Chương 19: Ươm Sắc Cho Ngày Hội Lớn

Thấy vẻ thảng thốt trong mắt Nhã Linh, Trọng Vũ khẽ bước tới, đặt bàn tay to rộng ấm áp lên bờ vai đang run rẩy của nàng:

“Linh, đừng hoảng. Mọi việc đều có cách gỡ, chúng ta cùng bàn bạc.”

Hơi ấm từ bàn tay anh xoa dịu nỗi âu lo trong lòng Linh. Nàng theo anh ngồi xuống chiếc chõng tre dưới hiên nhà tranh. Trọng Vũ đỡ lấy tờ đơn đăng ký, cẩn thận trải phẳng phiu. Linh nhìn từng dòng quy chế in đậm, đôi mày thanh tú khẽ chau lại:

“Anh Vũ, xưa nay thợ bột chỉ nặn que tò he nhỏ cầm chơi trong ngày. Bột nếp cái hoa vàng dù thơm dẻo đến mấy, hễ nặn cụm mô hình cao tới hai gang tay thì sức nặng của bột sẽ tự kéo sụp cấu trúc. Huống hồ cuối thu hanh hao nắng gắt, phơi trần ba ngày đêm ngoài trời chắc chắn sẽ nứt toác chân chim. Làm sao giữ được dáng hình nguyên vẹn để dự thi đây anh?”

Trọng Vũ chăm chú lắng nghe rồi ôn tồn gợi mở:

“Gạo nếp là cội nguồn của bột, nhưng người xưa làm cỗ tiến vua hay tế lễ ở đình chùa chắc chắn phải có bí quyết. Ông nội em là nghệ nhân tò he lừng danh khắp dải sông Đáy, liệu trong sổ tay cũ cụ có để lại lời dặn nào không?”

Câu nói của anh như ngọn đèn thắp sáng tâm trí Linh. Nàng vội đứng dậy vào gian trong, mở tráp gỗ thị lấy ra cuốn sổ tay bìa giấy dó đã ố vàng. Trở lại hiên, hai người chụm đầu lật giở từng trang giấy sờn mép. Dưới nắng thu chiếu qua giàn mướp, từng dòng mực nho nắn nót của cụ Quan Đắc hiện ra rõ mồn một. Dừng lại ở trang vẽ đài sen cổ kính, Linh khẽ thốt lên:

“Anh Vũ, nhìn này!”

Đó là mục ghi chép về kỹ thuật luyện bột cho các đại phẩm tạo hình quy mô lớn. Cụ Đắc ghi rõ, khi nặn mâm cỗ lớn chịu sương gió, bí quyết nằm ở ba thức liệu: nước vôi trong lắng cặn lâu ngày, mật mía già lửa thơm nồng và sáp ong rừng nguyên chất nấu chảy. Nước vôi trong giúp tinh bột nếp đanh lại, liên kết chặt chẽ và không thiu; mật mía giữ ẩm sâu, giúp bột dẻo dai không khô giòn; còn sáp ong rừng tạo màng bảo vệ bóng mịn, ngăn gió hanh làm rạn nứt mặt bột.

“Đúng là bí quyết quý báu!” Trọng Vũ tấm tắc, “Có ba thứ này, khối bột lớn nhất định sẽ dẻo quánh hơn bội phần.”

Song Linh lại thoáng ngập ngừng:

“Mật mía già lửa và vôi củ tôi lâu năm thì chái bếp nhà em có sẵn. Nhưng sáp ong rừng nguyên chất thì kiếm đâu ra bây giờ? Chợ huyện chỉ toàn sáp nuôi pha tạp chất thôi anh.”

Trọng Vũ mỉm cười đứng dậy, phủi bụi trên ống quần công nhân:

“Việc đó để anh lo. Thượng nguồn sông Đáy đoạn giáp ranh đồi sỏi có xóm thợ rừng chuyên săn tìm tổ ong khoái tự nhiên. Em ở nhà vo nếp, gạn nước vôi trong và chưng lại mật mía. Anh đạp xe lên đó một chuyến, nhất định mang sáp ong rừng tốt nhất về cho em.”

“Từ đây lên mạn đồi sỏi xa hơn chục cây số, đường đá dăm gập ghềnh lắm…” Linh lo lắng nắm tay áo anh.

Trọng Vũ đặt tay mình lên mu bàn tay nhỏ nhắn của nàng, ánh mắt chan chứa vỗ về:

“Thời gian không còn nhiều, sớm được khắc nào thì em có thêm chừng ấy lúc thử nghiệm. Em đừng lo.”

Dứt lời, anh dắt chiếc xe Phượng Hoàng rồi đạp vụt đi trên con đường làng rợp bóng tre. Linh ở nhà đong đúng bảy phần nếp cái hoa vàng, ba phần gạo tẻ ngâm vào vại sành, gạn nước vôi trong và đun liu riu chảo mật mía thơm lừng.