Chương 3: Kiếm Tôn Học Cầm Cuốc

Khi tiếng gà trống nhà Lão Trương nơi đầu thôn cất tiếng gáy đầu tiên xé toạc màn sương sớm, vạt rừng mai sau núi Côn Lôn vẫn còn chìm trong một màu lam xám mờ ảo.

Vân Triệt khẽ mở mắt. Chàng ngồi xếp bằng trên tấm phản gỗ thông, hít sâu một hơi khí lạnh thanh khiết của buổi ban mai vào lồng ngực. Trong cơ thể chàng, luồng khí tức ngũ hành vốn dĩ bị thế nhân chê cười là hỗn tạp, lúc này lại như một dòng suối ngầm êm ả, từ tốn vận chuyển theo vòng tròn sinh hóa. Thổ lắng đọng nuôi dưỡng Kim, Kim hóa thành dòng nước Thủy nhu hòa, Thủy tưới tắm cho Mộc linh bừng nở, Mộc sinh ra Hỏa ấm áp nơi tâm can, rồi Hỏa lại trở về bồi đắp cho Thổ trạch đan điền. Một vòng tuần hoàn bất tận, không chút bạo liệt, chậm rãi nhưng bền bỉ như chính nhịp thở của đất mẹ dưới chân.

Chàng nhẹ nhàng vươn vai, khớp xương vang lên những tiếng lách cách giòn giã. Sau khi chỉnh lại vạt áo ngắn màu xanh mạ giản dị và buộc gọn mái tóc đen bằng một dải dây gai thô, Vân Triệt rón rén đẩy cửa bước ra ngoài sân.

Sương sớm mùa xuân đọng trĩu trịt trên những chiếc lá nho non mới nhú trên giàn, chốc chốc lại rơi xuống mái tranh kêu khẽ “tách”. Không khí thoang thoảng mùi đất ẩm sau một đêm ngậm sương và hương thơm ngai ngái của cỏ dại ven bờ rào. Cảnh tượng thanh bình này là thứ mà Vân Triệt yêu thích nhất mỗi độ xuân về. Chàng bước tới góc sân, múc một gáo nước suối Lạc Hà trong vắt từ vại sành để súc miệng rửa mặt, cái lạnh buốt ngọt ngào khiến đầu óc lập tức tỉnh táo.

Nhìn sang gian phòng tây vẫn còn đóng kín cửa, khóe môi Vân Triệt khẽ cong lên thành một nụ cười ranh mãnh. Chàng nhớ tới dấu vân tay đỏ chói điểm chỉ trên tờ giấy nợ bằng vỏ dâu tằm hôm qua.

Hai trăm sáu mươi đồng tiền đồng, đổi lấy năm mươi hai ngày công của một vị Kiếm tôn Hóa Thần kỳ. Nghĩ tới đây, trong lòng Vân Triệt không khỏi dâng lên một cảm giác thỏa mãn kỳ lạ. Chàng quay người bước vào gian bếp nhỏ, châm củi nhóm lửa, đặt một ấm nước suối lên kiềng sắt, đồng thời lấy từ trong hòm gỗ ra một bộ y phục vải thô màu xám tro cũ nhưng đã được giặt giũ sạch sẽ, còn vương mùi thơm của nắng và lá sả phơi khô.

Cầm bộ y phục trên tay, chàng đi đến trước cửa phòng tây, giơ tay gõ nhẹ ba tiếng cộc cộc:

“A Sương tá điền, trời đã sáng rồi. Nếu ngươi còn không dậy thì bát cháo sáng nay sẽ bị trừ vào tiền công đấy.”

Bên trong gian phòng không có tiếng đáp lại, nhưng một luồng dao động yếu ớt của không khí sau cánh cửa không qua mắt được cảm quan Mộc linh nhạy bén của Vân Triệt. Chưa đầy ba hơi thở sau, cánh cửa gỗ kêu “két” một tiếng, từ từ mở ra.

Dạ Thanh Sương đứng đó, sống lưng thẳng tắp như một ngọn cổ tùng mọc trên vách đá cheo leo, dù sắc mặt vẫn còn vương nét trắng bệch vì hàn độc và mất máu. Hắn đã thức dậy từ lâu, trên người vẫn mặc chiếc áo trong mỏng manh màu trắng đã rách tả tơi vì kiếm khí hôm qua. Đôi mắt phượng sâu thẳm, lạnh lùng và u tối quét qua khuôn mặt rạng rỡ của Vân Triệt, mang theo sự cảnh giác tự nhiên của một con dã thú bị thương vừa bước ra khỏi hang tối.

“Sớm thế này đã gọi?” Giọng Dạ Thanh Sương khàn khàn, trầm thấp như tiếng đá cọ vào nhau.

“Làm nông thì phải biết thuận theo trời đất.” Vân Triệt thản nhiên đưa xấp y phục xám tro cùng một chiếc khăn vải thô sang: “Mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ. Sương sớm vừa tan là lúc đất mềm nhất, xới lên sẽ giữ được độ ẩm cho hạt mầm nảy chồi. Mặc bộ này vào đi, y phục rách nát của ngươi mà ra đồng thì chỉ tổ làm bia ngắm cho lũ quạ rỉa mồi.”

Dạ Thanh Sương nhìn bộ y phục bằng vải gai thô ráp trong tay Vân Triệt. Trong suốt hơn một trăm năm tu kiếm, y phục của hắn chưa bao giờ rời khỏi tơ tằm thượng phẩm dệt từ kén Nguyệt Tằm vùng Băng Nguyên, nhẹ như mây và đao thương bất nhập. Thứ vải thô kệch, sần sùi này, ngay cả hạ nhân quét dọn ở ngoại môn Thanh Vân Phái cũng chê không thèm mặc.

Thế nhưng, khi ngón tay chạm vào thớ vải, một cảm giác khô ráo, ấm áp và thoang thoảng hương thơm mộc mạc của cỏ cây lại truyền đến, xua bớt cái lạnh lẽo thấu xương đang âm ỉ rỉ ra từ đan điền. Dạ Thanh Sương mím môi, không nói một lời, nhận lấy bộ quần áo rồi quay vào phòng khép cửa lại.

Một lát sau, cánh cửa lại mở ra.

Vân Triệt đang đứng tựa vào cột hiên nhìn thấy hắn bước ra, không kìm được mà nhướng mày đánh giá một lượt.

Bộ y phục vốn là đồ cũ của Vân Triệt nên mặc lên người Dạ Thanh Sương có phần hơi ngắn ở ống tay và gấu quần, để lộ ra cổ tay gầy guộc đầy những vết sẹo kiếm chém ngang dọc và mắt cá chân trắng nhợt. Thế nhưng, khí chất ngạo nghễ, xuất trần cùng vóc người cao ráo, bờ vai rộng và sống lưng thẳng tắp của cựu Kiếm tôn lại khiến bộ đồ vải thô xám xịt kia trông chẳng khác nào trường bào của một vị ẩn sĩ lánh đời. Khuôn mặt tuấn tú góc cạnh, đôi mày kiếm sắc bén dưới ánh nắng sớm mai bỗng bớt đi vài phần sát khí tanh nồng, thêm vào đó là chút nét phong trần kỳ lạ.

“Khá lắm, trông ra dáng một gã lực điền rồi đấy.” Vân Triệt bật cười trêu chọc, bỏ qua ánh mắt sắc như dao cạo của đối phương, xoay người ngoắc tay: “Đi theo ta, nhận binh khí của ngươi hôm nay.”

Dạ Thanh Sương khẽ nhíu mày khi nghe thấy hai chữ “binh khí”. Trong lòng hắn bỗng dâng lên một tia hy vọng mong manh xen lẫn chua xót. Chẳng lẽ thiếu niên này nhận ra hắn là kiếm tu, nên định đưa cho hắn một thanh kiếm gỗ để luyện tập phục hồi kinh mạch?

Hắn lẳng lặng bước theo sau Vân Triệt, đi vòng qua giàn nho xanh mướt ra chòi chứa đồ phía sau nhà tranh.

Khu chòi nhỏ được che chắn bằng những thân tre đan khéo léo, bên trong xếp ngay ngắn các loại quang gánh, bồ sọt, rổ rá và nhiều loại nông cụ bằng sắt đã gỉ sét. Mùi rơm rạ khô quyện với mùi dầu trẩu bảo dưỡng kim loại xông vào mũi.

Vân Triệt khom lưng, lục lọi trong góc chòi một lúc rồi lôi ra một vật, quay lại đưa thẳng về phía Dạ Thanh Sương:

“Đây, binh khí của ngươi.”

Dạ Thanh Sương sững sờ, bàn tay theo bản năng giơ ra đỡ lấy.

Đó hoàn toàn không phải kiếm. Thậm chí một khúc gỗ gọt hình lưỡi kiếm cũng không phải.

Thứ nằm trong tay hắn là một chiếc cuốc sắt cũ kỹ. Lưỡi cuốc bằng gang đen sì, mép cuốc đã mòn vẹt và mẻ mất một góc nhỏ vì va vào sỏi đá, cán cuốc làm bằng gỗ dẻ rừng màu nâu sẫm, bề mặt nhẵn bóng lên nước vì mồ hôi của người dùng qua nhiều năm tháng. Chiếc cuốc nặng chừng bảy tám cân, khi cầm trên tay mang lại cảm giác thô kệch, nặng nề và vụng về đến tột độ.

“Cuốc?” Khóe môi Dạ Thanh Sương giật giật, thanh âm mang theo sự khó tin tột cùng.

“Đúng vậy, cuốc sắt gia truyền ba đời nhà ta đấy, đừng có coi thường nó.” Vân Triệt khoanh tay trước ngực, hất cằm về phía mảnh đất trống trải dài phía đông giáp chân núi: “Mục tiêu hôm nay của ngươi là ba sào đất pha sỏi đằng kia. Trận lũ bùn cuối đông năm ngoái đã cuốn theo một lượng lớn đá sỏi từ vách Côn Lôn tràn xuống, lấp kín mặt ruộng. Ngươi phải xới tơi ba luống đất đầu tiên, nhặt sạch toàn bộ sỏi đá to bằng nắm tay trở lên vứt sang bên bờ mương, sau đó cào phẳng mặt luống để chiều nay ta ươm hạt giống cải Thanh Hà. Hiểu chưa?”

Dạ Thanh Sương đứng chết trân tại chỗ. Bàn tay hắn từng nắm chuôi Vô Trần kiếm chém đứt đầu yêu vương, từng thi triển kiếm khí rạch nát bầu trời phân chia ranh giới sinh tử, nay lại phải cầm chiếc cuốc gỉ sét này đi cày đất nhặt sỏi?

“Ta không biết cuốc đất.” Dạ Thanh Sương lạnh lùng nói, toan ném chiếc cuốc xuống đất.

“Không biết thì phải học.” Ánh mắt Vân Triệt bỗng trở nên nghiêm túc, chàng bước tới một bước, bàn tay thon dài đè chặt lên mu bàn tay đang siết cán cuốc của Dạ Thanh Sương: “A Sương, ngươi đã điểm chỉ vào khế ước. Một ngày không làm việc là một ngày không có cơm ăn, đồng thời nợ nần sẽ bị cộng dồn lãi mẹ đẻ lãi con. Ngươi nghĩ cơm gạo, thảo dược trên đời này tự nhiên từ trên trời rơi xuống cho ngươi hưởng sao? Từng cọng rau ngươi nuốt vào bụng hôm qua đều được nuôi lớn từ mảnh đất sỏi đá này đấy.”

Ánh mắt trong veo như suối nguồn nhưng ẩn chứa sự kiên định không thể lay chuyển của Vân Triệt khiến ngọn lửa bực bội trong lòng Dạ Thanh Sương vừa bùng lên đã bị dập tắt ngấm. Hắn nhìn chăm chú vào đôi mắt ấy, rồi lại nhìn xuống lưỡi cuốc sắt đen sì. Cuối cùng, hắn hừ lạnh một tiếng, xoay người sải bước dài đi về phía mảnh đất pha sỏi phía đông.

Vân Triệt mỉm cười, thong thả vác một chiếc cào gỗ nhỏ bước theo sau.

Mảnh đất ba sào của Vân Triệt nằm thoai thoải bên sườn núi, đất thịt màu nâu sẫm bị phủ lên bởi một lớp sỏi đá trắng xám lởm chởm. Gió sớm từ khe núi thổi xuống mang theo hơi lạnh buốt giá, khiến những ngọn cỏ dại run rẩy nghiêng ngả.

Dạ Thanh Sương đứng trước luống đất đầu tiên. Hắn hít sâu một hơi, điều chỉnh tư thế. Dù không biết làm nông, nhưng với bản năng của một kiếm tu đỉnh phong, hắn lập tức áp dụng bộ pháp và kiếm chiêu của môn phái vào việc cầm cuốc. Chân trái bước lên nửa bước thành hình chữ đinh, chân phải làm trụ vững chắc như bàn thạch, hai tay siết chặt lấy cán gỗ dẻ như đang nắm chuôi thanh đại kiếm nặng ngàn cân. Sát khí vô hình từ tàn dư kiếm ý trong người hắn khẽ dao động, khiến vạt áo xám bay phần phật trong gió sớm.

Vân Triệt đứng cách đó mười bước, nhìn thấy tư thế như lâm đại địch của hắn thì vừa buồn cười vừa lắc đầu: “Này, ngươi đang định đánh nhau với long mạch đất đấy à? Thả lỏng người ra một chút...”

Lời của Vân Triệt còn chưa dứt, Dạ Thanh Sương đã ra chiêu.

Hắn vận dụng thức thứ nhất trong Hàn Băng Kiếm Quyết mang tên “Băng Phong Vạn Lý”, dồn toàn bộ sức mạnh thể xác cùng chút tàn dư linh lực ít ỏi vừa mới hồi phục vào cánh tay, vung mạnh chiếc cuốc sắt từ trên đỉnh đầu giáng thẳng xuống mặt đất!

“Vút——!”

Tiếng xé gió rít lên chói tai như một đạo kiếm quang bổ xuống.

“RẮC!”

Một âm thanh giòn giã vang lên xé toạc không gian thanh tĩnh của buổi sớm mai. Lưỡi cuốc sắt cắm phập vào một tảng đá ngầm sâu dưới lòng đất, tia lửa bắn tung tóe xèo xèo. Thế nhưng, cán gỗ dẻ rừng dẻo dai không chịu nổi kình lực bạo liệt ngàn cân dồn nén đột ngột, lập tức gãy đôi làm hai đoạn!

Không dừng lại ở đó, luồng cương khí sắc bén vô thức phóng ra từ mũi cuốc xới tung cả một mảng đất lớn, đất đá, sỏi vụn bắn vung vãi tứ tung như mưa rào. Cả một khoảng đất non nớt bị cày nát bét thành một cái hố sâu hoắm nham nhở, đất thịt bị nghiền nát thành tro bụi mịn, còn lớp sỏi đá bên dưới thì trồi hết lên bề mặt. Vài mảnh đá dăm sắc nhọn bắn ngược trở lại, sượt qua gò má và làm rách thêm một vạt áo thô của Dạ Thanh Sương.

Bụi đất mịt mù tan đi.

Dạ Thanh Sương vẫn duy trì tư thế chém kiếm, nhưng trong tay hắn lúc này chỉ còn trơ trọi một đoạn cán gỗ gãy lởm chởm dài hơn hai gang tay. Đoạn cán còn lại cùng lưỡi cuốc sắt đã cắm sâu vào tảng đá ngầm trong hố, khói trắng bốc lên nghi ngút.

Gương mặt tuấn tú lạnh lùng của cựu Kiếm tôn cứng đờ. Đôi mắt phượng mở to nhìn cái hố sâu trước mặt, rồi lại nhìn khúc gỗ gãy trong tay mình. Đôi tai hắn, ẩn sau những lọn tóc đen rối bời, bỗng nhiên đỏ ửng lên một cách bất thường. Đó là sự lúng túng, bối rối và thẹn thùng mà cả đời hắn – người từng một kiếm chém gãy cửu đỉnh Côn Lôn – chưa từng trải qua.

“Phụt...”

Một tiếng cười không kìm nén được bật ra.

Vân Triệt ôm bụng cười rũ rượi, cười đến mức ngửa nghiêng cả người, đôi mắt sáng lấp lánh cong lại thành hình trăng khuyết: “Ha ha ha... A Sương, ta bảo ngươi xới đất ươm cải, chứ có bảo ngươi đào mồ chôn thân đâu! Ngươi... ngươi dùng Băng Phong Kiếm Ý để bổ đá cuội đấy à? Chiếc cuốc gỗ dẻ của ta... trời ơi, Lão Trương rèn cho ta mất đứt mười lăm đồng đấy!”

Gương mặt Dạ Thanh Sương thoắt xanh thoắt trắng. Hắn nghiến chặt răng, vứt mạnh khúc cán gãy xuống đất, quay đầu sang chỗ khác, lạnh giọng nói: “Nông cụ phàm trần mục nát, chất lượng tồi tệ. Đất này quá nhiều đá, không thể canh tác.”

“Ai bảo ngươi là không thể canh tác?”

Vân Triệt nén cười, bước lại gần chiếc hố nham nhở. Chàng khom người xuống, nhặt đoạn cán gãy và nhổ lưỡi cuốc sắt lên xem xét, thấy lưỡi chỉ bị mẻ thêm một chút chứ không gãy thì thở phào nhẹ nhõm. Chàng đặt cuốc hỏng sang một bên, sau đó quay lại lôi từ trong chòi ra một chiếc cuốc sắt khác – chiếc cuốc dự phòng mà chàng vẫn thường dùng.

“Lại đây.” Vân Triệt vẫy tay gọi, giọng điệu đã dịu lại, không còn vẻ trêu chọc mà tràn đầy sự kiên nhẫn ấm áp.

Dạ Thanh Sương đứng im bất động như pho tượng đá, rõ ràng là lòng tự tôn của Kiếm tôn đang giãy giụa kịch liệt.

“Mau lại đây, chẳng lẽ ngươi muốn đứng đó phơi sương cho hàn độc tái phát à?” Vân Triệt bước tới, dứt khoát nắm lấy cổ tay hắn kéo lại gần luống đất bên cạnh cái hố.

Bàn tay Vân Triệt ấm áp lạ thường, lớp da thịt mềm mại nhưng có những vết chai mỏng nơi lòng bàn tay tiếp xúc với làn da lạnh buốt của Dạ Thanh Sương, truyền sang một luồng nhiệt lượng dịu êm khiến cơ thể hắn khẽ giật mình một cái, nhưng kỳ lạ là hắn không hề có ý định hất tay chàng ra.

“Nhìn cho kỹ này.” Vân Triệt nhét cán cuốc vào tay Dạ Thanh Sương, nhưng lần này chàng không buông tay ra, mà áp cả hai bàn tay mình lên mu bàn tay thô ráp của hắn.

Hơi thở ấm áp của Vân Triệt phả nhẹ bên vành tai Dạ Thanh Sương, mang theo mùi hương thanh khiết của thảo mộc và ánh nắng ban mai. Khoảng cách giữa hai người gần đến mức Dạ Thanh Sương có thể nghe thấy nhịp tim đập đều đặn, bình thản của thiếu niên bên cạnh. Toàn thân cựu Kiếm tôn bỗng chốc cứng đờ, hô hấp cũng bất giác ngừng trệ.

“Thả lỏng hai vai xuống.” Vân Triệt nhẹ giọng nhắc nhở, bàn tay khẽ ấn nhẹ lên vai hắn: “Đừng gồng cứng như chuẩn bị quyết đấu sinh tử. Lưng hơi khom tự nhiên theo độ cong của cán cuốc, đầu gối chùng xuống một chút để dồn trọng tâm vào đan điền. Đất đai dưới chân không phải là kẻ thù của ngươi, nó không có sát khí, ngươi dùng sức mạnh hung bạo để trấn áp nó, nó sẽ dùng sự cứng rắn của đá tảng để phản phệ lại ngươi.”

Vân Triệt vừa nói, vừa nhẹ nhàng điều khiển tay của Dạ Thanh Sương nâng cuốc lên. Lần này, góc cuốc chỉ nâng cao ngang ngực, mũi cuốc chúc xuống một góc nghiêng vừa phải.

“Kiếm đạo của ngươi là đâm, là chém, là hủy diệt sự sống để giành lấy thắng lợi.” Vân Triệt trầm giọng nói, thanh âm như có ma lực rót thẳng vào tâm thức của Dạ Thanh Sương: “Nhưng đạo của đất trời lại là sinh sôi. Ngươi nhìn xem, trong đan điền ngươi tuy kinh mạch tổn hại, nhưng vẫn còn sót lại những tia kiếm khí sắc bén sắc lẻm như băng tuyết đúng không? Đừng phóng nó ra ngoài thành lưỡi đao bạo ngược. Hãy thử xem... biến nó thành một làn gió xuân nhẹ nhàng xem sao.”

“Làn gió xuân?” Dạ Thanh Sương lẩm bẩm trong miệng, ánh mắt hiện lên vẻ mờ mịt. Trăm năm qua, kiếm của hắn chỉ biết gầm thét như bão tuyết phương bắc, chỉ biết đóng băng máu tươi của kẻ thù, chưa từng có ai dạy hắn kiếm có thể hóa thành gió xuân.

“Phải, gió xuân ấm áp làm tan băng tuyết.” Vân Triệt mỉm cười, dẫn dắt bàn tay Dạ Thanh Sương hạ cuốc xuống: “Bổ cuốc xuống bằng sức nặng tự nhiên của gang thép, không cần dùng man lực. Khi lưỡi cuốc vừa chạm vào đất, hãy dùng tàn dư kiếm khí xoay nhẹ một vòng... như thế này...”

Dưới sự chỉ dẫn của Vân Triệt, lưỡi cuốc sắt cắm nhẹ nhàng vào lớp đất thịt pha sỏi, sâu chừng nửa gang tay. Một tiếng “phập” trầm đục, êm ái vang lên.

Dạ Thanh Sương theo bản năng điều động một tia kiếm khí tàn dư nơi ngón tay. Lần này, hắn không bộc phát sát ý, mà men theo sự ấm áp từ bàn tay Vân Triệt truyền sang, chậm rãi phân tán tia kiếm khí đó ra thành mười mấy sợi tơ mỏng như sợi khói, luồn lách qua các thớ đất.

Kỳ diệu thay! Những sợi kiếm khí mỏng manh ấy như những ngón tay vô hình luồn sâu vào lòng đất, khẽ khàng nâng bẩy những viên sỏi sắc nhọn ra khỏi lớp đất thịt mà không hề làm vỡ nát chúng. Lưỡi cuốc hơi kéo ngược về phía sau, lớp đất đen màu mỡ lập tức lật lên, tơi xốp, mịn màng như bột bánh, phơi bày ra dưới ánh nắng ban mai những thớ đất ẩm ướt thơm nồng sinh khí.

Không có tiếng nổ long trời lở đất, không có đá sỏi bắn tung tóe, chỉ có tiếng đất cựa mình thức giấc nhẹ tênh.

Dạ Thanh Sương sững sờ nhìn thớ đất phẳng phiu, tơi xốp vừa hiện ra dưới mũi cuốc. Một cảm giác run rẩy kỳ lạ từ lòng bàn tay chạy dọc theo cánh tay, lan tỏa vào tận sâu trong đan điền rách nát của hắn. Tầng băng hàn độc phong ấn thần kiếm Vô Trần dường như lại khẽ nứt ra một khe hở nhỏ xíu, để lộ ra một tia ấm áp mà hắn chưa từng cảm nhận được trong suốt một thế kỷ qua.

“Thấy chưa?” Vân Triệt buông tay ra, lùi lại một bước, cười rạng rỡ vỗ tay: “Chính là như vậy! Đạo pháp tự nhiên, dĩ nhu khắc cương. Dùng kiếm khí để nâng đỡ sinh linh, chứ không phải để chém đứt gốc rễ. Ngươi làm tốt lắm, A Sương.”

Dạ Thanh Sương nhìn bàn tay vừa rời khỏi mu bàn tay mình, cảm giác ấm áp mất đi khiến lòng bàn tay hắn bỗng thấy trống trải lạ kỳ. Hắn ngẩng đầu nhìn nụ cười rạng ngời như hoa nở của thiếu niên trước mặt, đôi mắt sâu thẳm khẽ chớp động, bờ môi mỏng mím lại, khẽ gật đầu một cái:

“... Ta hiểu rồi.”

“Tốt! Vậy ba luống đất này giao cả cho ngươi đấy. Ta đi nhổ cỏ bên vườn thuốc, giữa trưa ta sẽ quay lại kiểm tra.”