Chương 2: Mảnh Vườn Hương Hỏa

Nhã Linh vừa vội vã hạ đôi quang gánh xuống mép sân gạch phủ rêu, câu quát tháo chát chúa của người chú họ vẫn còn oang oang dội vào tai. Nàng bàng hoàng đứng sững trước bậu cửa, lồng ngực thắt lại vì hoảng hốt.

Chưa kịp để nàng mở lời, thím Thao từ trong nhà đã xăm xăm bước ra. Thân hình đẫy đà của mụ lắc lư theo từng nhịp chân, chiếc vòng cẩm thạch giả nơi cổ tay khua lách cách. Đôi mắt xếch hẹp đảo quanh sọt nứa đựng mấy que tò he ế của Linh rồi trề môi mỏng dính, the thé cất giọng:

“Ối dào, con ranh đã mò mặt về đấy à! Cả ngày phơi nắng ngoài chợ huyện mà chỉ mang về được mấy que bột ế ẩm thế kia à? Tao đã bảo với ông nó từ sớm rồi, ngữ con gái nứt mắt như mày thì biết xoay xở cái nỗi gì. Đưa ngay giấy tờ nhà đất đây, để người lớn đứng ra lo liệu có phải rảnh nợ không!”

Quan Bá Hữu trừng mắt nhìn đứa cháu gái, ngón tay vàng ố vì khói thuốc lào chỉ thẳng vào mặt nàng:

“Bố mẹ mày mất sớm, ông nội mày cũng khuất núi cả năm nay rồi. Đất cát hương hỏa này vốn là của dòng họ Quan, đâu đến lượt một đứa con gái côi cút như mày tự tiện nắm giữ? Hai sào đất mặt đường này bây giờ người ta đang lùng mua ráo riết, nộp địa bạ đây để tao sang tên đổi chủ, vừa có món tiền dưỡng già, vừa đỡ cho mày gánh nặng nợ nần!”

Nhã Linh siết chặt vạt áo cánh màu nâu non, lùi lại nửa bước để giữ khoảng cách. Đôi mắt bồ câu trong veo của nàng thoáng ánh lên nét u hoài, nhưng sâu thẳm bên trong là sự cương quyết không hề lay chuyển. Nàng hít một hơi sâu, nhỏ nhẹ nhưng dứt khoát thưa:

“Chú Hữu, thím Thao. Cháu kính hai người là bậc bề trên trong họ nên bấy lâu nay vẫn một điều thưa, hai điều gửi. Nhưng mảnh đất hai sào này là mồ hôi nước mắt của ông bà nội cháu cả đời gây dựng. Trước lúc nhắm mắt xuôi tay, ông cháu đã lập di chúc trao lại cho cháu hương khói tổ tiên. Cháu không bán, cũng không đưa giấy tờ cho ai hết.”

“Mày dám cãi à?” Bá Hữu gầm lên, đôi mắt ti hí vằn đỏ vì giận dữ.

Gã sấn tới, toan xông vào gian thờ để lục lọi. Nhận thấy ý đồ của người chú họ, Nhã Linh nhanh chân lách qua bậu cửa gỗ lim, chạy đến cạnh án gian. Nàng đưa hai tay ôm chặt chiếc tráp gỗ thị đã ngả màu nâu sẫm vào trước ngực. Dưới đáy ngăn bí mật của chiếc tráp ấy là cuốn sổ tay ố vàng ghi chép công thức phối bảy sắc màu thảo mộc gia truyền cùng tờ địa bạ được ông nội trăng trối dặn dò nàng phải giữ bằng cả sinh mạng.

Thấy nàng ôm khư khư chiếc tráp, thím Thao giậm chân bành bạnh, giọng điệu the the đầy cay nghiệt:

“Mày tưởng ôm cái tráp rách ấy mà giữ nổi đất à con kia? Cả cái xóm Vườn Đào này chẳng có đứa con gái nào bướng bỉnh như mày! Thời buổi bây giờ, ai người ta thèm mấy thứ bột xanh bột đỏ rẻ tiền ấy nữa? Sạp của mày ế chỏng trơ ra đấy, mai mốt không có tiền đong gạo thì cạp đất mà ăn à?”

Bá Hữu cười khẩy một tiếng đầy nham hiểm, ria mép lưa thưa giật giật. Gã khoanh hai tay trước ngực, giọng trịch thượng sặc mùi toan tính:

“Mày không nộp địa bạ ra thì cũng đừng trách tao cạn tình cạn nghĩa. Tao nói cho mày biết, cậu Thắng bên xóm chợ đã để mắt tới mày từ lâu rồi. Cậu ấy buôn hàng chuyến, tiền bạc rủng rỉnh, lại chạy hẳn chiếc xe Simson đỏ bóng lộn. Cậu Thắng đã ưng mày làm vợ, bảo tao đứng ra đánh tiếng làm mối. Mày gật đầu về làm vợ bé cho cậu ấy, vừa được ăn sung mặc sướng, vừa xóa được món nợ mấy trăm nghìn tiền cờ bạc tao đang kẹt bên sới của cậu ấy. Đôi bên cùng có lợi, mày còn muốn đòi hỏi cái gì nữa?”

Nghe những lời trơ trẽn ấy thốt ra từ miệng người chú họ, Nhã Linh bàng hoàng đến run cả người. Nàng nhìn thẳng vào khuôn mặt gầy gò nhăn nhúm của Bá Hữu, lồng ngực phập phồng vì uất ức:

“Thì ra chú muốn ép gả cháu để trừ nợ đỏ đen cho chú! Chú Hữu, cháu cắn răng chịu cực chịu khổ mưu sinh bằng nghề nặn tò he của ông nội, chứ không bao giờ chịu bán mình làm lẽ cho kẻ bất lương như anh Thắng. Cháu thà ăn cháo rau qua ngày chứ quyết không để ai chà đạp lên danh dự của gia đình cháu!”

“Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt à con ranh!” Bá Hữu giận tím mặt, đập mạnh xuống mép bàn uống nước khiến chiếc ấm tích nảy lên bần bật. “Hôm nay tao nể mặt ông Đắc mới nói ngọt với mày. Dăm bữa nữa, tao bảo cậu Thắng mang sính lễ sang đây, đến lúc ấy mày có quỳ lạy cũng phải bước chân về nhà người ta! Để rồi xem cái gánh tò he rách nát ấy có nuôi nổi cái thân mày không!”