Chương 16: Mây Đen Che Đỉnh Núi

Những bông tuyết đầu mùa bắt đầu lất phất bay nghiêng qua sườn núi Côn Lôn.

Gió bấc từ đỉnh cửu trùng thốc xuống mang theo hơi buốt giá thấu tận xương tủy, làm rào rào những tán phong đỏ thắm rực rỡ nơi triền đồi. Tuyết trắng mỏng manh khẽ vương trên vạt áo thô màu xanh mạ của Vân Triệt, đọng lại nơi lọn tóc mai vừa điểm bạc của chàng, rồi nhanh chóng tan biến trước nguồn sinh khí ngũ hành ấm áp đang âm thầm tuần hoàn dưới làn da.

Chàng khẽ ngước nhìn bầu trời. Nửa vòm trời phía nam vẫn còn vương chút ráng chiều màu mận chín của ngày Thu Phân, nhưng nửa vòm trời phía bắc — nơi ngọn Côn Lôn sừng sững chọc thẳng vào mây xanh — đã hoàn toàn bị nuốt chửng bởi một màn hắc vân đặc quánh, nặng nề trườn xuống như miệng vực sâu thẳm muốn cắn nuốt toàn bộ sinh linh nhân gian.

“Vân Triệt, cẩn thận kẻo lạnh.”

Một bàn tay thon dài, ấm áp khẽ phủ lên mu bàn tay chàng. Dạ Thanh Sương đứng bên cạnh, vạt áo xám tro quen thuộc bay phần phật trong gió tuyết. Không còn bóng dáng của một kẻ trọng thương co ro giữa vũng máu bên bờ suối đá ngày nào, lúc này sống lưng hắn thẳng tắp như tùng bách ngàn năm đứng giữa bão tuyết. Sau nghi thức kết tóc đồng tâm dưới gốc cổ thụ, mối liên kết sinh mệnh giữa hai người tựa như dòng suối ngầm hòa vào biển lớn; từng nhịp thở, từng dao động kinh mạch của Thanh Sương lúc này đều hòa quyện tuyệt đối với hơi thở ngũ hành của Vân Triệt. Ánh mắt phượng của hắn sâu thẳm, lạnh lẽo nhìn lên bầu trời đen kịt, nhưng bàn tay đang đan chặt lấy những ngón tay Vân Triệt lại tràn ngập sự dịu dàng không lời.

“Ta không sao.” Vân Triệt mỉm cười, khóe môi cong lên một nét bình thản kỳ lạ. Chàng siết nhẹ bàn tay hắn, ngón tay khẽ miết qua chiếc vòng rễ cây Thất Tinh Huỳnh Thảo nơi cổ tay đối phương: “Chỉ là tiếc cho vạt cải non mới gieo sau vườn. Đêm nay tuyết rơi sớm quá, nếu không kịp che chắn bằng rơm khô, sớm mai sương muối sẽ làm hỏng mất những mầm xanh đầu tiên.”

Dạ Thanh Sương khẽ bật cười, một nụ cười trầm thấp chỉ dành riêng cho một mình chàng: “Có ta ở đây, một cọng cỏ trong vườn của chàng cũng đừng mong có kẻ nào giẫm nát.”

Hai người buông tay, nhưng bước chân lại đồng điệu không chút xê xích, cùng nhau rảo bước men theo con đường mòn quen thuộc trở về thôn Lạc Hà.

Dưới chân thung lũng, sự bình yên thường nhật dường như đã bị tiếng chuông đồng Côn Lôn Trấn Hồn Chung xé rách. Mùi khói bếp nấu cơm chiều vốn ngọt ngào mùi gạo mới và khoai nướng nay bị xáo trộn bởi bầu không khí hoảng loạn mơ hồ. Những đàn gia cầm nháo nhác chạy loạn trong sân, tiếng chó sủa ran khắp ngõ xóm, và người lớn thì vội vã lùa lũ trẻ vào trong những căn nhà vách đất kiên cố nhất.

Nơi đầu thôn, dưới gốc cây đa cổ thụ rợp bóng, ngọn lửa từ lò rèn của Lão Trương vẫn đang đỏ rực, hắt lên những tia sáng cam ấm áp giữa bóng tối đang nhanh chóng sụp xuống. Tiếng búa đập sắt vang lên từng hồi dồn dập, nặng nề và kiên định đến lạ thường.

“Triệt nhi! A Sương! Hai đứa mau lại đây!”

Tiếng gọi sang sảng, ồm ồm của Lão Trương vang lên át cả tiếng gió rít. Lão thợ rèn đứng sừng sững bên bễ thụt, cởi trần nửa thân trên để lộ những múi cơ bắp cuồn cuộn ngăm đen vì khói lửa, tay cầm cây búa đại bằng huyền thiết nặng cả trăm cân. Xung quanh lò rèn lúc này không chỉ có một mình lão, mà gần ba mươi tráng đinh trong thôn đã tụ tập từ lúc nào. Người cầm đòn gánh bọc sắt, kẻ cầm nông cụ được Lão Trương gia cố bằng phế liệu kiếm gãy, ánh mắt ai nấy đều căng thẳng nhưng tuyệt nhiên không có vẻ gì là muốn bỏ chạy.

Tiểu Đậu Tử từ sau lưng Lão Trương chạy vụt ra, đôi chân thoăn thoắt giẫm lên lớp tuyết mỏng, nhào thẳng vào lòng Vân Triệt. Đứa trẻ tám tuổi rúc đầu vào vạt áo quen thuộc vương mùi đất ẩm của chàng, hai bàn tay nhỏ xíu siết chặt lấy thắt lưng chàng, run rẩy nhưng giọng nói lại cố tỏ ra kiên cường:

“Vân Triệt ca ca! A Sương ca ca! Vừa nãy có tiếng sấm sét nổ to lắm trên trời… Trưởng thôn bảo có ác quỷ trên núi muốn xuống cướp lúa của chúng ta! Đậu Tử không sợ đâu, Đậu Tử có giấu sẵn chiếc ná cao su bắn chim sẻ, đố đứa nào dám bước vào vườn rau củ của ca ca!”

Vân Triệt ngồi xổm xuống, xoa nhẹ mái tóc bù xù của đứa trẻ, lòng dâng lên một dòng nước ấm nhu hòa. Chàng móc từ trong túi áo ra một củ khoai mật nướng bọc trong lá chuối còn ấm sực, nhét vào tay Tiểu Đậu Tử:

“Ngoan, Đậu Tử cầm lấy ăn cho ấm bụng. Có Lão Trương, có ca ca và A Sương ở đây, trời có sập xuống cũng đã có rặng Côn Lôn che chắn. Không ai cướp được một hạt thóc nào của thôn chúng ta đâu.”

Tiểu Đậu Tử cầm củ khoai nóng, ngước đôi mắt to tròn lấp lánh nhìn Dạ Thanh Sương. Dạ Thanh Sương cúi đầu, bàn tay vốn chỉ quen vung kiếm chém đầu yêu ma khẽ vỗ nhẹ lên vai đứa bé, giọng trầm ấm: “Vào nhà đi, đừng để gió lạnh lùa vào mắt.”

“Dạ!” Thằng bé gật đầu lia lịa, ngoan ngoãn chạy lùi về phía bậu cửa lò rèn, nhưng đôi mắt vẫn không ngừng hướng về phía hai người với niềm tin tưởng tuyệt đối.

Lão Trương gác cây búa lớn lên đe sắt, bước tới gần hai người, khuôn mặt đầy nếp nhăn nhuốm màu phong sương lộ rõ vẻ ngưng trọng. Ánh mắt sắc bén của người từng nếm trải thăng trầm thế sự liếc nhìn về phía chân trời đen kịt, rồi nhìn sang chiếc cổ tay quấn rễ cây của Vân Triệt và Dạ Thanh Sương. Là một thợ rèn già tiếp xúc với huyền thiết và kim khí cả đời, lão làm sao không nhận ra luồng kiếm khí thuần khiết, ngạo nghễ nhưng đã hoàn toàn rũ bỏ huyết sát đang âm thầm bao bọc lấy Dạ Thanh Sương?

“Triệt nhi, A Sương… Mây đen này không phải là điềm lành của trời đất.” Lão Trương hạ giọng, thanh âm trầm đục như tiếng đá mài: “Lão già này sống ở chân núi Côn Lôn ngót nghét bảy mươi năm, từng thấy tiên nhân ngự kiếm qua lại như sao băng, cũng từng thấy ma khí tràn lan ngoài biên giới Tây Hoang. Nhưng chưa từng thấy thứ tà khí và tiên quang lại quyện chặt lấy nhau nhớp nhúa như thế này bao giờ. Bọn chúng… là vì hai đứa mà tới, đúng không?”

Vân Triệt khẽ thở dài, đang định mở lời gánh vác mọi chuyện thì Dạ Thanh Sương đã bước lên nửa bước, che chắn nửa thân hình của chàng lại phía sau.

Hắn nhìn thẳng vào mắt Lão Trương, không hề né tránh:

“Lão Trương, là do ta mang tai họa đến cho thôn Lạc Hà. Kẻ đứng đầu đám mây đen kia chính là Cố Huyền Lăng — chưởng môn phái Thanh Vân, kẻ từng là đồng môn sư huynh của ta. Hắn cấu kết với ma đạo Tây Hoang, muốn đoạt thần kiếm của ta và hút cạn địa mạch nơi này để luyện tà đan. Mục tiêu của chúng là ta. Nếu các vị…”

“Hỗ xược!”

Một tiếng nạt lớn vang lên cắt ngang lời Dạ Thanh Sương. Không phải là sự giận dữ của kẻ thù, mà là tiếng gầm hào sảng từ lồng ngực của Lão Trương. Lão vung bàn tay thô ráp, chai sạn vỗ một cái thật mạnh vào bả vai Dạ Thanh Sương khiến lớp tuyết mỏng trên vai hắn rơi lả tả:

“Cái thằng nhóc thối tha này! Mới ăn được mấy bữa cơm mới của thôn Lạc Hà mà đã nói cái giọng xa cách như người dưng nước lã thế hả? Ngươi tưởng dân làng này là lũ ngốc mù lòa chắc? Trăm năm nay, tiên môn Côn Lôn coi phàm nhân chúng ta như cỏ rác, lúc cần thì bắt nộp cống phẩm, lúc hạn hán lũ lụt thì cửa tiên đóng chặt mặc kệ người chết đói đầy đường. Còn ngươi thì sao?”

Lão Trương chỉ tay về phía ba sào ruộng ngũ sắc vừa thu hoạch: “Mấy tháng qua, ai là người cùng Triệt nhi cuốc đất từ mờ sáng? Ai là người lao mình xuống dòng lũ dữ để đắp đê ngăn đá sạt lở cho xóm làng? Ai là người lẳng lặng bổ củi cho từng nhà góa bụa trong thôn lúc nửa đêm? Thần kiếm hay tà đan gì lão không biết, lão chỉ biết ngươi là A Sương của thôn Lạc Hà, là người một nhà của Triệt nhi!”

“Lão Trương nói đúng đấy!”

Một người thợ săn lực lưỡng bước lên, giơ cao cây lao săn thú bịt đồng: “Thôn Lạc Hà chúng ta tuy nghèo, nhưng không có truyền thống đem người nhà ra dâng nộp cho lũ chó săn tiên môn để cầu sống tạm bợ! Chúng muốn san bằng thôn này, trước hết phải bước qua xác của bọn ta!”

“Đúng thế! Không lùi bước! Cùng lắm là liều mạng!”

Tiếng hưởng ứng rầm rộ của những người nông dân chân lấm tay bùn vang lên, tuy thô ráp nhưng lại ẩn chứa một nguồn chí khí nhân gian dạt dào, mạnh mẽ đến mức khiến cho luồng hàn khí từ đỉnh Côn Lôn thốc xuống dường như cũng phải chững lại vài phần.

Dạ Thanh Sương sững sờ. Đôi mắt phượng vốn từng chứng kiến biết bao màn phản bội, chém giết tranh đoạt tàn khốc trên đỉnh mây cao vời vợi bỗng chốc gợn lên những đợt sóng cảm xúc mãnh liệt. Hắn từng là Kiếm tôn vô thượng, được vạn người quỳ lạy xưng tụng, nhưng khi hắn rơi xuống vực sâu, những kẻ từng thề thốt trung thành lại là những kẻ đầu tiên đâm thêm nhát kiếm vào lưng hắn. Thế nhưng hôm nay, ngay tại góc sân vách đất đơn sơ này, một đám phàm nhân không có lấy nửa điểm tu vi, chỉ cầm trên tay những nông cụ thô mộc, lại sẵn sàng lấy mạng sống ra để che chở cho hắn.

Vân Triệt nhìn sang Dạ Thanh Sương, bắt gặp khóe mắt khẽ ửng đỏ của người bạn đời. Chàng khẽ siết lấy tay hắn, nhẹ nhàng nói:

“A Sương, chàng thấy chưa? Đạo tại nhân gian, tâm tại cỏ cây. Chốn tiên môn vô tình đoạt thiên tranh mệnh làm sao hiểu được hơi ấm của một bát cơm chung, một chén trà nóng? Chúng ta không đơn độc.”

Dạ Thanh Sương hít sâu một hơi, luồng khí lạnh tràn vào phổi bỗng hóa thành ngọn lửa ấm áp. Hắn gật đầu, ánh mắt kiên định chưa từng thấy: “Ừ. Chúng ta sẽ bảo vệ nơi này.”

Đúng lúc đó, một chuỗi sấm sét kinh thiên động địa đột ngột xé toạc màn đêm!

Mây đen trên bầu trời cuộn trào dữ dội như biển động. Lớp sương mù xám xịt bị xé toạc ra, để lộ một cảnh tượng khiến đất trời phải rúng động.

Một chiếc Cự Linh Phi Thuyền khổng lồ dài hơn trăm trượng, toàn thân dát vàng nạm ngọc, tỏa ra kim quang chói lọi nhưng lạnh lùng kiêu ngạo, từ từ hạ xuống từ tầng mây. Trên mũi thuyền, lá cờ lớn thêu hình mây xanh và kiếm bạc của phái Thanh Vân phần phật tung bay trong gió tuyết. Bao bọc xung quanh cỗ phi thuyền là hơn hai trăm đệ tử tiên môn ngự kiếm phi hành, trường kiếm sáng loáng xếp thành trận đồ hình cánh cung, sát khí ngút trời tỏa ra uy áp Luyện Khí và Trúc Cơ đè nặng xuống toàn bộ thung lũng.

Thế nhưng, sự ghê tởm không dừng lại ở đó.

Đi liền ngay sát sườn cỗ phi thuyền tiên môn đạo mạo kia, lại là những đám mây đen kịt hôi hám tanh tưởi của Ma môn Tây Hoang! Hơn năm mươi ma tu khoác áo choàng rách rưới thêu đầu lâu rỉ máu, cưỡi trên những con Huyết Bức khổng lồ đang lượn lờ gầm rú. Tiếng chuông lắc xương người và mùi thi khí nồng nặc hòa lẫn vào kim quang tiên môn, tạo nên một sự kết hợp quái dị, nhơ nhuốc và đầy mỉa mai.

Áp lực linh lực khổng lồ từ trên trời giáng xuống như một ngọn núi đè nặng lên thôn Lạc Hà. Mặt đất bắt đầu rung chuyển, mái tranh của những căn nhà ven đường rung lên bần bật, lớp tuyết mỏng dưới chân bị thổi tung thành những vòng xoáy mù mịt. Vài người dân làng yếu ớt bắt đầu cảm thấy tức ngực, khó thở, sắc mặt trắng bệch trước uy thế ngập tràn sát khí đang bao trùm.

Vân Triệt khẽ nheo mắt. Chàng nhẹ nhàng xoay chuyển chiếc vòng rễ Thất Tinh Huỳnh Thảo trên cổ tay, bước chân chậm rãi nhích về phía trước nửa bước. Nguồn mộc linh thuần hậu từ kinh mạch chàng men theo từng thớ thịt âm thầm chảy tràn xuống lòng bàn chân, hòa vào lớp đất ẩm mát dưới thung lũng, lặng lẽ tạo thành một kết giới sinh mệnh nhu hòa bao bọc lấy mấy chục người dân xung quanh lò rèn, làm tiêu tán đi áp lực ngột ngạt từ trên trời dội xuống.

Trên mũi Cự Linh Phi Thuyền, một bóng người từ từ tiến ra mép lan can.

Đó là một lão giả ước chừng ngoài hai trăm tuổi, râu tóc bạc phơ được búi gọn gàng bằng ngọc trâm thanh khiết, khoác trên mình bộ trường bào Bát Quái thêu chỉ vàng lộng lẫy. Khuôn mặt lão ta hồng hào, đôi mắt sáng như đuốc, phong thái tiên phong đạo cốt tựa như trăng rằm trên đỉnh tuyết.

Chưởng môn phái Thanh Vân — Cố Huyền Lăng!

Đứng nép ngay sau lưng lão ta chính là chấp sự Mã Viễn, kẻ từng chạy trốn khỏi hang động Hắc Phong, lúc này đang khúm núm chỉ trỏ xuống dưới làng với nụ cười nịnh hót đầy đắc ý.

Cố Huyền Lăng rủ mắt nhìn xuống thôn xóm nhỏ bé dưới chân núi, ánh mắt lạnh lùng như đang nhìn một đàn kiến hôi bò trên bùn đất. Khi ánh mắt lão chạm vào bóng dáng quen thuộc của Dạ Thanh Sương đứng giữa đám phàm nhân thô kệch, một tia kinh ngạc cùng sát ý dữ dội bỗng lóe lên nơi đáy mắt, nhưng rất nhanh đã được che đậy bằng vẻ bi thương, phẫn nộ đầy giả tạo.

Lão ta vung phất trần trong tay, vận chuyển chân nguyên Nguyên Anh đỉnh phong khuếch đại giọng nói. Tiếng nói vang rền như sấm sét nổ giữa hư không, chấn động màng nhĩ của tất cả mọi người:

“Hàn Tiêu sư đệ! Không ngờ ngươi trốn chui trốn nhủi dưới chân núi, sống chung với lũ kiến cỏ phàm tục này mà vẫn giữ được cái mạng tàn!”

Cố Huyền Lăng thở dài một tiếng thật dài, giọng điệu bi thống đến mức khiến hàng trăm đệ tử trẻ tuổi của phái Thanh Vân đứng phía sau đều xúc động:

“Trăm năm qua, bản tọa và toàn thể đồng môn Côn Lôn Tiên Minh một lòng dốc sức bồi dưỡng ngươi, trao cho ngươi danh vị Kiếm tôn, mong ngươi dùng thần kiếm Vô Trần để trừ ma vệ đạo, bảo hộ thương sinh. Nào ngờ tâm ma ngươi quá nặng, vì muốn chiếm đoạt thần kiếm làm của riêng mà tẩu hỏa nhập ma, sát hại ba vị trưởng lão hộ kiếm, phản bội tông môn chạy trốn xuống hạ giới!”

Lời vừa dứt, hàng trăm đệ tử phái Thanh Vân lập tức đồng loạt rút kiếm khỏi vỏ, tiếng kim thiết rít lên chói tai vang vọng khắp núi rừng:

“Bắt lấy kẻ phản đồ! Trừng trị nghịch tặc!”

Cố Huyền Lăng giơ tay lên ra hiệu cho đệ tử im lặng, ánh mắt lão ta liếc xéo sang đám ma tu Tây Hoang đang lượn lờ bên cạnh, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn không ai thấy, rồi lại hướng xuống thôn Lạc Hà với vẻ uy nghiêm tối thượng:

“Hôm nay, bản tọa phụng mệnh Côn Lôn Cửu Đỉnh, đích thân dẫn đầu chấp pháp đường cùng liên minh đạo hữu Tây Hoang tới đây để thanh lý môn hộ, thu hồi thần kiếm Vô Trần!”

Tiếng nói của lão ta đột ngột chuyển sang lạnh băng, mang theo sát khí thấu xương nhắm thẳng vào toàn thể dân làng:

“Dân làng Lạc Hà nghe đây! Các ngươi là phàm nhân ngu muội, bị kẻ phản đồ này dùng tà thuật mê hoặc, bản tọa có lòng từ bi không nỡ trách tội. Nay bản tọa cho các ngươi đúng một nén nhang! Mau chóng trói gông Dạ Thanh Sương nộp lên phi thuyền, đồng thời phá bỏ toàn bộ đồng ruộng, mở lối cho bản tọa khai quật địa mạch dưới đáy thung lũng để thanh tẩy tà khí ma đạo!”

Cố Huyền Lăng dừng lại một nhịp, uy áp trên phi thuyền ầm ầm ép xuống:

“Nếu qua một nén nhang mà không tuân lệnh, bản tọa sẽ coi toàn bộ thôn Lạc Hà là đồng đảng của ma tu! Đến lúc đó, vạn kiếm tề phát, lôi hỏa giáng thế, năm trăm mạng người già trẻ lớn bé nơi đây sẽ bị san phẳng thành bình địa, vĩnh viễn không được siêu sinh! Khôn hồn thì mau quỳ xuống dập đầu nhận tội!”

Lời đe dọa tàn nhẫn như sấm sét giáng xuống đầu những người dân chất phác. Một nén nhang đổi lấy mạng sống của năm trăm con người, hoặc là giao nộp người bạn, người hàng xóm đã cùng họ chia ngọt sẻ bùi qua bốn mùa, hoặc là cả làng biến thành tro bụi dưới thần thông của tiên nhân.