Chương 15: Kết Tóc Dưới Gốc Cổ Thụ

Mùi thuốc bắc ngai ngái hòa cùng hương tro bếp thoang thoảng quanh quẩn trong gian nhà tranh suốt ba ngày ba đêm.

Dạ Thanh Sương ngồi bên mép giường tre, lưng áo thô mộc xám tro đã ướt đẫm mồ hôi rồi lại khô đi không biết bao nhiêu lần. Đôi mắt phượng sâu thẳm của hắn chưa từng chợp lại lấy một khắc, chỉ chăm chú dõi theo từng nhịp phập phồng yếu ớt nơi lồng ngực Vân Triệt. Bàn tay từng nắm chặt chuôi kiếm lạnh lẽo qua trăm năm chinh phạt, từng bổ đôi núi đá và dìm vạn dặm yêu ma trong biển máu, giờ đây lại run rẩy nhẹ nhàng nâng một chiếc khăn vải gai thấm nước ấm, cẩn trọng lau đi vệt máu khô vương nơi khóe môi thiếu niên.

Hắn sợ chỉ một cái chạm quá mạnh cũng có thể làm tan vỡ sinh linh mỏng manh trước mắt.

Nhìn gương mặt thanh tú trắng bệch không còn một giọt máu của Vân Triệt, lòng Dạ Thanh Sương lại quặn thắt như có ngàn mũi kim châm. Đau đớn nhất không phải là vết thương nơi thể xác, mà là khi ánh mắt hắn chạm vào những sợi tóc mai trắng muốt bên thái dương của chàng. Dưới ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn dầu lay lắt, màu trắng ấy ánh lên một sắc lạnh cô tịch đến xé lòng.

Hai mươi mốt tuổi. Một thiếu niên tràn đầy sức sống như chồi non đầu xuân, ngón tay luôn vương mùi đất ẩm và nhựa cây, vậy mà vì kéo hắn ra khỏi vũng lầy tâm ma tăm tối, vì gánh chịu phản phệ của hàn độc Băng Thiềm và kiếm ý điên cuồng, chàng đã thiêu đốt cả thọ nguyên bản mệnh.

“Vân Triệt… mau tỉnh lại đi…”

Dạ Thanh Sương khẽ thì thầm, thanh âm khàn đặc nghẹn ngào. Hắn nắm lấy bàn tay lạnh buốt của Vân Triệt, áp chặt vào gò má mình. Trong đan điền hắn lúc này, thần kiếm Vô Trần đã rũ sạch hoàn toàn huyết sát ô uế, hóa thành một thanh kiếm ngọc lưu ly trong suốt xoay tròn bên đóa sen bồ đề. Kim Đan đỉnh phong viên mãn tỏa ra từng luồng khí tức ấm áp, thuần khiết như nắng sớm. Hắn cẩn thận phân tách từng tia kiếm ý thủ hộ nhu hòa, men theo lòng bàn tay, chậm rãi truyền vào kinh mạch khô cạn của Vân Triệt.

Luồng kiếm khí mang theo ý niệm che chở, ấm áp tựa dòng suối xuân chảy qua vùng đất cằn cỗi, nâng niu bảo bọc lấy gốc rễ Hỗn Nguyên Thổ Mộc Chân Thể đang ngủ say.

Phía góc phòng, chú nai trắng Bạch Lộc khẽ bước lại gần. Chiếc mũi ẩm ướt của nó cọ cọ vào mu bàn tay Dạ Thanh Sương, trong miệng ngậm một cành cây nhỏ đẫm sương đêm. Đó là một nhánh rễ phụ tơ vàng mà đóa Thất Tinh Huỳnh Thảo vừa tự rụng xuống, phát ra ánh lam quang dìu dịu.

“Đa tạ ngươi.” Dạ Thanh Sương nhận lấy nhánh rễ tơ, trong lòng dâng lên một tia hy vọng.

Hắn đứng dậy, bước từng bước nhẹ nhàng đến bên bếp lửa. Động tác của cựu Kiếm tôn từng vụng về đến mức làm vỡ bát mẻ chén, nay lại thuần thục lạ kỳ. Hắn dùng thanh củi gạt bớt tàn tro, thổi bùng lên ngọn lửa liu riu, tỉ mỉ sắc nhánh rễ tơ Thất Tinh Huỳnh Thảo cùng hạt sen bồ đề và mật ong rừng do chính tay Vân Triệt tích trữ trước đó. Hắn canh chừng ngọn lửa bằng thần thức, không để nhiệt độ quá gắt làm phân tán linh khí mộc nguyên.

Khi chén canh thảo dược sánh lại, tỏa ra mùi thơm ngọt ngào thanh khiết, Dạ Thanh Sương bưng chén thuốc trở lại bên giường. Hắn múc từng thìa nhỏ, ghé môi thổi cho đến khi chỉ còn hơi ấm vừa vặn, rồi cẩn thận đưa vào miệng Vân Triệt. Khi thấy giọt thuốc đắng ngọt chảy qua bờ môi nhợt nhạt, được cổ họng chàng khó khăn nuốt xuống, hốc mắt Dạ Thanh Sương bỗng cay xè.

Trăm năm tu đạo nơi Côn Lôn Cửu Đỉnh, hắn chỉ biết đến lạnh lùng và chém giết. Sư phụ dạy hắn kiếm phải tuyệt tình, đồng môn tranh đoạt sau lưng, Cố Huyền Lăng vì một thanh kiếm và bảo tọa chưởng môn mà sẵn sàng hạ độc phế bỏ đan điền hắn. Hắn từng nghĩ thiên địa này vốn dĩ là một lò sát sinh khổng lồ, kẻ mạnh sống, kẻ yếu chết, chẳng có lấy một mảnh chân tình.

Thế nhưng, chính thiếu niên phàm trần mang ngũ hành tạp căn này, kẻ bị giới tu tiên coi như cỏ rác, lại dùng thân mình chắn trước biển lửa tâm ma để nói với hắn rằng: “Chúng ta về nhà.”

Mảnh băng giá cuối cùng nơi đáy tim cựu Kiếm tôn, vào khoảnh khắc ấy, đã hoàn toàn tan chảy thành biển nước mênh mông.

Đến trưa ngày thứ tư, khi những giọt nắng thu vàng óng như mật chiếu qua khung cửa sổ, rải lên chăn mền một vạt sáng ấm áp, rèm mi của Vân Triệt khẽ rung động.

Dạ Thanh Sương lập tức nín thở, bàn tay đang cầm khăn run lên.

Đôi mắt trong veo như sương sớm mùa thu của Vân Triệt chầm chậm mở ra. Ánh nhìn của chàng ban đầu có chút mờ mịt, nhưng khi nhìn rõ khuôn mặt tuấn tú tràn ngập nét tiều tụy, lo âu tột cùng của người đàn ông bên cạnh, khóe môi chàng khẽ cong lên, vẽ nên một nụ cười quen thuộc.

“A Sương… đan điền của chàng… hết đau rồi chứ?”

Thanh âm của chàng yếu ớt, khàn khàn, nhưng câu đầu tiên thốt ra lại là lo lắng cho hắn.

Lồng ngực Dạ Thanh Sương nghẹn lại, một giọt nước mắt nóng hổi bất giác rơi xuống mu bàn tay Vân Triệt. Hắn vội vàng siết chặt lấy tay chàng, nghẹn ngào: “Đã khỏi rồi… hoàn toàn không còn đau nữa. Tàn độc tan hết, kiếm ý đã gột sạch. Là ta có lỗi với ngươi… Vân Triệt, ta nợ ngươi cả tính mạng này.”

Vân Triệt chớp chớp mắt, dường như nhận ra bầu không khí quá đỗi nặng nề, chàng liền cố gắng cử động cánh tay, đầu ngón tay vương mùi thảo mộc chạm khẽ vào giọt nước mắt trên má Dạ Thanh Sương, bật cười yếu ớt:

“Khóc cái gì chứ… Kiếm tôn đại nhân vang danh thiên hạ mà lại rơi nước mắt trước mặt một tiểu linh nông như ta sao? Nói nợ nần gì ở đây, chẳng phải chàng vẫn còn nợ ta… hơn bốn mươi ngày công làm tá điền đó sao?”

Dạ Thanh Sương nắm lấy những ngón tay đang chạm vào mặt mình, áp chặt vào da thịt, giọng trầm thấp kiên định: “Không chỉ bốn mươi ngày. Cả đời này, ta làm tá điền cho ngươi, làm người chẻ củi, gánh nước, cày ruộng cho ngươi… vĩnh viễn không rời.”

Vân Triệt mỉm cười dịu dàng, nhưng khi chàng nâng tay lên định vuốt lại mái tóc rối bù của mình, ngón tay chàng bỗng khựng lại khi chạm vào những lọn tóc bên thái dương. Cảm giác thô ráp và khô cứng khác lạ khiến chàng ngẩn ra một thoáng. Chàng khẽ đưa lọn tóc ra trước mắt.

Sắc trắng như tuyết đập vào con ngươi.

Căn phòng bỗng chìm vào một khoảng lặng nghẹt thở. Dạ Thanh Sương cúi gầm mặt, hai bàn tay siết chặt đến mức móng tay găm sâu vào da thịt, tự trách đến cùng cực: “Là do ta… Thần thức phản phệ, thọ nguyên của ngươi…”

“Ồ, thế này là trắng rồi sao?”

Trái ngược với sự dằn vặt của hắn, Vân Triệt lại cẩn thận vê tròn lọn tóc bạc trong tay, khóe mắt cong lên thành hai vầng trăng khuyết: “Trông cũng không tệ lắm. Trước kia Lão Trương trong thôn cứ chê ta mặt búng ra sữa, nhìn chẳng giống người làm chủ gia đình gì cả. Nay có thêm vài sợi tóc mai này, xem ra ta đã có phong thái chững chạc của một chủ trang viên rồi. Huống hồ, trông ta như thế này… hình như nhìn xứng đôi với một vị cựu Kiếm tôn hơn một chút rồi đấy.”

“Vân Triệt!” Dạ Thanh Sương ngẩng đầu, ánh mắt ngập tràn xót xa lẫn bất lực trước sự lạc quan đến ngốc nghếch của chàng.

“Được rồi, ta nói thật mà.” Vân Triệt thu lại nụ cười trêu chọc, ánh mắt trở nên nhu hòa và sâu lắng như mặt hồ phẳng lặng: “Ta mang Hỗn Nguyên Thổ Mộc Chân Thể, đất trời sinh sôi không ngừng nghỉ. Hao tổn một chút nguyên khí để cứu lấy một Dạ Thanh Sương bằng xương bằng thịt, bằng vạn lần giữ lại một gốc cỏ vô tri. Chàng sống sót trở về, đó chính là vụ mùa bội thu lớn nhất đời ta.”

Dạ Thanh Sương không nói thêm lời nào, hắn cúi người xuống, vùi đầu vào hõm cổ Vân Triệt, hít thật sâu mùi hương thảo mộc thanh thuần trên người chàng. Hơi ấm chân thực ấy lấp đầy mọi khoảng trống hoang hoải trong tâm hồn hắn.

*

Những ngày sau đó, nhịp sống nơi góc vườn nhỏ dưới chân núi Côn Lôn lại chầm chậm trôi qua giữa sắc thu rực rỡ.

Dưới sự kiên quyết của Dạ Thanh Sương, Vân Triệt bị “cấm vận” hoàn toàn mọi công việc đồng áng nặng nhọc. Chiếc ghế mây dài được kê ra dưới giàn nho đã ngả màu lá úa, lót thêm một lớp đệm bông êm ái. Hằng ngày, Vân Triệt chỉ việc ngồi tựa lưng ở đó, nhấp từng ngụm trà thảo mộc thơm lừng, bên cạnh có Bạch Lộc nằm phủ phục ngoan ngoãn cho chàng gãi tai, thong thả ngắm nhìn bóng dáng cao lớn của Dạ Thanh Sương bận rộn khắp mảnh vườn.

Vị cựu Kiếm tôn ngày nào giờ đây khoác chiếc áo cộc tay màu xám tro, ống quần xắn cao để lộ bắp chân rắn rỏi lấm lem bùn đất. Động tác của hắn không còn sự cứng nhắc, thô bạo như những ngày đầu mới cầm cuốc. Từng nhát xới đất xuống luống rau đều mang theo một luồng kình lực mềm mại, kiếm ý tự nhiên dung hòa vào lưỡi sắt, khiến đất đai tơi xốp mà không làm đứt gãy một sợi rễ non nào.

Hắn gánh hai thùng nước suối đầy ắp, bước đi thoăn thoắt trên bờ đất hẹp, tưới mát cho từng luống linh mễ đã thu hoạch xong đang được ủ phân dưỡng đất. Hắn nhổ cỏ, tỉa cành, sửa sang lại hàng rào mắt cáo bị gió thu làm lung lay. Thỉnh thoảng, khi bắt gặp ánh mắt Vân Triệt đang cười tủm tỉm nhìn mình từ dưới giàn nho, khóe tai của nam nhân lạnh lùng ấy lại ửng đỏ, hắn liền vội vàng quay đi, tiếp tục vung cuốc như để che giấu sự bối rối vụng về.

Thôn Lạc Hà vào độ cuối thu yên bình đến lạ. Lão Trương đôi lần ghé qua, mang theo vài lưỡi cày mới rèn và một vò rượu nếp nhỏ, thấy Dạ Thanh Sương chăm chỉ như một nông phu thực thụ thì cười ha hả vỗ vai hắn bôm bốp. Tiểu Đậu Tử thì lon ton chạy sang, nhét vào tay Vân Triệt hai củ khoai nướng thơm lừng rồi lại tò mò ngắm nhìn những sợi tóc mai bạc trắng của chàng, ngây thơ khen: “Ca ca tóc trắng đẹp như tiên ông trong tranh vậy!”

Những buổi tối, sau khi Vân Triệt đã chìm vào giấc ngủ yên bình nhờ dược lực bồi bổ, Dạ Thanh Sương lại ngồi lặng lẽ dưới ánh đèn dầu nơi góc bếp. Trên bàn gỗ thô mộc, hắn cẩn thận trải ra những sợi rễ tơ màu vàng kim óng ánh của Thất Tinh Huỳnh Thảo – thứ linh vật thượng cổ vừa hấp thu tinh hoa trời đất cùng kiếm ý hộ sinh mà lột xác.

Ngón tay thon dài từng chỉ biết cầm kiếm, nay lại tỉ mẩn tết từng sợi rễ tơ mảnh như sợi chỉ. Hắn không dùng bạo lực, mà dùng thần niệm ôn nhu nhất của Kim Đan đỉnh phong, đem kiếm ý thủ hộ thuần khiết từng chút một khắc sâu vào trong từng thớ rễ. Mỗi một nút thắt là một lời thề nguyện bình an, mỗi một đường đan bện là một tầng phòng ngự kiên cố không thể phá vỡ. Hắn muốn tạo ra một vật hộ thân tuyệt đối, để dù phong ba bão táp ngoài kia có ập đến, người thiếu niên ấy cũng sẽ không bao giờ phải chịu thêm một tổn thương nào nữa.

Mất trọn vẹn năm đêm ròng rã, chiếc vòng tay bện từ rễ Huỳnh Thảo mới hoàn thành. Nó mềm mại như dải lụa, lấp lánh ánh lam quang huyền ảo đan xen cùng sắc vàng kim ấm áp, không hề có sát khí bức người mà chỉ tỏa ra một luồng sinh cơ dịu dàng như gió xuân.

*

Tiết trời đã sang cuối tháng Chín, cái lạnh đầu đông bắt đầu len lỏi qua từng khe gió từ đỉnh Côn Lôn tràn xuống, nhưng buổi chiều hôm ấy lại ấm áp lạ thường. Ánh mặt trời vàng ruộm như rót mật phủ khắp thung lũng, nhuộm một màu vàng óng lên những mái nhà tranh và cánh đồng vừa gặt.

Nguyên khí của Vân Triệt sau chuỗi ngày được chăm sóc chu đáo đã hồi phục được bảy tám phần. Sắc mặt chàng hồng hào trở lại, bước chân cũng đã nhẹ nhàng thanh thoát.

“Đi thôi, ta dẫn chàng lên đồi phong phía sau thôn.” Vân Triệt đứng bên hiên nhà, vạt áo xanh mạ bay nhẹ trong gió thu, mỉm cười ngoắc tay với Dạ Thanh Sương.

“Gió trên đồi lạnh lắm, ngươi vừa mới khỏe lại…” Dạ Thanh Sương bước tới, trong tay cầm theo một chiếc áo choàng lông cừu dày dặn, cẩn thận khoác lên vai chàng, tỉ mỉ buộc lại dây thắt nơi cổ áo.

“Ta là linh nông, chứ đâu phải tiểu thư khuê các yếu đuối.” Vân Triệt bật cười, nhưng vẫn ngoan ngoãn để mặc hắn chăm sóc, rồi tự nhiên nắm lấy bàn tay ấm áp của Dạ Thanh Sương kéo đi: “Hôm nay thời tiết đẹp như vậy, nếu bỏ lỡ rừng phong chuyển màu thì phải đợi tận một năm nữa đấy.”

Hai người sóng vai bước ra khỏi cổng rào, men theo con đường mòn phủ đầy cỏ may dẫn lên sườn đồi thoai thoải phía sau thôn Lạc Hà. Chú nai trắng Bạch Lộc không đi theo, chỉ đứng bên hàng rào hoa cúc nhìn theo bóng lưng hai người, cất lên tiếng kêu trong trẻo như chúc phúc.

Càng lên cao, gió thu thổi càng lồng lộng, mang theo hương vị ngai ngái của lá khô và sự thanh khiết của đất trời. Cả một triền đồi bừng lên sắc đỏ rực rỡ như một biển lửa hoàng hôn. Hàng ngàn cây phong cổ thụ đồng loạt thay lá, từng chiếc lá phong năm cánh đỏ thắm chao nghiêng trong gió, rải xuống nền đất một tấm thảm nhung dày êm ái. Mỗi bước chân giẫm lên lớp lá khô đều phát ra tiếng lạo xạo êm tai.

Nơi cao nhất của đỉnh đồi sừng sững một gốc cổ thụ ngàn năm. Đó là một cây đại thụ kỳ lạ, nửa thân bên trái là phong đỏ rực rỡ, nửa thân bên phải lại là cây bách ngàn năm xanh biếc bốn mùa. Rễ cây khổng lồ trồi lên khỏi mặt đất, uốn lượn như thân rồng, phủ đầy rêu xanh mềm mại. Từ nơi này nhìn xuống, có thể thu trọn toàn bộ thôn Lạc Hà bình yên vào tầm mắt: những làn khói bếp lam chiều uốn lượn bay lên từ các mái nhà tranh, dòng suối Lạc Hà lấp lánh như một dải lụa bạc ôm lấy xóm làng, và mảnh vườn ba sào thân thương nép mình dưới rặng tre. Xa hơn nữa, dãy Côn Lôn Cửu Đỉnh tuyết phủ trắng xóa sừng sững giữa trời xanh, lạnh lẽo và xa xăm.

Vân Triệt hít một hơi thật sâu không khí khoáng đạt của núi rừng, tựa lưng vào một đoạn rễ cây cổ thụ, mắt nhìn xuống trần gian khói lửa: “Đẹp thật đấy… A Sương, một trăm năm trên đỉnh tuyết Côn Lôn, chàng đã từng nhìn thấy cảnh sắc nào ấm áp như thế này chưa?”