có chú và anh em lo.”

Không chần chừ một giây, Trọng Vũ lao ra sân gạch, đạp chiếc xe Phượng Hoàng lao đi như xé gió. Bánh xe nghiến rào rào trên con đường rải sỏi lởm chởm. Gió thu tạt rát bên tai, nhưng tâm trí anh lúc này chỉ ngập tràn hình bóng nhỏ nhắn của cô gái bên sạp tò he nơi góc hiên tây.

Vừa quẹo vào cổng chợ huyện Bình Mỹ, tiếng huyên náo hỗn loạn cùng những lời thóa mạ the thé đã vọng ra từ phía hàng xén. Người đi chợ sớm vòng trong vòng ngoài xúm đông xúm đỏ, tiếng xì xào bàn tán nổi lên như ong vỡ tổ.

Vũ quăng vội chiếc xe đạp bên gốc bàng già, sải những bước chân dài dạt đám đông bước vào. Tim anh thắt lại khi nhìn thấy khung cảnh tan hoang trước mắt: chiếc sạp tre luồng kiên cố anh từng tỉ mẩn đẽo gọt mộng én bị xô lệch xiêu vẹo; chiếc sọt nứa đựng que tre cật bị đạp đổ chỏng chơ dưới nền đất ẩm; những vụn bột nếp trắng tinh rơi vãi tung tóe bên cạnh những đóa hoa tò he rực rỡ bị giẫm bẹp dúm.

Giữa vòng vây, Quan Bá Hữu mặt đỏ gay vì men rượu sớm, ngón tay vàng ố khói thuốc chỉ thẳng vào mặt Nhã Linh mà gầm thét. Đứng cạnh lão, Thắng “Nhựa” phanh ngực áo khoe sợi dây chuyền bạc to bản, điếu thuốc Ba Số Năm phì phèo khói trắng, ánh mắt đục ngầu vẻ đắc thắng. Hai gã thanh niên mặt sẹo đứng dạng háng chắn hai bên lối đi, tay lăm lăm cọc gỗ thị uy.

“Bà con xóm chợ làm chứng cho tôi!” Bá Hữu đập tay thình thịch vào ngực, giọng chua ngoa the thé. “Con ranh này vì hám tiền mà dùng bột mốc, nhào phẩm màu độc hại làm tò he bán cho con nít! Mấy đứa nhỏ xóm Đông ăn vào đau bụng quằn quại từ nửa đêm qua đến giờ! Nó là cháu tao mà tao không thể bênh được! Hôm nay mày không đền tiền thuốc men năm triệu đồng cho người ta, thì phải ký ngay vào giấy bán đứt hai sào vườn hương hỏa để trừ nợ!”

Thắng “Nhựa” nhếch mép cười khẩy, rút từ túi áo ra một tờ giấy bản viết sẵn cùng lọ mực chu sa:

“Liệu hồn mà ấn điểm chỉ vào đây đi cô em! Bằng không thì cả cái gánh hàng rách lẫn căn nhà tranh của mày hôm nay đừng hòng nguyên vẹn!”

Linh đứng ép mình vào vách nứa, bờ vai gầy run lên từng chặp vì uất ức. Dù khuôn mặt tái nhợt nhưng đôi mắt bồ câu đen lánh của nàng vẫn ngời lên vẻ kiên cường bất khuất. Hai bàn tay nhỏ nhắn của nàng ôm chặt chiếc tráp gỗ đựng bột màu thảo mộc vào lòng, giọng nghẹn ngào nhưng đanh thép:

“Cháu không ký! Bột nhà cháu xay từ nếp cái hoa vàng luộc chín, màu sắc lấy từ lá cẩm, quả gấc và hạt dành dành tự nhiên, thơm tho sạch sẽ! Mấy đứa trẻ con xóm Đông sáng nay chưa hề bước chân tới chợ, các người đừng hòng ngậm máu phun người để cướp đất của ông nội cháu để lại!”

“Ranh con, mày còn dám cãi à?” Một tên côn đồ mặt sẹo gầm lên, vung bàn tay hộ pháp xông tới định giằng lấy cánh tay nhỏ nhắn của Linh để ép nàng điểm chỉ.

“Buông tay ra!”

Tiếng quát đanh thép của Vũ vang lên xé toang vòng vây.

Trước khi bàn tay thô bạo kia kịp chạm vào vạt áo của Linh, Vũ đã lao tới như cơn lốc, dứt khoát lách người che chắn trọn vẹn thân hình mảnh mai của nàng ở phía sau lưng mình. Cánh tay phải rắn rỏi của anh vung lên, gạt phăng cổ tay tên côn đồ với một lực dứt khoát và chuẩn xác.

“Bốp!”

Tên mặt sẹo thét lên một tiếng đau đớn, cả thân hình hộ pháp lảo đảo mất đà, ngã dúi dụi vào đống sọt tre bên cạnh, bụi đất mù mịt.