Chương 2: Bát Canh Thảo Dược Đầu Mùa

“Ngươi... là người của ai? Muốn... chết sao?”

Thanh âm khàn đặc, khô khốc như tiếng hai mảnh kim loại rỉ sét cọ xát vào nhau giữa lằn ranh sinh tử, rít qua kẽ răng Dạ Thanh Sương.

Trong tầm mắt hắn lúc này, cả thế giới chỉ là một mảng hỗn mang đỏ ngầu màu máu xen lẫn sắc trắng lạnh lẽo của sương giá. Cơn sốt do hàn độc thiêu đốt khiến màng tang hắn giật lên từng hồi đau đớn, nhưng bản năng sinh tồn được tôi luyện qua hơn một trăm năm chém giết ở những nơi hiểm địa nhất của giới tu chân lập tức kéo giằng thần trí hắn về thực tại.

Bàn tay hắn khóa chặt lấy cổ tay người đối diện. Ngón tay cứng như kìm sắt, gân xanh nổi cộm dưới làn da tái nhợt. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, thức hải của Dạ Thanh Sương điên cuồng gầm thét, ra lệnh cho cỗ máy sát phạt trong cơ thể vận hành: bóp nát khớp xương kẻ lạ mặt, triệu hoán thần kiếm Vô Trần xé toạc hư không, dùng một kiếm chém đứt đầu lâu kẻ dám cả gan áp sát!

Thế nhưng, đáp lại ý niệm cuồng bạo ấy chỉ là một khoảng không trống rỗng đến tuyệt vọng.

“Vô Trần!”

Hắn gầm lên trong tâm trí. Vô vọng.

Nơi đan điền từng cuồn cuộn linh lực Hóa Thần như đại dương bao la, nay chỉ còn là một vùng phế tích hoang tàn. Kim đan vỡ vụn thành cát bụi, Nguyên anh rạn nứt tiêu tán, chỉ còn lại một thanh đoản kiếm hư ảnh xám xịt cắm sâu vào tâm mạch, bị từng tầng từng lớp xích sắt hàn độc trói chặt. Khi ý niệm của hắn vừa chạm vào tàn tích ấy, một cơn đau rách da xé thịt từ đan điền bùng nổ, quét dọc theo toàn bộ hệ thống kinh mạch đã gãy vụn.

“Khụ!”

Dạ Thanh Sương sặc lên một ngụm máu bầm, khóe môi tràn ra chất dịch đen ngòm sủi bọt tuyết. Luồng kiếm khí vô hình mà hắn vừa gượng gạo phóng ra từ đôi mắt phượng lập tức tiêu biến như khói mây, chỉ để lại một vạt sương trắng mong manh bám trên cổ tay áo của đối phương.

Tu vi trăm năm... đã thực sự tan thành mây khói.

Hắn – Hàn Tiêu Kiếm Tôn chấn nhiếp bắc cảnh Côn Lôn, kẻ từng một kiếm chém đứt ba ngọn núi tuyết, nay lại biến thành một phế nhân ngay cả một đứa trẻ phàm trần cũng có thể bóp chết. Cảm giác bất lực và nhục nhã tột cùng như hàng vạn mũi kim băng đâm thấu vào tim, nhưng nỗi phòng bị và căm hận trong mắt hắn vẫn không hề giảm bớt nửa phần. Hắn trừng trừng nhìn bóng người trước mặt, chờ đợi một nhát dao kết liễu, hoặc một nụ cười đắc thắng ghê tởm của những kẻ phản đồ phái Thanh Vân.

Thế nhưng, kẻ bị hắn bóp chặt cổ tay lại không hề tỏ ra sợ hãi.

Vân Triệt chỉ khẽ nhíu mày vì đau. Khớp cổ tay chàng quả thực đã hằn lên năm vết bầm tím tái, lớp sương lạnh từ tay Thanh Sương truyền sang khiến làn da chàng tê dại. Nhưng ánh mắt chàng nhìn xuống người nằm trên giường lại chẳng có lấy nửa điểm sát khí, càng không có sự khinh miệt hay toan tính.

Đó là một đôi mắt trong veo, phẳng lặng như mặt nước giếng sâu đầu làng vào buổi sớm mai, chỉ gợn lên một chút bất đắc dĩ và cằn nhằn rất đỗi đời thường.

“Nếu ta muốn ngươi chết, thì đã chẳng phải tốn công vác một tảng băng nặng như đá tảng từ bờ suối về đây.”

Vân Triệt thở dài một hơi, giọng nói nhẹ nhàng như ngọn gió xuân lướt qua ngọn cỏ non: “Buông ra đi. Cậu bóp gãy tay người duy nhất có thể nhổ cậu ra khỏi quỷ môn quan thì có ích lợi gì?”

Dạ Thanh Sương vẫn siết chặt không buông, hàm răng nghiến chặt đến rớm máu. Hắn không tin. Trên đời này làm gì có sự cứu giúp vô duyên vô cớ? Huống chi kẻ trước mắt mang hơi thở của một tu sĩ Luyện Khí tầng ba thấp kém – loại tu vi phàm nhân chỉ xứng quét rác ở cửa ngoài tiên môn. Một kẻ như vậy tại sao lại dám chứa chấp một trọng phạm đang bị cả Côn Lôn truy sát?

Là cạm bẫy của Cố Huyền Lăng? Hay là mồi nhử của lũ ma tu Tây Hoang?

Nhận thấy sự cứng đầu đến mức cố chấp của đối phương, Vân Triệt khẽ lắc đầu: “Thật là... người tu kiếm các ngươi ai nấy đều đa nghi như Tào Tháo thế này sao?”

Chàng không giằng tay ra, bởi chàng biết với chút lực tàn dư liều mạng kia, nếu giằng co chỉ khiến xương cổ tay chàng nứt thêm và kinh mạch của kẻ kia đứt đoạn hoàn toàn. Vân Triệt nâng bàn tay còn lại lên. Những ngón tay thon dài, sạch sẽ phảng phất mùi bùn đất và hương thảo mộc nhẹ nhàng điểm nhẹ vào không khí.

Một luồng linh lực ấm áp màu nâu nhạt pha lẫn sắc xanh mạ bỗng nhiên phát ra từ đầu ngón tay trỏ của Vân Triệt. Luồng khí ấy nhu hòa đến kỳ lạ, không mang theo bất kỳ tính công kích nào, mà tựa như rễ cây cổ thụ khẽ vươn ra hút lấy sương mai. Chàng vươn tay, chuẩn xác điểm nhẹ vào hai huyệt vị Khúc Trì và Khuyết Bồn trên cánh tay đang căng cứng của Dạ Thanh Sương.

“Tê...”

Một luồng dưỡng khí dịu ngọt lập tức tràn vào huyệt đạo. Bắp tay Dạ Thanh Sương bỗng nhiên mềm nhũn, năm ngón tay cứng như thép nguội rã rời buông lỏng ra. Toàn thân hắn như bị rút cạn chút sinh lực cuối cùng, nặng nề đổ rạp xuống lớp rơm thơm ngát.

“Ngoan ngoãn nằm yên một chút đi, vị đại hiệp này.”

Vân Triệt xoa xoa cổ tay sưng đỏ của mình, khẽ xuýt xoa vài tiếng rồi ngồi thẳng lại mép giường. Chàng không thèm để ý đến ánh mắt cảnh giác như lang sói bị thương của Thanh Sương, đưa tay cầm lấy con dao gọt thuốc nhỏ bằng đồng đặt trên kỷ trà, dứt khoát rạch một đường dài dọc theo vạt áo rách nát trước ngực hắn.

Tấm vải thô đẫm máu khô bị xé toạc, để lộ ra lồng ngực gầy guộc nhưng săn chắc của Dạ Thanh Sương.

Ngay giữa ngực trái, chỉ cách tim chưa đầy nửa tấc, là một vết thương hình chữ thập sâu hoắm, da thịt xung quanh đã hoại tử chuyển sang màu tím đen, đóng một lớp băng mỏng lấp lánh dưới ánh nắng sớm rọi qua song cửa sổ. Đó là vết tích của kiếm chiêu “Hàn Băng Toái Hồn” – tuyệt kỹ trấn phái mà chính tay sư huynh Cố Huyền Lăng đã ban tặng cho hắn trong chén rượu tiễn biệt đầy độc dược.

Mỗi một nhịp thở yếu ớt của Thanh Sương đều kéo theo từng đợt dịch độc đen ngòm trào ra, mùi tanh tưởi xộc thẳng vào mũi.

“Kiếm khí sắc bén, lại pha lẫn kịch độc hàn thiềm ngàn năm.” Ánh mắt Vân Triệt trở nên trầm ngâm khi nhìn vết thương. Ngón tay chàng lướt nhẹ bên rìa vết cắt, cảm nhận từng đợt sóng buốt giá đang chực chờ nuốt chửng sinh mệnh của người trước mặt: “Người ra tay tàn nhẫn thật đấy, rõ ràng là muốn ngươi chết không có chỗ chôn, thần hồn vĩnh viễn bị giam cầm trong băng giá.”

Dạ Thanh Sương nằm bất động trên giường, đôi môi khô nứt khẽ mấp máy, đáy mắt xẹt qua một tia tự giễu bi phẫn.

Tàn nhẫn sao? Phải, đó là sư huynh đồng môn đã cùng hắn lớn lên hơn trăm năm qua, kẻ từng vỗ vai hắn nói rằng hai người sẽ cùng nhau đưa Côn Lôn bước lên đỉnh cao giới tu chân. Cuối cùng, đỉnh cao ấy chỉ đủ chỗ cho một người đứng, và kẻ ngây thơ cầm kiếm vì tông môn như hắn đã bị đạp xuống vực sâu vạn trượng.

“Nếu đã biết... sao còn chưa chạy?” Dạ Thanh Sương gằn từng tiếng khó nhọc, hơi thở đứt quãng: “Kẻ truy sát ta... chỉ cần một đầu ngón tay... cũng đủ san bằng cái thôn xóm này.”

“Ồ, thế thì để bọn họ tìm được tới đây rồi tính tiếp.”

Vân Triệt đáp lời bằng một giọng điệu thản nhiên đến mức khiến người ta tức giận. Chàng nhúng tấm khăn vải thô sạch vào bát nước ấm pha muối hạt, bắt đầu cẩn thận lau đi lớp máu độc và băng vụn bám quanh miệng vết thương.

Động tác của chàng vô cùng thuần thục và nhẹ nhàng, tựa như đang chăm sóc một gốc linh thảo quý hiếm bị bão tuyết quật gãy cành. Mỗi khi mũi dao cạo đi một mảng thịt thối rữa, chàng lại khẽ hà một hơi ấm áp, vận chuyển mộc linh khí từ lòng bàn tay phủ lên, xoa dịu đi cơn đau buốt thấu xương.

Dạ Thanh Sương cắn chặt môi đến mức bật máu, không để một tiếng rên rỉ nào lọt ra khỏi cổ họng. Nhưng cơ thể hắn không thể dối lừa được cảm giác: sự đau đớn tột cùng mà hắn dự liệu lại không hề ập đến. Ngược lại, nơi bàn tay Vân Triệt đi qua, một luồng sinh khí mát lành, tươi mới như chồi non đâm chồi sau cơn mưa xuân chầm chậm thẩm thấu vào da thịt, phong bế các mạch máu đang rỉ rả, ngăn không cho hàn độc tiếp tục lan rộng về phía cuống tim.

Sau khi làm sạch vết thương, Vân Triệt mở chiếc hũ gốm màu nâu, dùng một thanh tre mỏng phết một lớp bột thảo dược dày cộp lên ngực hắn.

Một mùi hương ngai ngái, mộc mạc của lá ngải cứu, rễ địa hoàng và một loại thảo mộc thanh mát lạ kỳ bốc lên. Khác xa với cảm giác nóng rát, công kích dữ dội của những viên đan dược lục phẩm, thất phẩm chốn tiên môn vốn lấy việc áp chế độc tính làm tôn chỉ, thứ cao thuốc thô sơ này lại thẩm thấu một cách vô cùng dịu dàng. Nó như một lớp bùn mềm mại ủ ấm hạt mầm trong mùa đông giá rét, bao bọc lấy vết thương rách nát, từng chút từng chút hút đi hắc khí tanh tưởi.

Cơn sốt hầm hập trong đầu Dạ Thanh Sương dường như hạ bớt vài phần. Hắn nhắm nghiền hai mắt, lồng ngực phập phồng yếu ớt, chìm dần vào một trạng thái nửa tỉnh nửa mê.

“Ngươi nằm yên ở đây, đừng có cựa quậy lung tung làm bẩn chiếc chiếu mới của ta. Ta đi hâm nóng chút đồ ăn.”

Tiếng bước chân của Vân Triệt khẽ vang lên rồi xa dần, kèm theo tiếng then cửa gỗ khép lại cót két.

Căn phòng tây lại rơi vào sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Dạ Thanh Sương hé mắt, ngơ ngác nhìn trần nhà lợp bằng cỏ tranh và những cây xà ngang bằng gỗ thông mộc mạc. Trên xà nhà, những túm cúc khô, ngải diệp và bạc hà đung đưa khe khẽ theo ngọn gió xuân lùa qua khe cửa sổ. Ánh nắng ban mai rọi nghiêng nghiêng thành từng vệt bụi vàng nhảy múa trong không trung.

Dưới lưng hắn là lớp rơm nếp dày dặn, tỏa ra mùi hương của nắng mới, của rơm rạ mùa gặt phơi khô trên đồng bãi – một mùi vị của trần thế bình dị, ấm áp mà một trăm mười sáu năm qua, từ lúc bước chân lên ngọn núi tuyết Côn Lôn lạnh lẽo, hắn chưa từng một lần được hít thở.

Ở chốn tiên môn ấy, xung quanh hắn chỉ có gió tuyết gầm thét, có tiếng đao kiếm leng keng, có những bức tường ngọc bích tráng lệ nhưng buốt giá đến tận xương tủy, và những lời chúc tụng giả tạo che giấu dã tâm đoạt bảo.

Hắn từng nghĩ, đạo của hắn là kiếm, kiếm của hắn là cô độc. Muốn chạm tới đỉnh cao, phải chặt đứt thất tình lục dục, phải trở thành một khối băng vĩnh cửu không vướng bụi trần.

Nhưng giờ đây, nằm giữa căn nhà tranh tồi tàn này, ngửi mùi rơm rạ dưới lưng, hắn bỗng thấy cõi lòng mình dâng lên một sự hoang mang chưa từng có.

Từ gian bếp bên ngoài, những âm thanh lách cách của cuộc sống đời thường bắt đầu vọng vào.

Tiếng củi khô gãy giòn tan khi bị bẻ đôi, tiếng ống nứa thổi lửa phù phù, tiếng nước sôi sùng sục trong nồi đất, và cả tiếng dao thớt băm nhuyễn một loại củ quả nào đó thật đều đặn, nhịp nhàng. Không hề có dao động của linh lực bạo liệt, không có áp lực của thần thức dò xét. Chỉ có tiếng khói bếp lượn lờ bay qua mái tranh, mang theo một mùi thơm ấm áp lạ lùng.

Đó là mùi của ngũ cốc chín tới. Mùi của gạo mới quyện lẫn với vị bùi bùi của thảo mộc.

Dạ Thanh Sương khẽ nhíu mày. Đã bao nhiêu năm rồi hắn không ngửi thấy mùi cơm gạo? Sáu mươi năm? Bảy mươi năm? Kể từ ngày Trúc Cơ thành công, hắn đã hoàn toàn tịch cốc, mỗi tháng chỉ nuốt vài viên Tích Cốc Đan không mùi không vị để duy trì thể xác. Giới tu tiên xem việc ăn uống ngũ cốc phàm trần là rước thêm cặn bã, làm nhơ bẩn linh thể thuần khiết.

Thế nhưng, mùi hương đang len lỏi qua khe cửa lúc này lại khiến chiếc dạ dày đã ngủ yên hàng thập kỷ của hắn khẽ co thắt một cái run rẩy.

“Cọt kẹt.”

Cánh cửa gỗ một lần nữa được đẩy ra.

Vân Triệt bước vào, hai tay bưng một chiếc khay gỗ mộc mạc bốc khói nghi ngút. Chàng đã thay một chiếc áo ngắn tay bằng vải thô màu nâu nhạt, vạt áo còn vương chút tro bếp, trên mặt lấm tấm vài giọt mồ hôi mảnh mai.

Đặt chiếc khay lên chiếc kỷ nhỏ đầu giường, Vân Triệt cúi người, đỡ Dạ Thanh Sương ngồi tựa lưng vào vách tường đất. Dù động tác của chàng rất cẩn thận, nhưng việc cử động vẫn kéo căng vết thương khiến Dạ Thanh Sương hừ khẽ một tiếng, sắc mặt trắng bệch, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán.

“Uống cái này trước.”

Vân Triệt bưng lên một chiếc bát gốm tráng men thô ráp màu da lươn. Trong bát là một thứ nước thuốc màu xanh biếc sóng sánh, trong vắt như nước suối đầu nguồn, bốc lên làn khói mỏng mang theo hương thơm thanh mát làm dịu đi cái rát bỏng trong cổ họng.

Dạ Thanh Sương nhìn chằm chằm vào bát thuốc, đôi mắt phượng lại nheo lại đầy cảnh giác: “Đây là cái gì?”

“Độc dược đấy, uống vào lập tức đứt ruột nát gan, biến thành phân bón cho luống cải ngoài sân.” Vân Triệt liếc mắt nhìn hắn một cái, tức mình múc một thìa thuốc đưa lên miệng tự mình thổi phù phù rồi nuốt xuống: “Thấy chưa? Ta còn sống nhăn răng đây này. Canh Thanh Tâm Thảo phối với ba lá Băng Tâm Thảo hái lúc tờ mờ sáng và nửa lạng rễ cam thảo núi. Bổ khí, giải độc, thanh lọc huyết sát. Mau uống đi, nguội mất thì dược tính tiêu tán hết.”

Dạ Thanh Sương mím chặt môi. Sự ngang bướng của một Kiếm tôn từng tung hoành thiên hạ khiến hắn không muốn nhận sự thương hại của bất kỳ ai. Hắn quay mặt đi, lạnh lùng nói:

“Ta không cần.”

“Ngươi không cần nhưng cái mạng của ngươi thì cần.”

Vân Triệt chẳng thèm chiều chuộng cái thói kiêu ngạo của kẻ tu tiên này. Chàng vươn một tay bóp nhẹ vào huyệt Hạ Quan bên hàm dưới của Thanh Sương khiến miệng hắn bất giác hé mở, tay kia nhanh như cắt kề mép bát gốm vào, nghiêng nhẹ.

“Ưm...”

Dạ Thanh Sương giận dữ trừng mắt, nhưng dòng nước thuốc ấm nóng đã lập tức tràn vào khoang miệng hắn.

Hắn vốn tưởng rằng thứ thuốc sắc từ cỏ cây phàm tục này sẽ đắng ngắt, chát chúa và đầy cặn bã. Nhưng không. Dòng nước thuốc lướt qua đầu lưỡi mang theo một vị ngọt thanh dịu dàng của sương sớm, tiếp đó là một luồng khí mát lạnh lan tỏa khắp khoang họng, xua tan hoàn toàn vị tanh tưởi của máu bầm ứ đọng bấy lâu.

Dưới sự cưỡng ép nửa vời của Vân Triệt và phản xạ tự nhiên của cơ thể đang khô cạn, Dạ Thanh Sương ừng ực nuốt từng ngụm lớn.

Cho đến khi giọt nước thuốc cuối cùng chảy vào cổ họng, chiếc bát gốm đã cạn trơn đáy.

Vân Triệt đặt bát xuống, hài lòng gật đầu: “Thế có phải ngoan không. Người tu đạo các ngươi mở miệng ra là nghịch thiên cải mệnh, nhưng đến lúc cận kề cái chết thì cái tôi lại to hơn cái mạng.”